Oltre 70 milioni di persone in tutto il Nord America occidentale dipendono dall'acqua dei fiumi Columbia, Missouri o Colorado. E dal 60 all'80 percento di quell'acqua ha origine come manto nevoso. Ma quel manto nevoso è in calo negli ultimi decenni, una tendenza preoccupante mentre le città occidentali continuano a crescere e la domanda di acqua aumenta.
I ricercatori guidati dall'indagine geologica degli Stati Uniti, riferendo questa settimana su Science, volevano vedere se queste tendenze recenti sono davvero senza precedenti. Così hanno creato storie sul manto nevoso per tre regioni - il Colorado superiore, le Montagne Rocciose settentrionali e la maggiore area di Yellowstone - utilizzando 66 cronologie di anelli di alberi. Gli alberi registrano nei loro schemi di crescita (ad esempio, gli anelli degli alberi) la quantità di acqua a loro disposizione durante la stagione di crescita. In Occidente, quell'acqua è in gran parte controllata dalla quantità di acqua nel manto nevoso e concentrando i loro dati sugli anelli degli alberi sugli alberi provenienti da aree in cui le precipitazioni arrivano principalmente sotto forma di neve e sugli alberi noti per essere più sensibili al snowpack, gli scienziati sono stati in grado di creare un buon record di livelli di snowpack nell'area risalente al 1200 d.C. circa
Il record ha molta variabilità: i livelli del manto nevoso dipendono da molte variabili diverse, come le temperature della superficie del mare, che non sono coerenti di anno in anno. Intorno al 1900, due delle tre regioni subirono un grave declino del manto nevoso, e poi tutte e tre caddero precipitosamente a partire dal 1980. "Nel corso del millennio passato, le riduzioni del manto nevoso della fine del 20 ° secolo sono quasi senza precedenti in grandezza attraverso le Montagne Rocciose settentrionali", gli scienziati scrivono. Il colpevole? "Riscaldamento di primavera senza precedenti grazie al rafforzamento positivo del riscaldamento antropogenico mediante variabilità decadale." Traduzione: cambiamento climatico.
L'anno scorso, quando stavo raccontando la mia storia sul fiume Colorado, Patricia Mulroy, che gestisce l'acqua di Las Vegas, mi ha detto che abbiamo bisogno di un nuovo atteggiamento nei confronti dell'acqua, specialmente in Occidente. "Non è abbondante, non è affidabile, non sarà sempre lì", ha detto. Quante volte dobbiamo dirlo prima che affondi?
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