Molto, molto tempo fa, l'antico dio del sole egiziano Re si arrabbiò con l'umanità. Cercando di punirli per i loro crimini, Re mandò sua figlia Sakhmet dalla testa di leone per metterli al loro posto. Era così violenta nella sua ricerca di vendetta, tuttavia, che Re si rese presto conto di aver fatto un errore. Nel tentativo di pacificare il suo feroce figlio, la divinità più anziana la nutrì di birra rossa, un sostituto soporifero del sangue che bramava. Soddisfatto alla fine, Sakhmet si rannicchiò e si addormentò, la leonessa arrabbiata divenne un gatto pacifico.
Opportunamente, un busto di Sakhmet è il primo oggetto che saluta i visitatori quando entrano in "Divine Felines: Cats of Ancient Egypt", una mostra di arte egizia per gatti che si apre il 14 ottobre presso la Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery di Washington, DC. oltre 3000 anni all'era del Nuovo Regno, questa scultura in granodiorite è una delle centinaia commissionate da Amenhotep III. Sopporta il peso dei secoli successivi - il disco solare che una volta adornava la sua testa è per lo più caduto, per esempio - ma è impossibile perdere la cura che le sculture egiziane gli hanno portato: baffi delicati si irradiano dalla sua bocca e la trama di le sue orecchie suggeriscono la pelliccia di seta.
Quasi tutti i manufatti nei Divini Felini, dalle gambe delle sedie ai pezzi dei giochi, e dai minuscoli amuleti alle sculture massicce, suggeriscono un simile grado di fascino amoroso. Qui, lo spettacolo, che ha avuto origine al museo di Brooklyn, è stato organizzato per drammatizzare e dimostrare i vari significati che il popolo egiziano un tempo associava ai gatti. Come spiega la collega curatoriale del museo Antonietta Catanzariti, è un errore immaginare che gli egiziani adorassero i gatti. Invece, la connessione tra felinità e divinità derivava da un'attenta osservazione del modo in cui questi animali si comportavano.
"Ciò che stavano [effettivamente] facendo era associare i gatti a divinità specifiche a causa del loro atteggiamento, di come si stavano comportando nel mondo naturale", afferma Catanzariti. “Tutto aveva un significato. Un gatto protegge la casa dai topi. O potrebbe semplicemente proteggere i gattini. Questi erano atteggiamenti attribuiti a una dea specifica. ”Un'icona della dea materna Bastet nella sua forma di gatto, per esempio, si trova su una colonna di loto in una stanza della mostra. Accanto ad esso, i visitatori vedranno una piccola statua di un gatto con gattini, iscritta con una richiesta a Bastet stessa.
Sfinge del re Sheshenq, ca. 945-718 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Scultore's Model of a Walking Lion, ca. 664-30 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Peso in forma di gatto, 305-30 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Cat with Kittens, ca 664-30 BCE, or later (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Cucchiaio con manico di sciacallo, ca. 1539-1292 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Striding Sphinx, 945-712 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Stele con gli dei Bes e Tutu, 332-30 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Bara per un gatto, 664-332 a.C., o successivo (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Pinna con figura del dio Bes, ca. 1075-656 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Dio Tutu come Sfinge, I secolo d.C. o successivo (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Statuetta di una dea dalla testa di leone in piedi, 664-30 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Seduto Wadjet, 664-332 a.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Testa di gatto, dal 30 a.C. al III secolo d.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Stele funeraria di C. Giulio Valerio, III secolo d.C. (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) Laddove il busto di Sakhmet cattura abilmente la duplice natura dei gatti, molti di questi altri oggetti evocano qualità più specifiche. Talvolta i Lions, ad esempio, svolgevano una funzione simbolica nell'iconografia della nobiltà. Una scultura di uno in riposo - come si vede nella sezione "Gatti e re" della mostra - potrebbe indicare che il re era sicuro del suo dominio e capace di tenere a bada il caos. In un'altra stanza, i visitatori troveranno la bara di legno della principessa Mayet, il cui nome si traduce, mi ha detto Catanzariti, a "Kitty". Altrove vedranno uno scarabeo rilasciato dall'ammirazione di Sakhmet, Amenhotep III, per commemorare uno dei suoi numerosi leoni caccia.
Poi c'è il dio Bes, che compare in molti dei manufatti in mostra. Sebbene sia tipicamente mostrato come una figura tozza e nana con gambe muscolose, i tratti gioviali di Bes a volte assumono un cast più felino. Conosciuto come un protettore dei bambini, Bes era, dice Catanzariti, “un dio che non aveva il suo tempio. È stato trovato ovunque. In contesti domestici. Nelle case. ”Bes, in altre parole, non era diverso da un gatto: vagava liberamente nel mondo e attraverso il mondo, creando una casa ovunque si trovassero gli umani. Qui, può essere trovato su amuleti, visto nei dettagli su un "coltello magico", e altro ancora. Questi oggetti si trovano fianco a fianco con molti dedicati ad altre divinità, tra cui una sorprendente "sfinge" con caratteristiche che lo identificano come Tutu, il dio protettivo della fortuna e del destino.
In alcuni casi, riconoscere la connessione tra un oggetto gatto e una particolare divinità richiede un occhio addestrato o, almeno, la conoscenza della provenienza dell'oggetto. A volte, dice Catanzariti, si tratta di dove è stata trovata l'icona - diciamo in un tempio dedicato a Bastet. In altri casi, dettagli sottili come l'occhio di Horus forniscono ulteriori indizi. Ma anche quelli che non sanno cosa stanno cercando farebbero bene a guardare da vicino . Gli amuleti più piccoli sono spesso altamente dettagliati, rivelando il sorprendente livello di realismo che gli antichi artigiani portavano spesso al loro lavoro.
Ci sono anche una manciata di altri oggetti più eccentrici in mostra nella collezione. La cosa più sorprendente di tutte è probabilmente una mummia di gatto ben conservata. Gli antichi egizi, afferma Catanzariti, “mummificano i gatti per offrirli come sacrificio o offerte ai templi. Ad un certo punto nel tardo periodo, migliaia di gatti furono prodotti in Egitto. ”In effetti, queste reliquie erano così comuni che gli inglesi iniziarono ad esportarle per usarle come fertilizzanti, portando una volta oltre 180.000 in una sola spedizione.
Ma se gli inglesi fossero incuranti di questi oggetti, la presa di Sackler sui Divini Felini aiuta a riportarli alla loro importanza originale. Qui vediamo i gatti come devono avere gli stessi egiziani: non diversamente dalla stessa Sakhmet, a volte sono aristocratici e talvolta dolci, ma ancor più affascinanti per le loro idiosincrasie.
"Divine Felines: Cats of Ancient Egypt" è in mostra fino al 15 gennaio 2018 alla Sackler Gallery di Washington, DC
