Risalgono ai primi giorni del mezzo, ma i film sponsorizzati sono un mistero per molti. Il genere ha attratto registi diversi come Buster Keaton, George Lucas e Robert Altman. In effetti, è difficile pensare a un regista che non ne abbia realizzato almeno uno: DW Griffith, Spike Lee, John Cleese, Spike Jonze hanno creato anche film sponsorizzati. I film sponsorizzati hanno introdotto nuove tecnologie, ravvivato le aule, vinto Oscar, tenuto a galla gli studi e influenzato il modo in cui guardiamo film e televisione.
Per definizione, un film sponsorizzato è stato finanziato da finanziamenti esterni: una società o un individuo fondamentalmente assumono o finanziano una troupe per girare un film. Nel suo studio approfondito The Field Guide to Sponsored Films, l'archivista Rick Prelinger cita “annunci pubblicitari, annunci di servizio pubblico, produzioni di eventi speciali, cartoni animati, cinegiornali e documentari, film di formazione, profili organizzativi, relazioni aziendali, opere che mostrano processi e prodotti di fabbricazione e di ovviamente, le polemiche fatte per conquistare il pubblico dal punto di vista dei finanziatori. ”(Puoi scaricare il libro di Prelinger dal sito web della National Film Preservation Foundation.)
Le stime del numero di film sponsorizzati arrivano fino a 400.000; sotto ogni aspetto, sono il genere di film più numeroso e i film più a rischio di perdersi. Di solito sono stati realizzati per uno scopo specifico: promuovere un prodotto, presentare un'azienda, spiegare una situazione, documentare una procedura. Una volta raggiunto questo scopo, perché mantenere il film?
Chi penserebbe di salvare Westinghouse Works, per esempio, una serie di film del 1904 che esaltano vari stabilimenti e fabbriche di Westinghouse vicino a Pittsburgh? Westinghouse Works è stata fotografata da Billy Bitzer, il celebre direttore della fotografia che ha anche girato La nascita di una nazione di DW Griffith, e il suo lavoro è sempre affascinante. La raccolta di circa 20 titoli, tutti film a colpo singolo della durata massima di un paio di minuti ciascuno, presenta una tecnologia all'avanguardia, come una telecamera fissata a un treno che circonda il complesso della fabbrica, e quello che è molto probabilmente il primo colpo di gru del cinema, prelevato da un piano di fabbrica. Furono anche i primi film ad essere illuminati da nuove lampade al vapore di mercurio, prodotte da una filiale di Westinghouse.
Con la maturazione del settore, le società formarono quella specializzata in film sponsorizzati. La Worcester Film Corporation, ad esempio, fondata nel Massachusetts nel 1918, ha prodotto titoli come Through Life's Windows, noto anche come The Tale of a Ray of Light . Nel 1919, realizzò The Making of an American — un primer su come essere un buon cittadino — per il Dipartimento di americanizzazione dello Stato del Connecticut.
La Jam Handy Organization, fondata dal nuotatore olimpico ed esperto di pubblicità Henry Jamison Handy, aveva uffici a Detroit vicino al quartier generale della General Motors. Il colosso dell'auto divenne uno dei clienti più importanti di Jam Handy. Master Hands (1936) è un ottimo esempio di quanto un film sponsorizzato possa essere ambizioso. Descrive il lavoro in una fabbrica di Chevrolet come una battaglia fragorosa e violenta per trasformare ferro grezzo e acciaio in automobili. Supportata da una maestosa colonna sonora di Samuel Benavie, la cinematografia di Gordon Avil prende in prestito le luci sorprendenti e i disegni geometrici di fotografi come Margaret Bourke-White. La General Motors era felice di un film che mostrava il lavoro in modo così eroico, specialmente da quando l'industria automobilistica e dell'acciaio si erano intrecciate in battaglie con i sindacati.
(Dalle mani dei maestri) Jam Handy ha usato spesso l'animazione nei suoi film. Gli sponsor adoravano l'animazione, soprattutto perché di solito è molto più economico delle riprese di live action. Ma altrettanto importante, i cartoni animati possono presentare messaggi in termini concreti che sono facilmente comprensibili da un ampio spettro di spettatori. I fratelli Fleischer hanno realizzato film sponsorizzati insieme ai loro cartoni animati Betty Boop e Popeye. Max Fleischer ha diretto i cartoni animati per Jam Handy, mentre Dave Fleischer ha continuato a pubblicare annunci di servizio pubblico fino agli anni '50.
Gli studi come Walt Disney Pictures adoravano i film sponsorizzati: aggiungevano certezza alle preoccupazioni di budget, mantenevano impiegati gli artigiani e offrivano opportunità di sperimentare attrezzature. Ai cultisti piace citare The Story of Menstruation per la sua materia, anche se risulta essere una lezione molto semplice in biologia.
Saul Bass con il suo Oscar (Saul Bass) Saul Bass, uno dei designer più famosi del ventesimo secolo, ha avuto un'enorme influenza sui film attraverso i suoi metodi di "branding". Bass ha contribuito a progettare crediti, poster, album di colonne sonore e stampare pubblicità per film come The Man with the Golden Arm ( 1955). Ha collaborato con registi come Alfred Hitchcock, Stanley Kubrick e Martin Scorsese, inventando sequenze di credito straordinarie come le linee perpendicolari e convergono e si separano nell'apertura di North by Northwest (1959), un suggerimento dei motivi incrociati che avrebbero guidato la storia .
Bass ha anche prodotto film per sponsor come Kodak e United Airlines. Nel 1968 realizza Why Man Creates per Kaiser Aluminium e Chemical Corporation. Suddiviso in otto brevi sezioni, il film ha utilizzato l'animazione stop-motion, i filmati di repertorio, il collage e le scene dal vivo in quella che il designer ha definito "una serie di esplorazioni, episodi e commenti sulla creatività". Il film non ha vinto solo un Oscar per il documentario —Short Subject, ha avuto un profondo impatto su Terry Gilliam, che ha usato tecniche simili nel suo lavoro con Monty Python. Anche i titoli di testa di The Big Bang Theory della TV sono in debito con Why Man Creates .
Uno dei film sponsorizzati più puramente divertenti è venuto dal team di architettura e design di Charles e Ray Eames. A partire dal 1952 con Blacktop, hanno realizzato oltre 125 film, cortometraggi intelligenti e compatti che sono tanto divertenti quanto tecnicamente avanzati. Hanno sviluppato la propria stampante per diapositive ottiche e un supporto per le animazioni e hanno ideato una delle prime videocamere controllate da computer.
Nel 1977, Charles e Ray pubblicarono Powers of Ten attraverso Pyramid Films. Powers of Ten si occupa della scala, di come cambia la dimensione di un oggetto in relazione a come e dove viene visualizzato. Trasmette un'enorme quantità di informazioni con un minimo sforzo, uno dei motivi per cui è diventato uno dei film educativi di maggior successo del suo tempo. Una misura della sua popolarità è che è stato parodiato più di una volta nei titoli di coda di The Simpsons .
I film sponsorizzati continuano a prosperare. Chris Paine ha diretto il potente documentario Who Killed the Electric Car? nel 2006. Cinque anni dopo, General Motors ha contribuito a sponsorizzare il suo sequel, Revenge of the Electric Car .
