Il loro valore non è intrinseco: dopo tutto, sono semplicemente due sovrani britannici in oro, con la regina Vittoria da adolescente da una parte, lo stemma reale dall'altra. Circa le dimensioni di un nichel, valevano solo una sterlina ogni secolo e mezzo fa quando erano in circolazione. Ma per lo Smithsonian, che li tiene nella sua collezione numismatica nazionale (uno ha girato il paese nel 1996 per il 150 ° anniversario dello Smithsonian) sono stati a lungo annunciati per più del loro valore monetario. E questo perché hanno un legame molto tenue - alcuni direbbero persino dubbiosi - con James Smithson, il fondatore dello Smithsonian.
La storia inizia nel 1826 quando Smithson, un inglese, scrisse la sua volontà. Nato nel 1765 e istruito a Oxford, Smithson studiò chimica e mineralogia e divenne un noto scienziato dilettante. Ha analizzato chimicamente minerali e piante ed è stato il primo a distinguere tra carbonato di zinco e silicato di zinco, entrambi allora chiamati calamina. Dal 1832, il carbonato di zinco è noto come smithsonite. Nel 1787, a solo un anno dal college, fu eletto alla Royal Society di Londra "per migliorare la conoscenza naturale".
Smithson era anche un bastardo nobile e un uomo con ambizioni e un grande risentimento. Suo padre era un ricco baronetto dello Yorkshire che divenne il Duca di Northumberland. Sua madre era una discendente di Enrico VII. Purtroppo, perché questi due illustri genitori non si sono mai sposati - almeno tra loro - James Smithson non ha avuto alcuna possibilità di ereditare il titolo, la fortuna o il ducato di suo padre. Il fatto ha continuato a peggiorare. Uno degli obiettivi per tutta la vita di Smithson è diventato la diffusione della conoscenza, che, ha detto, permette alle persone dette di "vedere molto dove gli altri non vedono nulla". Voleva, scrisse, assicurarsi che il nome Smithson "vivesse nella memoria dell'uomo".
Alla fine ha ereditato una buona quantità di denaro, principalmente da sua madre, e ha deciso di lasciare tutto al suo nipote illegittimo ventenne, ma con una notevole clausola allegata. Se il nipote morisse senza figli, la fortuna andrebbe verso "uno stabilimento per l'aumento e la diffusione della conoscenza tra gli uomini". Non in Inghilterra. Affatto. Smithson non stava per farlo. I soldi dovevano andare negli Stati Uniti d'America. Il risultato finale fu la Smithsonian Institution.
James Smithson morì a 64 anni, nel 1829, tre anni dopo aver fatto testamento. Il nipote morì, senza figli, sei anni dopo. Poco dopo, la parola dello Smithson raggiungerà il presidente Andrew Jackson e il Congresso. Inizialmente, c'erano dubbi sull'accettazione di qualsiasi denaro dalla Gran Bretagna, un paese ancora visto da molti americani come un prepotente e una minaccia territoriale. Anche la volontà sembrava piuttosto vaga. "Aumento e diffusione della conoscenza" suonava bene. Dopotutto, lo stesso George Washington, nel suo "Discorso d'addio" alla nazione, aveva chiesto ai suoi connazionali di promuovere "istituzioni per la diffusione generale della conoscenza". Ma che tipo di istituzione dovremmo creare, comunque? Alcuni membri del Congresso hanno suggerito di non preoccuparci affatto. Altrimenti, uno si è lamentato, "ogni vaga-bond di whippersnapper invierebbe un regalo agli Stati Uniti per immortalare il suo nome".
Tuttavia, nel luglio 1836 il Congresso votò per accettare il lascito di Smithson. Richard Rush fu spedito a Londra per ottenerlo. Un diplomatico, recente candidato alla vicepresidenza e figlio dell'eminente dottor Benjamin Rush - un firmatario della Dichiarazione di Indipendenza - Rush sembrava un perfetto Galahad per strappare il lascito di Smithson dalle fatiche della Court of Chancery, notoriamente lenta.
Rush fu presto coinvolto nella burocrazia britannica, combattendo contro varie rivendicazioni sulla volontà di Smithson. Dopo due anni, sembrava che avrebbe dovuto affrontare una decina di anni fa di legale. Poi, all'improvviso, con un piccolo aiuto al piano di sotto da parte di uno studio legale Dickensian - Clark, Fynmore & Fladgate, avvocati di Craven Street - il lascito Smithson è saltato davanti ad altri 800 casi. Il 9 maggio 1838, la corte cedette la fortuna di Smithson a Rush. È arrivato a 92.635 sterline, 18 scellini e nove pence. Rush doveva ancora pagare una parte della famiglia - Madame de la Batut, madre del nipote di Smithson - che ricevette £ 5, 015. Ciò ha lasciato all'incirca 87.620 sterline da convertire da azioni e rendite (chiamate "consoli") in denaro contante. A quei tempi le transazioni cartacee erano così inaffidabili che Rush decise che il modo migliore per portare i soldi a casa in America era con i sovrani britannici d'oro.
Ha aspettato saggiamente di vendere ai vertici del mercato. "Consols non ha portato un prezzo così alto per quasi otto anni", scrisse allegramente a casa il 13 giugno 1838. Ci furono spese di deposito e imballaggio, naturalmente, spese legali, assicurazioni e una commissione di vendita di circa £ 800. Un piccolo cambiamento nella quantità di otto scellini e sette pence è stato accuratamente inserito nell'ultima borsa d'oro. Alla fine Rush riuscì a mettere 104.960 sovrani a bordo della nave a pacchetto Mediator, diretta a New York. Ogni sovrano pesava circa otto grammi. Furono riempiti in 105 sacchi (costo: sei penny ciascuno), ciascuno con in mano 1.000 sovrani d'oro (tranne uno con 960). Sono stati confezionati in 11 scatole, 10 sacchi per scatola, ogni scatola del peso di 187 libbre. Il lotto è stato semplicemente indirizzato agli "Stati Uniti".
"L'America aveva specificato che voleva nuove monete inglesi", afferma il numismatico Smithsonian Richard Doty, "quindi non ci sarebbe alcuna perdita di oro a causa dell'usura". Ma nel 1838 i sovrani britannici non avevano corso legale in questo paese, quindi le monete dovevano essere fuse e rimodellate come pezzi d'oro americani. "La nostra zecca ha dovuto aggiungere un po 'di rame per dare loro la finezza corretta per le monete d'oro americane (meno pure di quelle britanniche)", spiega Doty. "In effetti, abbiamo dovuto" depurare "l'oro inglese un po 'prima di poter colpire il nostro."
La zecca di Filadelfia trasformò molti sovrani di Smithson in bellissimi pezzi d'oro da dieci dollari dell'epoca, la Dea della Libertà da una parte con la data del 1838 e, dall'altra, una splendida aquila, grandi ali sporgenti, ogni piuma tagliente definito. All'inizio del XIX secolo, i depositi d'oro conosciuti erano piuttosto scarsi in America, le fonti si trovano principalmente in Georgia e nelle Caroline. Le aquile da dieci dollari non erano state coniate dal 1804; La truppa di Smithson ha fornito una rara possibilità di reintrodurli. (Oggi qualsiasi pezzo d'oro del 1838 da dieci dollari USA è quasi certamente oro Smithson.) È stato a lungo riportato che due dei sovrani furono accantonati dalla zecca per la sua collezione di monete straniere e in seguito furono presentati allo Smithsonian. Lo Smithsonian conserva due monete nella sua collezione numismatica nazionale a causa di questo significato, ma la recente borsa di studio ha dimostrato che non ci sono prove conclusive che siano collegate al lascito di Smithson. Lo storico della Smithsonian Institution Pam Henson afferma che la zecca avrebbe dovuto rimborsare il lascito Smithson se avesse rimosso le monete. Rush, dice Henson, "ha consegnato ogni singola moneta a Filadelfia, fino allo scellino".
Ma il lascito Smithson è stato un regalo straordinario: $ 508.318, 46.
Anche prima che le aquile d'oro fossero coniate, tutti i tipi di persone avevano idee su cosa farne. Il segretario al tesoro, Levi Woodbury, ha vinto. Decise di investire il lotto in obbligazioni ad alto rendimento offerte da due nuovi stati, il Michigan di un anno e l'Arkansas di due anni. Non appena arrivarono le aquile a Washington, l'importo equivalente fu stabilito per migliaia di dollari, obbligazioni del 6% - 500 per l'Arkansas e 8 per il Michigan. Entrambi gli stati hanno subito un default.
Molti membri del Congresso erano altrettanto contenti. Questo era un periodo in cui raffinatezza, ricchezza e, in particolare, cultura importata erano politicamente scorretti. Quando Andrew Jackson divenne presidente nel 1829, ispirò una corsa alla capitale della nazione di rustici che masticavano tabacco e schioccavano il gallus dalle frontiere meridionali e occidentali. L'apprendimento dei libri non era in cima alla loro lista di priorità nazionali e hanno pensato che il dono potesse essere un segno che gli inglesi ci stavano sostenendo.
Tali coltivatori e sfigati si imbatterono a pieno titolo nell'ex presidente John Quincy Adams, "Old Man Eloquent", figlio di un presidente e di un presidente stesso poco prima di Jackson. Dopo aver lasciato la Casa Bianca, tornò al Congresso come rappresentante del Massachusetts "responsabile di nessuno tranne la nazione". Aveva compiuto 70 anni quando arrivò l'oro di Smithson, ma si radunò dietro la "donazione nobile e più munifica" di Smithson. Non deve, ha dichiarato, "essere filtrato nel nulla e sprecato in sciacalli politici affamati e senza valore".
Adams riuscì a costringere il Congresso a votare per la completa sostituzione dei soldi persi dai cattivi investimenti di Woodbury. Una volta che i soldi furono in mano, le battaglie ricominciarono esattamente su quale tipo di istituzione il dono di Smithson dovesse essere assegnato. Adams voleva un osservatorio nazionale. Altri membri del Congresso hanno preferito sostenere il Columbian College della capitale (ora George Washington University), creando un college agricolo, un liceo per lezioni edificanti o, forse inevitabilmente, una biblioteca nazionale notevolmente ampliata.
Robert Owen dell'Indiana dubitava che ci fossero "centomila volumi nel mondo che vale la pena leggere" e ha spinto per un collegio di insegnanti. Adams rispose che avrebbe preferito buttare tutto il denaro "nel Potomac" piuttosto che votare per una cosa del genere.
L'anno 1846 fu in tutti i modi un momento fatidico nella storia americana. Ma per la Smithsonian Institution, l'evento più cruciale dell'anno si è verificato il 10 agosto, quando il presidente James K. Polk ha finalmente firmato il disegno di legge della Smithsonian Institution. Il Congresso non aveva ancora dato ordini fermi su che tipo di posto sarebbe stato. Ma fu convenuto che un edificio sarebbe salito su quello che oggi è il centro commerciale con stanze adatte per "oggetti di storia naturale, un laboratorio chimico ... una galleria d'arte". È stato istituito un Board of Regents, incaricato di selezionare il primo segretario dell'istituzione. Lascia che si preoccupi di come aumentare e diffondere la conoscenza. Joseph Henry di Princeton, uno scienziato di fama mondiale, annuì, anche se non troppo allegramente. "Salva la grande istituzione nazionale dalle mani dei ciarlatani!" uno dei primi reggenti lo implorò, e lo fece, spostando la sua famiglia nel Castello, una pila neo-normanna rosata che si stava appena alzando sul Mall. A poco a poco l'Istituzione prese forma attorno ad esso, evolvendosi e espandendosi nel corso degli anni fino a soddisfare il vago desiderio di James Smithson. I suoi sovrani avevano comprato qualcosa dopo tutto.
Nota ed. 13/06/2018: Questa storia è stata aggiornata dalla storia originale del 1996 per includere una nuova borsa di studio dagli Archivi della Smithsonian Institution sulle monete Smithson.
