Se, mentre guardavi WALL-E, il tuo cuore si spezzò un po 'quando hai visto il personaggio del titolo viaggiare disperatamente attraverso lo spazio alla ricerca del vero amore, non significa che sei pazzo. Certo, WALL-E è un robot. Ma il suo aspetto carino e antropomorfizzato e il desiderio troppo umano di porre fine alla sua solitudine ci hanno fatto inconsciamente dimenticare che non è umano.
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La capacità di dimenticare quel punto chiave non era solo una questione di narrazione intelligente. Una nuova ricerca mostra che, almeno in un piccolo campione di persone testate, gli stessi schemi neurali che si verificano quando proviamo empatia per un essere umano sullo schermo sono presenti nel nostro cervello quando vediamo un robot sullo schermo.
Un robot viene scosso e picchiato durante i video visualizzati come parte dell'esperimento. (Immagine via Rosenthal-von der Pütten et al) Un gruppo di ricercatori dell'Università di Duisburg di Essen, in Germania, ha utilizzato la fMRI (risonanza magnetica funzionale) per giungere alla scoperta, monitorando il flusso sanguigno nel cervello di 14 partecipanti allo studio quando sono stati mostrati video di umani, robot e oggetti inanimati da trattare o affettuosamente o duramente. I ricercatori, che presenteranno i loro risultati alla conferenza di June International Communication Association a Londra, hanno scoperto che quando ai partecipanti venivano mostrati i video di un robot (un prodotto chiamato Pleo, che ricorda un dinosauro) accarezzato, solleticato e nutrito, aree nelle loro strutture limbiche —Una regione del cervello ritenuta coinvolta nelle risposte emotive — attivata. Quando sono stati mostrati i video di un essere umano che riceveva un massaggio, si è verificato lo stesso tipo di attività neurale.
Lo stesso schema si è verificato anche quando ai partecipanti sono stati mostrati i video dei robot e degli umani trattati duramente - scossi, fatti cadere o soffocati con un sacchetto di plastica - ma con una svolta. È interessante notare che i loro risultati di risonanza magnetica hanno mostrato livelli di attività limbica molto maggiori quando hanno visto gli umani trattati male rispetto a quando hanno visto i robot. Ciò si correla con le risposte ai sondaggi che i partecipanti hanno seguito dopo aver visto i video, sui quali hanno riportato un po 'di empatia per i robot, ma più per gli umani.
I risultati suggeriscono che la ragione per cui proviamo empatia per robot come WALL-E è che, quando li vediamo trattati in un certo modo, innesca lo stesso tipo di attività neurale di vedere un essere umano trattato in quel modo. In un certo senso, la nostra mente interpreta il robot come un essere umano in un modo che non è, diciamo, una roccia. D'altra parte, una possibile spiegazione del perché, nonostante questo schema, suscitino ancora meno empatia degli umani quando vengono trattati duramente è che li interpretiamo come qualcosa di leggermente meno dell'umano - qualcosa di più simile a un animale domestico.
Naturalmente, questa spiegazione arriva con un avvertimento importante: correlazione vs. causalità. Non sappiamo per certo che questi schemi neurologici causano empatia, di per sé, solo che si verificano in modo affidabile allo stesso tempo. (Inoltre, non possiamo dire con certezza che questo effetto è unico per i robot: animali di peluche e bambole potrebbero generare gli stessi sentimenti di empatia.)
Anche se i modelli si correlano solo con l'empatia, tuttavia, potrebbero essere una misura oggettiva efficace di quanta empatia provano le persone quando osservano vari tipi di robot - e la ricerca in quell'area ha implicazioni pratiche che vanno ben oltre Hollywood. Una delle aree principali, affermano gli scienziati, è l'ingegneria dei robot che interagiscono con gli esseri umani su una base frequente ea lungo termine.
“Un obiettivo della ricerca robotica attuale è lo sviluppo di compagni robot che stabiliscono una relazione a lungo termine con un utente umano, perché i compagni robot possono essere strumenti utili e utili. Potrebbero aiutare le persone anziane nelle attività quotidiane e consentire loro di vivere più a lungo autonomamente nelle loro case, aiutare le persone disabili nei loro ambienti o mantenere i pazienti coinvolti durante il processo di riabilitazione ", ha affermato Astrid Rosenthal-von der Pütten, autore principale dello studio. una nota stampa. “Un problema comune è che una nuova tecnologia è entusiasmante all'inizio, ma questo effetto svanisce soprattutto quando si tratta di compiti come l'esercizio noioso e ripetitivo in riabilitazione. Lo sviluppo e l'implementazione di abilità unicamente umane in robot come la teoria della mente, l'emozione e l'empatia sono considerati potenzialmente in grado di risolvere questo dilemma. "
In uno studio a lungo termine precedente, due su sei partecipanti anziani sembravano sviluppare legami emotivi con un robot compagno - dandogli un nome, parlandogli e talvolta persino sorridendogli - mentre gli altri quattro no. Esplorare ulteriormente la nostra empatia per i robot e capire esattamente quali delle loro caratteristiche (sia fisiche, come avere un volto simile a un essere umano, sia comportamentali, come sorridere o camminare su due gambe) portano più persone a sentire che potrebbero aiutare gli ingegneri a progettare dispositivi robotici che suscitano maggiore empatia a lungo termine e dispositivi a cui le persone possono facilmente connettersi a livello emotivo potrebbero rendere più efficaci gli allenatori di riabilitazione e i compagni di casa a lungo termine.
