Le persone acquistano oro più velocemente di latte, pane e carta igienica prima di una bufera di neve di Washington. Il New York Times sta persino discutendo se interi governi dovrebbero seguire il branco. Ma perché l'oro? A parte la tendenza umana a imitare le gazze (perché altrimenti dovremmo pensare che il diamante comune sia così straordinario?), L'oro non è poi così speciale. Ci sono molti più elementi utili là fuori. E molti sono persino più rari dell'oro. (Dovrei notare che il seguente elenco è limitato agli elementi all'interno della crosta terrestre perché, ammettiamolo, nessuno cercherà più a fondo di quello, e il mining di asteroidi è fuori discussione per ora.) Tutti questi, come oro, sono metalli nobili, nel senso che sono resistenti alla corrosione.
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L'oro è raro nella crosta terrestre, ma diversi elementi sono ancora più rari (credito: USGS)
Platino (Pt): più noto per il suo uso in gioielleria, il platino è più spesso usato nei sistemi che controllano le emissioni dei veicoli nelle nostre auto. Altri usi includono elettronica, candele e farmaci per il trattamento del cancro.
Palladio (Pd): il palladio è simile al platino sia nell'aspetto che nell'uso; appare nelle apparecchiature per emissioni dei veicoli e nell'elettronica. È anche un componente chiave nelle celle a combustibile.
Rutenio (Ru): come il platino e il palladio, il rutenio è un metallo argenteo che non si appanna facilmente. È usato come catalizzatore e per indurire quegli altri metalli simili, platino e palladio.
Rhenium (Re): l'ultimo degli elementi naturali da scoprire, questo metallo argenteo viene utilizzato in piccole quantità con nichel nei motori a reazione. Gli isotopi di renio sono usati per trattare il cancro al fegato.
Rodio (Rh): alcuni gioielli in oro bianco e argento sterling sono placcati in rodio, che ne migliora l'aspetto. Inoltre è utilizzato nelle candele degli aeromobili, nelle penne stilografiche e nei sistemi mammografici.
Osmio (Os): il più denso degli elementi naturali - due volte più denso del piombo - questo metallo blu-grigio trova casa in applicazioni in cui la durezza e la durabilità sono essenziali. Le applicazioni includono impianti chirurgici, contatti elettrici e punte delle penne stilografiche.
Iridio (Ir): se l'iridio suona familiare, potrebbe essere perché c'è un gruppo di satelliti per le comunicazioni che prendono il nome da questo elemento, un metallo duro, fragile e denso. O potrebbe essere perché il confine KT che segna la fine geologica dei dinosauri è intrecciato con iridio; il metallo è più comune negli asteroidi e nei meteoriti che nella crosta terrestre. L'iridio si trova anche nei cristalli nei dispositivi di memoria del computer, nei tubi di acque profonde, nei telescopi a raggi X e nelle apparecchiature che producono fibre di rayon.
