È difficile attraversare le profondità dell'inverno come uno scoiattolo. La tua scommessa migliore è fare un nido caldo su un albero e passare l'estate a seppellire quante più noci possibile per dopo. Ma attenzione alle ghiandaie blu, che non sono sopra a spiare la tua scorta, quindi a scavare di nuovo i semi quando te ne sei andato.
Gli scienziati hanno guardato a lungo - senza dubbio con un misto di stupore e pietà - scoiattoli laboriosi che seppelliscono la loro cena solo per avere un ghiandaia (o un altro scoiattolo) che la riprende subito. Ora, nel numero di marzo di American Naturalist, riportano che gli scoiattoli non stanno prendendo questo abuso sedendosi. Sembrano aver preso un tratto chiave delle ghiandaie blu - il loro incessante jabbering - e lo hanno messo contro di loro.
Si scopre che gli scoiattoli tengono un orecchio sintonizzato sulle cime degli alberi. Se sentono una raffica di ghiandaie mentre sono fuori a caccia di noci, hanno meno probabilità di perdere tempo a seppellire ciò che trovano. Si voltano dallo squirrarli via al lupo.
Gli autori lo riassumono in questo modo (optando per un delizioso vocabolario):
Concludiamo che attraverso l'intercettazione, gli scoiattoli valutano i rischi specifici del sito di furto della cache e modificano il loro comportamento nella cache per ridurre la probabilità di furto.
Per giungere a questa conclusione, gli autori hanno esposto centinaia di vassoi di nocciole (sgusciate e sgusciate) nei boschi di New York. Mentre gli scoiattoli residenti stavano scoprendo la loro manna, alcuni di loro sentirono le grida di ghiandaie blu che echeggiavano sulle loro teste. Altri hanno sentito i suoni di vicini più onesti come cardinali, uccelli blu e cardellini. (Presumibilmente gli scoiattoli erano inconsapevoli delle chiamate provenienti da un oratore alloggiato su un ramo di un albero vicino).
Allora, cos'è successo? Gli scoiattoli che sono stati sbarrati con chiamate blue-jay hanno rinunciato a scavare in media due nocciole prima degli scoiattoli le cui orecchie hanno detto loro che la costa era chiara - immaginando che nascondere tutte quelle noci gratis non valesse tutto il duro lavoro, specialmente all'aperto sotto occhi attenti. Invece, hanno appena iniziato a mangiarli. Nel comportamento animale:
Con rendimenti decrescenti, un animale dovrebbe sfruttare una patch fino a quando il suo tasso di raccolta ( H ) non diminuisce alla somma dei suoi costi di foraggiamento, che includono i costi metabolici ( C ), predazione ( P ) e opportunità mancate (MOC); cioè, il punto in cui H = C + P + MOC (Brown 1988).
Adoro un'attenta ricerca sul campo su argomenti oscuri come questo.
Ma allora, è così oscuro? Il risultato, sottolineano gli autori, è un prezioso promemoria che la comunicazione raramente è solo una strada a doppio senso. I trasduttori auricolari sono ovunque, eppure è sorprendente quanto liberamente inviamo informazioni nell'aria. Pensarci mi aiuta a rimanere filosofico ogni volta che mi trovo sul trasporto pubblico, intrappolato ai margini di una conversazione cellulare scomoda.
(Flickr: smellyknee)
