Le nostre bocche spesso non hanno lo spazio per accogliere tutti i nostri bianchi madreperlacei: si dice che l'affollamento dentale sia la ragione più comune per il rinvio ortodontico e, insieme alla malocclusione (un cattivo allineamento dei denti), colpisce una persona su cinque.
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I nostri antichi antenati non avevano questi stessi problemi. Piuttosto, come ha dimostrato un nuovo studio, fino a circa 12.000 anni fa, gli umani avevano quella che uno degli autori principali dello studio chiamava "un'armonia quasi perfetta tra mascelle e denti inferiori".
Il grande cambiamento, affermano gli scienziati, derivava dalla transizione della civiltà dai cacciatori-raccoglitori agli agricoltori. Lo studio, pubblicato questa settimana su PLOS One, ha analizzato "le dimensioni delle corone e dei denti inferiori di 292 scheletri archeologici del Levante, dell'Anatolia e dell'Europa, tra 28.000 e 6000 anni fa", riferisce l'University College di Dublino, dove l'autore principale dello studio, Ron Pinhasi, è professore associato di archeologia.
Pinhasi e i suoi colleghi hanno scoperto una notevole differenza nella struttura della mascella che ha coinciso con l'emergere dell'agricoltura. Come dice in un comunicato:
"La nostra analisi mostra che le mascelle inferiori dei primi agricoltori del mondo nel Levante, non sono semplicemente versioni più piccole di quelle dei predecessori cacciatori-raccoglitori, ma che la mascella inferiore ha subito una complessa serie di cambiamenti di forma commisurati al passaggio all'agricoltura. "
Questi cambiamenti probabilmente derivavano dalla dieta, come suggerito da studi precedenti. I cacciatori-raccoglitori avevano bisogno di mascelle grandi e forti per masticare le verdure e la carne crude che spesso costituivano il loro menu. I primi agricoltori, d'altra parte, avevano una dieta più dolce, consumando cibi cotti come fagioli e cereali che non richiedevano un livello così elevato di forza della bocca. Nel tempo, quando le mascelle si sono ridotte in risposta a questi cambiamenti nella dieta, i denti non hanno seguito l'esempio, rimanendo intorno alle stesse dimensioni. Ciò probabilmente ha portato direttamente al problema di un'adeguata proprietà immobiliare così comune oggi. Abbiamo mascelle moderne ma un numero di denti potenzialmente obsoleto.
Il passaggio all'agricoltura non ha causato solo cambiamenti alle nostre mascelle. Due studi pubblicati l'anno scorso hanno scoperto che la nascita dell'agricoltura ha probabilmente provocato altri cambiamenti scheletrici nell'uomo, causando ossa più leggere e meno dense, in particolare intorno alle articolazioni. Tali sviluppi sembrano essere dovuti sia alla dieta che ai cambiamenti nell'attività fisica, in particolare lo stile di vita più sedentario consentito dall'allevamento e dall'addomesticamento degli animali.
Alcuni hanno sostenuto (con una buona dose di respingimento) che il passaggio agricolo della civiltà è l'origine ultima di molti mali della società. È tutta un'altra borsa di vermi, ma sappiamo sicuramente una cosa: probabilmente gli ortodontisti non sarebbero dove sono ora se i nostri antenati non avessero fatto il fatidico balzo in avanti verso la coltivazione. Lo stesso vale chiaramente per il resto di noi.
