Circa 65 milioni di anni fa l'era cretacea si concluse in modo drammatico quando un enorme asteroide colpì la Terra e probabilmente il salto iniziò l'estinzione di massa che spazzò via i dinosauri. Sulla scia di tale devastazione, i mammiferi coraggiosi nelle loro tane sotterranee sopravvissero e alla fine salirono alla ribalta di cui godono oggi.
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Almeno, sono gli scienziati narrativi costruiti dopo decenni di ricerca. Ma un nuovo studio, pubblicato sul Journal of Evolutionary Biology, mostra che il passaggio della corona dai dinosauri non aviari ai mammiferi non era una cosa certa. I mammiferi sono riusciti a sfuggire alla loro totale estinzione dalla pelle dei loro denti.
"L'estinzione è stata molto più grave di quanto pensassimo in precedenza e il recupero è stato più rapido", dice a Smithsonian.com Nick Longrich, paleontologo dell'Università di Bath e coautore della nuova ricerca.
Durante i suoi anni di studio dei fossili, Longrich notò che esemplare dopo esemplare erano ancora un'altra specie estinta che una volta strisciava, scivolava o affondava sulla superficie dell'antica Terra. In breve, sull'albero della vita c'erano molti più vicoli ciechi di quanto si aspettasse.
Così Longrich e i suoi colleghi hanno deciso di quantificare il modo in cui i mammiferi si sono allontanati durante l'estinzione del Cretaceo. Hanno esaminato i reperti fossili di pochi milioni di anni prima e dopo l'impatto dell'asteroide e hanno contato quante più specie possibile. La maggior parte dei fossili di quel periodo - quindi tutti i fossili che hanno studiato - provengono dal Nord America perché le antiche condizioni erano giuste per preservare le creature morte e gran parte di quella roccia ora si trova convenientemente vicino alla superficie.
Lo studio documenta oltre 8.000 esemplari da 23 località in 145 specie. Da quel lotto, i ricercatori hanno trovato solo il 7 percento sopravvissuto all'estinzione. "L'immagine è più terribile di quanto pensassimo", afferma Longrich. I ricercatori hanno anche notato che le vittime dell'estinzione di massa erano specie che occupavano piccole aree. Le specie comuni e diffuse avevano maggiori probabilità di sopravvivere.
Stime precedenti hanno determinato che circa il 75% delle specie di mammiferi sono state uccise nell'estinzione del Cretaceo, lasciando quasi un quarto per popolare il nuovo mondo senza dinosauri. Tale interpretazione, tuttavia, cade sotto controllo più attento della documentazione fossile.
"L'estinzione cancella le cose rare e le cose comuni tendono a sopravvivere", spiega Longrich. Ciò significa che la documentazione fossile è costellata di esemplari di specie sopravvissute e condita solo leggermente con alcuni membri di specie più rare che potrebbero aver ceduto all'estinzione. Per tenere conto di tutte queste specie rare e scarsamente distribuite, gli scienziati devono esaminare un numero enorme di campioni. Uno sguardo più superficiale ai reperti fossili potrebbe comportare una sopravvalutazione della sopravvivenza dei mammiferi.
Sebbene la situazione possa sembrare terribile - "il bicchiere è vuoto al 93%", afferma Longrich - i nuovi risultati mostrano anche che i mammiferi erano molto resistenti. Entro 300.000 anni dopo l'estinzione di massa, in un batter d'occhio nel tempo evolutivo, la diversità dei mammiferi in tutto il mondo esplose.
"I mammiferi hanno rapidamente iniziato a specializzarsi, ingrandirsi e fare cose interessanti", afferma Longrich. Il rapido recupero dopo l'estinzione includeva un'esplosione nella diversità delle specie che rivaleggia con la rapida diversificazione dei fringuelli delle Galapagos o dei pesci cichild nei laghi africani, due esempi comuni di specie a rapida frammentazione.
I risultati dello studio suggeriscono anche che i mammiferi erano in qualche modo posati in modo univoco per il successo, spiega Longrich. Questa sorprendente ripresa è avvenuta in tutti i continenti del mondo, nonostante il fatto che all'epoca l'acqua separasse queste terre emerse. In sostanza, ogni continente è stato un esperimento separato e tutti hanno prodotto gli stessi risultati: la dominazione dei mammiferi. Lucertole, tartarughe e coccodrilli non si sono ripresi così in fretta.
Allora perché i mammiferi prosperavano? "Potrebbe essere stato il sangue caldo, l'intelligenza o forse perché avevano denti più complessi", dice Longrich. Sono necessari ulteriori studi per dire esattamente ciò che ha dato loro il vantaggio: avrebbe potuto essere una serie di cose.
Anche così, questi risultati più recenti suggeriscono che altri eventi di estinzione di massa potrebbero meritare uno sguardo più attento. Proprio come i libri di storia sono scritti dai vincitori, la documentazione fossile è dominata dai sopravvissuti. Ma in entrambi i campi, riconoscere il pregiudizio aiuta a fornire un quadro più chiaro della storia della vita sulla Terra.
