Alla breve lista di cose che davvero migliorano con l'età, aggiungi il Smithsonian Institution Traveling Exhibition Service, il più grande servizio al mondo. SITES compie 50 anni quest'anno e probabilmente potrebbe anche girare le ruote. È vigoroso e fluttuante come il suo acronimo. Ancora più importante, è uno dei principali mezzi dello Smithsonian per raggiungere persone in tutta l'America. Attraverso SITES, lo Smithsonian apre negozi in città grandi e piccole e offre loro una parte preziosa di se stesso.
SITES iniziò nel 1952 - un'epoca in cui si sentivano ancora le interruzioni causate dalla seconda guerra mondiale - con una missione diversa: organizzare mostre, soprattutto dall'estero, nei musei americani. Le prime agitazioni di trasformazione arrivarono con la celebrazione del bicentenario americano a metà degli anni '70. Ha portato una rinnovata attenzione alle risorse proprie dello Smithsonian, alla sconfinata riserva di oggetti di cui ci occupiamo che parlano in modo così autentico della storia di questa nazione. Quando lo Smithsonian inviò una selezione di quegli oggetti in tournée in America per il bicentenario, stabilì un nuovo modello per SITES: mostre itineranti nostrane ideate appositamente per condividere le ricchezze materiali e intellettuali dell'istituzione. Era iniziato un cambiamento fondamentale. Le porte si aprirono e uno dei programmi più avventurosi dello Smithsonian prese il volo.
Le mostre SITES sono di due tipi generali e molte gradazioni di scala: ri-creazioni delle mostre dei musei Smithsonian e quelle costruite apposta per la strada, nate per vagare e arricchire. Gli spettacoli sono fatti per andare ovunque, da musei e società storiche a biblioteche, centri comunitari, zoo, acquari, centri commerciali, fienili, camion e qualsiasi altro luogo a cui il pubblico abbia facile accesso. Per il personale SITES, non esiste un angolo remoto della nazione. Gli spiriti guida del programma potrebbero essere Lewis e Clark.
Ogni mostra SITES è un pacchetto completo - manufatti, fotografie, pubblicazioni, informazioni interpretative, risorse educative - e i componenti sono realizzati secondo gli standard stabiliti dai curatori e da altri studiosi. Gli spettacoli sono progettati per intrattenere oltre che per informare, e ci sono prove abbondanti del loro successo. Ma di volta in volta hanno avuto un'ulteriore felice conseguenza: molti visitatori attratti dalle istituzioni ospitanti locali, forse per la prima volta, con il nome di Smithsonian ritornano ancora e ancora molto tempo dopo che la mostra SITES ha fatto le valigie e proseguito.
Nel corso dei prossimi anni saranno disponibili circa 50 mostre SITI, e il loro argomento è vario come lo stesso Smithsonian: esperienza americana, fossili e volo, cinema e teatro, arte e musica, lavoro e tempo libero, diversità etnica, giardini e cambiamento sociale. Sono attesi argomenti importanti: c'è una nuova versione itinerante della nostra grande mostra sulla Presidenza americana nel National Museum of American History. Ma SITES tiene d'occhio anche gli insoliti e fantasiosi: "Lunch Box Memories" saluta la storia del 20 ° secolo del pranzo scolastico americano, quella madeleine di metallo con il potere di trasformare di nuovo gli adulti propositivi in bambini spensierati. Sulle superfici colorate delle scatole si può tracciare l'ascesa e la caduta di eroi della cultura, da Hopalong Cassidy a Rambo, e leggere le fantasie di un tempo che passano.
L'esperienza di visualizzazione di mostre di Smithsonian in ambienti distanti e talvolta non convenzionali è necessariamente diversa dall'esperienza fisica in loco a Washington. Ma ogni esibizione di Smithsonian, non importa quanto grandiosa o compatta o dove stabilita, è informata dallo stesso spirito di curiosità intellettuale, dallo stesso impegno per l'indagine, la spiegazione e la connessione. Quello spirito può apparire ancora più grande in uno spazio locale. Con ogni mostra che immagina e trasmette, SITES sta aiutando a costruire uno Smithsonian che comprenda più pienamente l'America.
