Nell'autunno del 1814, gli Stati Uniti d'America, a soli 30 anni, erano sul punto di dissolversi. Il tesoro era vuoto, la maggior parte degli edifici pubblici a Washington, tra cui il Campidoglio, la Casa Bianca (allora conosciuta come la Casa del Presidente) e la Biblioteca del Congresso, erano stati bruciati da un esercito britannico vittorioso e vendicativo, in una delle incursioni più drammatiche della guerra del 1812. Tensioni di festa - derivanti dall'interferenza della Gran Bretagna con il lucroso commercio marittimo americano neutrale - erano scoppiate in ostilità nel giugno del 1812. I porti marittimi americani dall'Atlantico al Golfo del Messico furono bloccati dalla Marina britannica e l'economia era in rovina. L'esercito americano è stato ostacolato e in stallo; la Marina, com'era, era andata leggermente meglio.
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AcquistarePoi, quando le foglie iniziarono a cadere, un'imponente armata britannica apparve al largo della costa della Louisiana con lo scopo dichiarato di catturare New Orleans, la porta americana verso il grande bacino del Mississippi. La sventura avrebbe diviso gli Stati Uniti in due. New Orleans era quasi indifesa come una città in quei giorni, con solo due reggimenti dell'Esercito Regolare sottostanti per un totale di circa 1.100 soldati e una manciata di milizia non addestrata da scagliare contro quasi 20.000 veterani dell'esercito britannico e della Marina, che stavano scendendo rapido e sicuro come un uragano.
Gli ordini del segretario alla guerra furono inviati al leggendario combattente indiano Gen. Andrew Jackson, poi nella vicina Mobile, in Alabama. Dovrebbe andare immediatamente a New Orleans e farsi carico.
Al centro del progetto britannico per la cattura della Louisiana, che era stato ammesso nell'Unione nel 1812, c'era uno schema straordinario ideato dal colonnello Edward Nicholls per arruolare i servizi dei "pirati di Barataria", così chiamati per le acque che circondavano il loro barriera isola ridotta - che per la maggior parte non erano affatto pirati ma corsari, operavano con lettere di marchio da paesi stranieri. In base alle concessioni concordate del diritto marittimo, queste lettere o commissioni ufficiali consentivano ai corsari di preda della spedizione mercantile di qualsiasi nazione in guerra con il paese emittente senza - nel caso in cui fossero catturati - essere soggetti all'impiccagione come pirati.
Nel Golfo del Messico, un grande raduno di questi uomini spietati aveva organizzato operazioni sull'isola della Grande Terre, in Louisiana, che si trova a circa 40 miglia a sud di New Orleans in linea d'aria. Il leader di questa band era un francese alto, bello e magnetico di nome Jean Laffite, che, usando il suo negozio di fabbro a New Orleans come facciata, arrivò a gestire un fenomenale affare di contrabbando per i riconoscenti cittadini di New Orleans, ricchi e poveri allo stesso modo, che era stato danneggiato per anni da un embargo americano sul commercio internazionale - una misura intesa a privare l'Europa delle materie prime - e da un blocco britannico progettato per soffocare il commercio americano.
Fu per i baratariani che il colonnello Nicholls mandò i suoi emissari dall'HMS Sophie per vedere se potevano essere arruolati nello sforzo britannico contro New Orleans. La mattina del 3 settembre 1814, la Sophie lasciò l'ancora al largo della Grande Terre. Attraverso i cannocchiali gli inglesi osservarono centinaia di uomini assonnati e mal vestiti che si radunavano su una spiaggia sabbiosa. Attualmente una piccola barca fu varata dalla spiaggia, remata da quattro uomini con un quinto a prua. Dalla Sophie, fu anche lanciata una longboat, che trasportava il suo capitano, Nicholas Lockyer, e un capitano McWilliams dei Royal Marines. Le barche si incontrarono nel canale e Lockyer, nel suo miglior scolaretto francese, chiese di essere portato a Monsieur Laffite; la risposta dell'uomo a prua della piccola barca fu che Laffite poteva essere trovata a terra. Una volta sulla spiaggia, i due ufficiali britannici furono condotti attraverso la folla sospetta dall'uomo a prua, lungo un sentiero ombreggiato, e su per i gradini di una casa sostanziale con una grande galleria avvolgente. A quel punto li informò genialmente, "Messieurs, I am Laffite".
Jean Laffite rimane tra le figure più enigmatiche dell'esperienza storica americana, proprio lì con Davy Crockett, Daniel Boone, Kit Carson, Wyatt Earp e Wild Bill Hickok. Il più giovane di otto figli, Laffite nacque a Port-au-Prince nella colonia francese di San Domingo (ora Haiti) intorno al 1782. Suo padre era stato un abile falegname in Spagna, Francia e Marocco prima di aprire una prospera pelletteria su l'isola. La madre di Jean morì "prima che me la ricordassi", disse, e fu allevato dalla nonna materna.
I suoi fratelli maggiori, Pierre e Alexandre, avrebbero avuto un ruolo di primo piano nella sua vita. Dopo una rigorosa educazione iniziata all'età di 6 anni, Jean e Pierre, due anni e mezzo più anziani, furono mandati via per una scolarizzazione avanzata nelle isole vicine di St. Croix e Martinica e poi in un'accademia militare a St. Kitts.
Alexandre - 11 anni più anziano di Jean - tornava occasionalmente dalle sue avventure come un corsaro che attaccava le navi spagnole nei Caraibi e regalava ai suoi fratelli più piccoli storie sui suoi exploit. Erano così affascinati dai suoi racconti che non avrebbero fatto altro che seguirlo in mare.
Quando Jean e Pierre arrivarono in Louisiana da Haiti nel 1807, arrivarono come corsari - un affare a malapena rispettabile e indiscutibilmente pericoloso. La laffite, allora a metà degli anni '20, era descritta come dai capelli scuri, alta circa sei piedi, con "occhi penetranti scuri", una furiosa piega verticale nella sua fronte e un comportamento simile a un gatto potente. Si diceva anche che fosse intelligente, conviviale e un uomo che beveva e beveva.
Joseph Sauvinet, un francese che era diventato uno dei principali uomini d'affari di New Orleans, riconobbe rapidamente il valore di un uomo intraprendente come laffita. Sauvinet installò Jean e i suoi fratelli nel commercio di contrabbando, con le istruzioni su come evitare le dogane statunitensi scaricando le loro merci a valle sotto una curva chiamata English Turn, da dove il carico poteva essere trasportato nei magazzini di Sauvinet per la rivendita a New Orleans.
Laffite e i suoi uomini scelsero come base operativa la remota Baia di Barataria. Deve essere sembrato un paradiso, un luogo di straordinaria bellezza naturale e serenità. Inoltre, la Grande Terre è stata sufficientemente elevata da fornire protezione da tutti, tranne i peggiori uragani.
Sotto l'amministrazione di Jean, i corsari catturarono più di 100 navi e i loro carichi, i più preziosi dei quali furono schiavi trasportati nelle acque intorno all'Avana, che era diventato il centro del commercio di schiavi nell'emisfero occidentale.
Con l'eccezione di Laffite, che si vestiva ancora da gentiluomo, il resto dei Baratariani - probabilmente ce ne sarebbero stati più di 1.000 - vestiti da pirati spavaldo: bluse a strisce rosse e nere, pantaloni, stivali alti e colorati bandane legate intorno alla testa. Molti indossavano orecchini d'oro e tutti portavano coltelli, coltelli e pistole.
Man mano che crescevano gli affari, i baratariani diventavano sempre più scandalosi. Pubblicarono volantini in pieno giorno sugli edifici di New Orleans, annunciando le loro aste di bottino, tenute nella palude a metà strada tra Grand Terre e New Orleans. A questi hanno partecipato gli uomini più importanti della città, che hanno comprato tutto dagli schiavi alla ghisa, nonché abiti e gioielli per le loro mogli.
Nel frattempo, Laffite iniziò a sguainare grandi depositi di armi, polvere da sparo, selci e palle di cannone in luoghi segreti. Queste munizioni si sarebbero rivelate estremamente importanti quando scoppiò la battaglia di New Orleans.
La delegazione britannica che arrivò per arruolare Laffite nell'attacco a New Orleans consegnò un pacchetto di documenti firmati dal Capitano WH Percy, il comandante navale britannico nel Golfo del Messico. Percy ha minacciato di inviare una flotta per distruggere i baratariani e la loro roccaforte a causa delle loro attività di privateizzazione contro le navi spagnole e britanniche. Ma se i baratariani si unissero agli inglesi, avrebbe detto che avrebbero ricevuto "terre all'interno delle colonie di Sua Maestà in America" e l'opportunità di diventare soggetti britannici con il pieno perdono per eventuali crimini precedenti.
Una nota personale del colonnello Nicholls a Laffite richiedeva anche l'uso di tutte le barche e navi dei baratariani e l'arruolamento di cannonieri e combattenti baratari nell'invasione della Louisiana. L'assistenza dei corsari, Nicholls ha informato Laffite, è stata cruciale. Una volta che New Orleans fu messa al sicuro, gli inglesi progettarono di spostare il fiume dell'esercito e "agire di concerto" con le forze britanniche in Canada, come ricordò in seguito Laffite, "per spingere gli americani nell'Oceano Atlantico". Gli ufficiali britannici hanno indicato che le forze di Sua Maestà intendevano anche liberare tutti gli schiavi che potevano trovare e chiedere il loro aiuto per sottomettere gli americani.
I due inglesi in seguito offrirono alla Laffite la loro pièce de résistance : una bustarella di 30.000 sterline inglesi (oggi più di $ 2 milioni) se avesse convinto i suoi seguaci a unirsi agli inglesi. Giocando a tempo contro il minacciato assalto britannico alla sua roccaforte, Laffite disse ai due inviati che aveva bisogno di due settimane per comporre i suoi uomini e mettere in ordine i suoi affari personali. Dopo ciò, Laffite promise agli inglesi che lui e i suoi uomini sarebbero stati "interamente a vostra disposizione".
Mentre guardava allontanarsi gli inglesi, Laffite doveva aver preso in considerazione l'idea di prendere la bustarella. Deve anche aver considerato la promessa britannica di liberare suo fratello Pierre, che era stato accusato di pirateria ed era rinchiuso in una prigione di New Orleans di fronte al cappio dell'impiccato. D'altra parte, Jean, sebbene un francese di nascita, apparentemente si considerava una specie di patriota per quanto riguardava l'America. Dopotutto, il paese era stato buono con lui. Aveva accumulato una fortuna (sebbene in palese violazione delle sue leggi) contrabbandando sulle sue rive. Si sedette prontamente con carta e penna e procedette a incrociare due volte i suoi nuovi amici britannici.
La lettera di Laffite alle autorità statunitensi equivaleva a una dichiarazione di patriottismo. Rivolgendosi al suo potente amico Jean Blanque, membro della legislatura della Louisiana, Laffite rivelò l'intero piano britannico: un'enorme flotta contenente un intero esercito si stava radunando per un attacco alla città.
Se Laffite pensava che le autorità di New Orleans ora lo avrebbero perdonato per il contrabbando, si sbagliava. Blanque ha consegnato il comunicato di Laffite al governatore della Louisiana William CC Claiborne, che ha convocato il Comitato per la pubblica sicurezza recentemente organizzato dal legislatore. La maggior parte dei membri del comitato ha insistito sul fatto che le lettere dovevano essere falsi e che Laffite era un pirata di basso livello che cercava semplicemente di far uscire suo fratello dal carcere. Ma il generale Jacques Villeré, capo della milizia della Louisiana, dichiarò che i baratariani avevano adottato gli Stati Uniti come loro paese e di cui potevano fidarsi. In ogni caso, Cmdre. Daniel Patterson e il Col. Robert Ross hanno annunciato che stavano andando avanti con la loro spedizione per estromettere i laffiti dalle Grandi Terre.
Laffite, che era stato ansiosamente alla ricerca del ritorno del suo messaggero, fu sorpreso e felice di vedere nella piroga del messaggero nientemeno che suo fratello Pierre, che era magicamente "fuggito" dalla prigione. (La magia probabilmente aveva a che fare con la corruzione.) Le spie di Laffite a New Orleans tornarono anche con la spiacevole notizia che la flottiglia e l'esercito di Patterson si stavano radunando a New Orleans per metterlo fuori servizio. Ciò spinse Laffite a scrivere un'altra lettera, questa volta allo stesso Claiborne, in cui Laffite ammetteva candidamente il suo peccato di contrabbando, ma offriva i suoi servizi e quelli dei Baratariani "in difesa del Paese", chiedendo in cambio un perdono per se stesso, Pierre, e qualsiasi altro dei suoi uomini che sono stati incriminati o in procinto di esserlo. "Sono una pecora smarrita", ha scritto, "desiderando tornare nell'ovile".
Quando Andrew Jackson vide l'offerta di Laffite di portare i suoi Baratariani in difesa di New Orleans in cambio di un perdono, Jackson denunciò i Baratariani come "banditi infernali".
Laffite, da parte sua, era ben consapevole che il suo limite di tempo per unirsi all'invasione britannica era scaduto e che molte delle navi da guerra di Sua Maestà ora lasciarono la baia di Barataria. Ora anche gli americani stavano organizzando una forza contro di lui. Di conseguenza, ordinò alla maggior parte dei baratariani di salpare dalle Grandi Terre con tutto il valore che potevano trasportare, comprese le munizioni. Mise suo fratello Alexandre, alias Dominique You, a capo dell'isola con circa 500 uomini, incaricandolo di combattere gli inglesi se avessero attaccato e, se ciò non avesse avuto successo, di bruciare tutti i magazzini e le navi. Laffite fuggì quindi con Pierre, che si era ammalato, nella piantagione di un amico a nord-ovest della città.
L'attacco americano a Barataria avvenne il giorno successivo, il 16 settembre 1814. Le istruzioni di Jean ai suoi uomini erano state di non resistere agli americani. Mentre le navi, guidate dalla goletta della Carolina, si avvicinavano, risuonarono che erano americane. I baratariani iniziarono a cercare qualsiasi mezzo di fuga - piroghe, barche a remi, concerti - e si diressero verso le paludi senza pista.
"Ho percepito che i pirati stavano abbandonando le loro navi e volavano in tutte le direzioni", ha detto Patterson. "Ho mandato a cercarli." La maggior parte è fuggita, ma circa 80, incluso Dominique, sono stati catturati e gettati in una prigione infestata da pidocchi di New Orleans nota come calaboose. Gli americani hanno bruciato gli edifici dei baratariani - in tutto 40 - e hanno inviato i beni catturati a New Orleans per essere catalogati e archiviati per se stessi come pretese nella corte dei premi. Fu un vero trambusto per Patterson e Ross - stimati a più di $ 600.000 all'epoca - e quella fu la fine di Barataria, sebbene non dei Baratariani.
Il 22 novembre, Jackson alla fine ha risposto alle chiamate da New Orleans sellando con il suo staff e viaggiando via terra da Mobile, scovando personalmente possibili siti di sbarco per un'invasione britannica. A quel punto il generale era diventato devastato dalla dissenteria. Quando arrivò a New Orleans nove giorni dopo, scarno e pallido, riusciva a malapena a stare in piedi, ma era allietato da folle riconoscenti.
Per alcuni il suo aspetto potrebbe non aver ispirato fiducia: i suoi vestiti e gli stivali erano sporchi da più di una settimana sul sentiero, il suo viso era rugoso prematuramente per i suoi 47 anni e la sua grande chioma era diventata grigia. Ma più tardi quel giorno, quando apparve sul balcone del suo quartier generale in Royal Street, c'era qualcosa nella sua voce e nei suoi gelidi occhi blu che convinsero maggiormente la folla che la salvezza della città era arrivata. Jackson "dichiarò di essere venuto per proteggere la città, che avrebbe spinto gli inglesi in mare o sarebbe morto per lo sforzo".
Presto, gli eventi iniziarono a sorpassare New Orleans. Il 12 dicembre, la forza di invasione britannica arrivò al largo. Laffite, da parte sua, era ancora persona non grata in città e, con un mandato d'arresto sospeso su di lui, rimase nascosto.
Poco prima delle 11 del 14 dicembre, la battaglia iniziò sul Lago di Borgne, a circa 40 miglia dalla città. Marinai e marine britannici salirono rapidamente a bordo di cannoniere americane posizionate lì. Gli inglesi subirono 17 morti e 77 ferirono e catturarono cinque cannoniere americane con tutti i loro armamenti e diversi carichi di prigionieri. Dieci americani erano stati uccisi e 35 feriti.
Jackson si trovò di nuovo di fronte alla domanda su cosa fare di Laffite e dei suoi Baratariani, molti ora sparsi per nascondersi nelle paludi. Dopo una serie di complesse trattative che coinvolgono la legislatura della Louisiana e un giudice federale, Laffite è stata scortata al quartier generale di Jackson Street Royal. Con sua sorpresa, Jackson non vide un disperato vestito da pirata, ma un uomo dalle buone maniere e dall'aspetto da gentiluomo.
Né ha danneggiato il caso di Laffite che Jackson, che aveva già sequestrato molti dei cannoni di Laffite, aveva scoperto che New Orleans poteva offrire ben poco in termini di munizioni e polvere da sparo. La laffite aveva ancora munizioni in abbondanza, scacciate nelle paludi. Ancora una volta li offrì a Jackson, così come i servizi dei suoi addestrati cannonieri e guide di palude. Jackson concluse che Laffite e i suoi uomini avrebbero potuto rivelarsi utili alla causa.
I Baratariani, di conseguenza, furono organizzati in due distacchi di artiglieria, uno sotto Dominique You e l'altro sotto il cugino dei Laffiti, Renato Beluche. Lo stesso Laffite ricevette un posto non ufficiale come aiutante di campo a Jackson, che gli ordinò di supervisionare le difese che portavano in città dalla Baia di Barataria.
Il 23 dicembre Jackson fu scioccato nell'apprendere che una forza britannica si era ammassata in una piantagione di zucchero a sud di New Orleans. Con una mossa audace, i soldati americani attaccarono gli inglesi di notte, massacrandoli con il fuoco del moschetto, i tomahawk e i coltelli. Il loro assalto lasciò il campo cosparso di vittime britanniche e rallentò la loro avanzata.
Jackson mosse le sue forze indietro di un miglio e iniziò le sue difese. Per tutta la vigilia di Natale e il giorno di Natale, gli uomini di Jackson hanno lavorato per costruire e rafforzare il suo parapetto che presto diventerà famoso. Mentre camminava lungo le file della fortificazione principale con il suo amico Edward Livingston, un importante avvocato della Louisiana, Laffite vide qualcosa che avrebbe potuto causare un brivido di paura che gli scorreva addosso. All'estremità sinistra della linea, dove entrava nella palude del cipresso, il bastione si interruppe bruscamente. Ovunque altro, disse Laffite a Livingston, l'esercito poteva combattere da dietro un bastione, ma qui gli inglesi avevano l'opportunità di mettersi dietro la posizione americana, che era esattamente ciò che gli inglesi intendevano fare. Jackson acconsentì immediatamente a questa valutazione e ordinò che il bastione si estendesse e tornò nella palude così lontano che nessuno poteva aggirarlo. Il consiglio di Laffite potrebbe essere stato il miglior Jackson ricevuto durante l'intera battaglia.
La fortificazione fece uno sforzo incredibile, e quando alla fine finì due settimane dopo, era lunga più di mezzo miglio, dietro la quale giaceva un berme alto sette o otto piedi, irto di otto batterie di artiglieria poste a intervalli. Di fronte, gli uomini avevano scavato un fossato largo tre metri.
La mattina del 27 dicembre, quando il sole si era alzato abbastanza da presentare un campo di fuoco, la batteria britannica si aprì sulla Carolina, posizionata a valle del Mississippi a Jackson, a distanza ravvicinata. La nave da guerra esplose in un fantastico ruggito di fumo e fiamme. Un'altra nave americana, la Louisiana, fu in grado di evitare un destino simile facendo in modo che i suoi marinai la tirassero a monte. L'hanno ancorata proprio di fronte al fossato di Jackson, la sua prima linea di difesa.
Jackson ha deciso di affrontare l'attacco britannico frontalmente. Non fu una decisione facile, considerando che il suo popolo era più numeroso della fanteria e dell'artiglieria. Ma Jackson si fidava dei suoi due comandanti del Tennessee, John Coffee e William Carroll, e aveva fiducia nel coraggio e nella lealtà dei loro uomini, con i quali aveva combattuto la Guerra del Creek. Allo stesso modo, era arrivato a fidarsi dei combattenti creoli della Louisiana sotto i loro ufficiali di lingua francese.
Infine, Jackson, che ora considerava i baratariani di Laffite come una manna dal cielo, ordinò a Dominique You e ai suoi artiglieri spietati di venire subito alla barricata. I Baratariani risposero risolutamente, con lo squat Dominique You, sorridendo con il suo sorriso perpetuo e fumando un sigaro, aprendo la strada. Sono arrivati pronti per una rissa all'alba del 28 dicembre.
Quando l'esercito britannico è apparso in vista, deve essere stato sia uno spettacolo magnifico che inquietante. Con i ragazzi batteristi che battevano una cadenza snervante, presto comparvero migliaia di giubbotti rossi su due colonne, 80 uomini al passo. Si spinsero in avanti fino a metà pomeriggio, con il fuoco dei fucili americani - specialmente dai lunghi fucili dei Tennessee - e l'artiglieria stava prendendo il loro pedaggio. Alla fine, il comandante britannico, il generale Sir Edward Pakenham, aveva visto abbastanza; annullò l'assalto e portò il suo esercito fuori dalla portata delle armi americane.
Gran parte dell'effettivo fuoco d'artiglieria americano probabilmente fu opera dei cannonieri baratari di Laffite. Lo stesso Laffite, secondo alcuni resoconti, aveva supervisionato l'installazione di due dei più grandi e potenti cannoni della linea, i 24 libbre, che Jackson aveva ordinato trascinati giù da New Orleans circa un giorno prima. In tal caso, Laffite si era così deliberatamente messo in una posizione pericolosa; se fosse stato catturato dagli inglesi, sarebbe stato sicuramente impiccato per la sua doppia croce, se non con l'accusa di pirateria. Una pistola fu comandata da Dominique You e l'altra da Renato Beluche.
Poi venne il capodanno, 1815. Alle 10, l'artiglieria britannica iniziò a sparare. La casa della piantagione di Macarty, il quartier generale di Jackson, distrutta da oltre 100 palle di cannone durante i primi dieci minuti, è stata individuata per un'attenzione particolare. Miracolosamente, né Jackson né il suo staff sono rimasti feriti. Coperti di polvere di gesso, si precipitarono fuori per formare l'esercito per la battaglia.
Secondo il mercante tedesco Vincent Nolte, la principale batteria britannica, situata vicino a una strada che attraversava il centro dei campi di canna da zucchero, "diresse il suo fuoco contro la batteria dei pirati Dominique You e Beluche". Una volta, mentre Dominique stava esaminando il nemico attraverso un cannocchiale, "un colpo di cannone gli ferì il braccio; lo fece legare, dicendo:" Li pagherò per quello! "... Diede quindi l'ordine di sparare un 24 libbre e la palla ha fatto a pezzi una carrozza inglese e ucciso sei o sette uomini. " Non molto tempo dopo, un colpo britannico colpì una delle pistole di Dominique e la fece cadere dalla sua carrozza. Mentre veniva riparato, qualcuno chiese della sua ferita. "Solo un po 'di graffio, per gar", ringhiò, mentre ordinava al suo altro cannone carico di proiettili a catena che "paralizzava la più grande pistola britannica e uccideva o feriva sei uomini".
A mezzogiorno, due terzi delle armi britanniche erano state messe fuori combattimento. Il generale Pakenham aveva appena appreso che una brigata di 2.000 uomini di rinforzi britannici era arrivata nel Mississippi Sound. Ci sarebbero voluti alcuni giorni per trasferirli nel suo esercito; dopo ciò, Pakenham decise di fare di tutto per gli americani, ora una forza di circa 5.000. Per gli inglesi, la questione delle forniture stava diventando disperata. Il loro esercito di 8.000 a 10.000 uomini era stato nel Mississippi per nove giorni e aveva divorato le loro provviste, oltre a saccheggiare le piantagioni circostanti per ottenere cibo.
Con New Orleans a poche miglia nella parte posteriore, Jackson non ebbe questo problema e l'offerta di munizioni della Laffite sembrò infinita. Tuttavia, Jackson era spaventato. Era in minoranza; la sua posizione sul Canale di Rodriguez era praticamente l'unica cosa in piedi tra gli inglesi e New Orleans. Il 7 gennaio trascorse gran parte del pomeriggio nella casa di Macarty, gravemente danneggiata, osservando l'accampamento britannico. "Attaccheranno all'alba", ha predetto.
Domenica mattina, 8 gennaio, è iniziata la battaglia finale. Nonostante il pesante fuoco degli americani, gli inglesi arrivarono incessantemente. Quindi, alla sinistra di Jackson, il 95 ° reggimento britannico attraversò il fossato di fronte alla linea di Jackson e, poiché non erano ancora arrivati fascini o scale di scale, iniziò disperatamente a cercare di scavare i gradini nel bastione con le loro baionette. Nel frattempo, contro gli ordini, le principali compagnie britanniche del 44 ° si fermarono e iniziarono a sparare agli americani, ma quando ricevettero una risposta da un violento tiro al volo dei Tennessee di Carroll e dei Kentuckiani del generale John Adair, scapparono, mettendo in moto una catena di eventi che presto rabbrividirebbero attraverso l'intero esercito britannico. "In meno tempo di quanto si possa scrivere", ricorderebbe il capitano britannico EN Borroughs, "il 44 ° piede fu spazzato via dalla faccia della terra. Entro cinque minuti il reggimento sembrò svanire dalla vista".
A un certo punto Jackson ordinò alle sue batterie di artiglieria di smettere di sparare e di far esplodere le nuvole di fumo, al fine di riparare chiaramente le truppe britanniche per lo stesso. In Batteria n. 3, ha osservato il capitano Dominique You in piedi davanti alle sue pistole, la sua ampia faccia gallica che irradiava come una luna piena, gli occhi che bruciavano e si gonfiavano dal fumo di polvere. Jackson dichiarò: "Se mi venisse ordinato di prendere d'assalto le porte dell'inferno, con il capitano Dominique come mio luogotenente, non avrei dubbi sul risultato."
In soli 25 minuti, l'esercito britannico aveva perso tutti e tre i suoi generali di campo attivi, sette colonnelli e altri 75 ufficiali, vale a dire praticamente il suo intero corpo di ufficiali. Il generale Pakenham era morto, abbattuto dal fuoco americano del fucile. Ormai l'intero esercito britannico era inarrestabile disordine. Un soldato del Kentucky scrisse: "Quando il fumo si schiarì e potemmo ottenere una buona visione del campo, a prima vista sembrò un mare di sangue. Non era il sangue stesso, ma i cappotti rossi in cui erano i soldati britannici vestito. Il campo era interamente coperto di corpi prostrati ".
Perfino Jackson rimase sbalordito dalla vista. "Non ho mai avuto un'idea così grande e terribile della risurrezione come quel giorno", scrisse più tardi, mentre decine di giubbotti rossi si alzavano come anime purgatoriali fioche con le mani in aria e cominciavano a camminare verso le linee americane. "Dopo che il fumo della battaglia si spense in qualche modo, vidi in lontananza più di cinquecento britannici emergere dai cumuli dei loro compagni morti, in tutta la pianura, sollevarsi e ... avanzare e arrendersi come prigionieri di guerra ai nostri soldati ". Questi uomini, concluse Jackson, erano caduti al primo fuoco e si erano nascosti dietro i corpi dei loro fratelli uccisi. A metà mattina, la maggior parte degli spari era cessata.
Laffite, che stava tornando da un'ispezione dei suoi depositi di polvere e selci in profondità nella palude, arrivò al campo raccapricciante proprio quando la battaglia finì, ma non sapeva chi avesse vinto. "Ero quasi senza fiato, correvo attraverso i cespugli e il fango. Le mie mani erano ammaccate, i miei vestiti strappati, i miei piedi bagnati. Non riuscivo a credere al risultato della battaglia", ha detto.
La mattina del 21 gennaio, le truppe vittoriose marciarono formando le sei miglia dal campo di battaglia a New Orleans. Due giorni dopo, l'esercito di Jackson fu schierato su tre lati del campo di parata della città. C'erano anche i Tennessee e i Kentuckiani, così come i bucanieri baratari con la camicia rossa di Laffite. Le bande suonarono, suonarono le campane della chiesa e una cannonata celebrativa ruggì dalle rive dell'argine.
Laffite provò una particolare gratitudine "nel vedere i miei due fratelli maggiori e alcuni dei miei ufficiali schierati alla parata ... che il pubblico ammirava e lodava con eleganza e onore per il loro valore di esperti cannonieri".
Il 6 febbraio, il presidente Madison ha inviato un proclama che grida a Laffite e tutti gli altri baratariani che avevano combattuto con l'esercito. Laffite suppose che ciò lo liberasse anche dal recupero della proprietà che era stata confiscata dal commodoro Patterson e dal colonnello Ross in seguito al raid di settembre sulle Grandi Terre. Patterson e Ross non erano d'accordo; ora avevano la proprietà e furono sostenuti dall'esercito e dalla marina. Gli avvocati di Laffite hanno intentato causa, ma Ross e Patterson iniziarono comunque a mettere all'asta la proprietà, tra cui 15 navi armate private. Laffite persuase i suoi vecchi soci - che rimasero tra i cittadini più ricchi e influenti di New Orleans - a riacquistarli furtivamente per lui, cosa che fecero. La laffite riprese a cacciare in Spagna con lettere di marchio da Cartagena.
Nel 1816, con circa 500 dei suoi uomini, si trasferì a Galveston, a 300 miglia a ovest. L'impresa Galveston divenne rapidamente redditizia e nel 1818 Laffite prese accordi per vendere i suoi beni catturati a vari commercianti all'interno, fino a St. Louis, nel Missouri. Non passò molto tempo prima che le autorità di Washington venissero a conoscenza delle sue azioni; Il presidente James Monroe ha inviato un messaggio secondo cui Laffite e i suoi equipaggi devono lasciare Galveston o affrontare lo sfratto da parte delle truppe statunitensi.
Quindi, alla fine di settembre del 1818, un uragano ruggì attraverso l'isola di Galveston, annegando un certo numero di uomini laffiti e spazzando via la maggior parte delle case e degli edifici dell'insediamento. Laffite iniziò la ricostruzione, riuscendo a tenere a bada le autorità per altri due anni. Alla fine, nel 1821, abbandonò la riduzione di Galveston e scomparve a tutti gli effetti.
Ciò che è diventato di lui dopo Galveston è stato oggetto di molte speculazioni contraddittorie. Secondo quanto riferito, è stato ucciso in una battaglia navale, annegato in un uragano, impiccato dagli spagnoli, ceduto alle malattie in Messico e ucciso dal suo stesso equipaggio.
Se credi che il suo diario - gli studiosi non sono d'accordo sulla sua autenticità - Laffite aveva lasciato Galveston per St. Louis. Lì trovò Dio, sposò una donna di nome Emma Mortimere, generò un figlio e si stabilì nella vita di un proprietario terriero.
Secondo la controversa memoria, a un certo punto un laffite dispiaciuto, che ora si mostrava corpulento, si fece crescere la barba e cambiò nome in John Lafflin. Durante i suoi ultimi anni, si stabilì ad Alton, nell'Illinois, attraverso il fiume da St. Louis, dove iniziò a scrivere un diario della sua vita. Visse lì fino alla sua morte, nel 1854, all'età di circa 70 anni.
Scrisse nel libro di memorie che non aveva mai superato il malandato trattamento che sentiva di aver ricevuto dal governo federale e dalla città aveva rischiato la vita e il tesoro per difendersi. E rifletté amaramente su cosa sarebbe potuto succedere se, invece di schierarsi con gli americani, avesse preso la bustarella britannica. Rispondendo ai suoi stessi ipotetici, concluse che gli americani avrebbero perso la battaglia, così come la Louisiana, e che non ci sarebbe stato nessun presidente degli Stati Uniti di nome Andrew Jackson. Il nome stesso di Jackson, scrisse Laffite, "sarebbe precipitato nell'oblio".
Da Patriot Fire di Winston Groom. Copyright 2006 di Winston Groom, pubblicato da Knopf.
Winston Groom è autore di numerose storie, tra cui 1942: The Year That Tried Souls , Shrouds of Glory e A Storm in Flanders, nonché il romanzo Forrest Gump .
