Samson, un labrador retriever nero di 10 anni, seppellisce il naso in una macchia di terra ammorbidita ombreggiata sotto una distesa di querce. Usando il suo acuto senso dell'olfatto, rileva un tesoro sepolto: il tartufo.
Come ricompensa per la scoperta di Samson, Jayson Mesman, proprietario e agricoltore di The Truffle Farm, una fattoria che ha fondato all'inizio di quest'anno a Canberra, in Australia, svolge alcuni round di recupero con una palla da tennis, una delle attività preferite del cane. Ma la vita di Sansone non era sempre questo ideale.
Prima che Mesman lo adottasse, Sansone andava di casa in casa, ma finiva sempre per essere restituito. Mesman, che aveva lavorato per diversi anni nell'addestramento di cani per le forze dell'ordine, sapeva che Sansone aveva un dono speciale. Ha approfittato del naso sensibile del cane, addestrandolo a scacciare i parassiti sulla sua proprietà. Il forte senso dell'olfatto di Samson è stato dimostrato nel 2007 quando il duo ha visitato The Truffle & Wine Co. nell'Australia occidentale, il più grande produttore di tartufi neri al mondo.
"Nel giro di dieci minuti aveva trovato diversi chili di tartufi", dice Mesman a Smithsonian.com. "L'ho convertito immediatamente da parassiti di caccia a tartufi di caccia."
Da allora, Samson è stato il fidato aiutante di 32 anni del contadino nella caccia al tartufo nero australiano, una prelibatezza da buongustaio che è stata conosciuta per recuperare $ 1.200 per un campione da una sterlina. Gli chef di tutto il mondo chiedono a gran voce di mettere le mani su questi "diamanti neri", radendo i funghi ricchi di umami su bistecche o infondendoli nell'olio di tartufo. Sebbene i tartufi si possano trovare in luoghi come la Francia, l'Italia, la Spagna e l'Oregon, i tartufi neri australiani sono tra i più ambiti. Dato che la stagione di crescita è opposta a quella dell'emisfero settentrionale, sono disponibili in periodi fuori stagione, una delizia per gli amanti del tartufo che vogliono ottenere il loro rimedio tutto l'anno.
Insieme a Samson, Mesman ha salvato altri cinque cani dall'Australian Working Dog Rescue e altri rifugi dell'area, nominandoli Simba, Nala, Willow, Bear e Max. Insieme, lui e la sua covata si recano nelle fattorie della zona e assistono gli agricoltori durante la raccolta del tartufo, che di solito va da giugno a settembre. Nel 2016, ha acquistato una fattoria tre ore fuori Sydney e ne ha creato una sua. Il suo nome è fin troppo appropriato: The Truffle Farm.
"Le persone spesso non credono che i laboratori debbano essere salvati, ma ci sono circa 390 in Australia ogni anno che sono disponibili per l'adozione", afferma. "Quando [i rifugi locali] hanno scoperto cosa stavo facendo, sono stati entusiasti di apprendere che stavo dando a questi cani una vita in fattoria."
Chiedi a qualsiasi proprietario di laboratorio: Labrador ha bisogno di molto spazio per correre. Questi cani da lavoro hanno anche un senso dell'olfatto incredibilmente acuto, secondo l'American Kennel Club. Questo schnoz sensibile significa che sono cercati da cacciatori e forze dell'ordine oltre ai cacciatori di tartufi. Ma quali sono le caratteristiche desiderabili per alcuni sono spesso ciò che li fa finire nei rifugi australiani. Sebbene possano apparire carini e teneri come cuccioli, Labrador può crescere fino a raggiungere le 80 libbre di peso una volta adulti. Secondo Mesman, molti australiani adotteranno i laboratori "quando sono piccoli, come quelli che si vedono negli spot dei tessuti", ma presto si rendono conto che non hanno lo spazio per ospitarli.
"Due dei miei erano vicini all'essere abbattuti", dice. "So che potrei acquistarne uno da un allevatore riconosciuto, ma mi sono reso conto che si aggiunge al problema. La gente pensava che questi cani non fossero addestrabili, ma io non ci credevo. L'ho preso come una sfida e volevo dimostrare che si sbagliavano. Se ci pensate, è quello che fanno i cani: è il loro istinto primordiale ad annusare. Quindi, grazie a rinforzi e premi positivi, sono stato in grado di addestrarli a cacciare il tartufo. "
Per dimostrare le loro capacità, Mesman invita gli ospiti a fare escursioni di caccia al tartufo con lui e i suoi cani. In una giornata tipo, i suoi cani possono trovare ovunque tra 20 e 50 chili di tartufi. Un ulteriore vantaggio: lo chef in loco Damian Brabender ospita colazioni e pranzi di vino usando tartufi trovati in alcuni tour.
"Sebbene i cani possano lavorare per lunghi periodi, provo a renderlo un gioco per loro", afferma Mesman. “[Proprio come gli umani], una volta che il lavoro non è più divertente, non vogliamo più farlo. Quindi non li costringo a fare qualcosa quando non sono interessati. ”Non c'è da stupirsi che i tartufi siano così rari: ognuno rappresenta il brivido della caccia.
