Gli uccelli giganti del passato hanno nomi che parlano da soli. L'uccello di elefante, originario del Madagascar e il più grande uccello gigante conosciuto, era alto più di un metro e mezzo e pesava a ben 1.000 sterline o più, fino a quando non si estinse circa 1.000 anni fa. Si pensa che il mihirung australiano, soprannominato "uccello del tuono", scomparso quasi 50.000 anni fa, fosse alto quasi un metro e ottanta e pesasse tra le 500 e le 1.000 libbre. Ma fino ad ora, nessuno aveva mai trovato prove di questi aviari torreggianti in Europa.
Oggi, i ricercatori descrivono il primo fossile di un uccello gigante trovato in Crimea nel Journal of Vertebrate Paleontology . Datato all'incirca a 1, 8 milioni di anni fa, il campione fa mettere in dubbio gli esperti in precedenti assunti secondo cui gli uccelli giganti non facevano parte della fauna della regione quando i primi antenati umani arrivarono per la prima volta in Europa.
Una squadra di paleontologi ha scavato il fossile - un femore insolitamente grande - nella grotta di Taurida, situata nella penisola di Crimea nel nord del Mar Nero. La grotta è stata scoperta lo scorso giugno, quando la costruzione di una nuova autostrada ha rivelato il suo ingresso. Le spedizioni iniziali della scorsa estate hanno portato a scoperte entusiasmanti, tra cui ossa e denti di parenti mammut estinti. Naturalmente, il team non si aspettava di trovare grandi uccelli, poiché non c'erano mai state prove della loro esistenza in Europa.
"Quando queste ossa mi raggiunsero, mi sentivo come se avessi in mano qualcosa appartenente agli uccelli elefanti del Madagascar", afferma in una e-mail il paleontologo Nikita Zelenkov dell'Istituto paleontologico Borissiak, che guida lo studio. “Questa è stata la [parte] più sorprendente per me, di dimensioni così incredibili. Non ci aspettavamo [quello]. "
Sulla base delle dimensioni del femore, il team ha calcolato che l'uccello avrebbe pesato circa 992 libbre - tanto quanto un orso polare adulto - rendendolo il terzo uccello più grande mai registrato.
Sebbene l'osso fosse di dimensioni simili al femore di un uccello elefante, era più snello e allungato, come una versione più grande del moderno struzzo ( Struthio camelus ). “La principale differenza rispetto a Struthio è la notevole robustezza. Ci sono anche alcuni dettagli meno visibili, come la forma o l'orientamento di particolari superfici, che indicano una morfologia diversa dagli struzzi ”, afferma Zelenkov.
Sulla base di queste distinzioni, il team ha provvisoriamente classificato il femore come appartenente all'uccello gigante incapace di volare Pachystruthio dmanisensis . Un femore dall'aspetto simile del primo pleistocene è stato trovato in Georgia e descritto nel 1990, ma al momento, il team non ha calcolato le dimensioni complete dell'antico uccello.
La forma del femore ci fornisce anche indizi su come fosse il mondo quando Pachystruthio era vivo. Le sue somiglianze con le ossa di uno struzzo moderno suggeriscono che l' enorme uccello fosse un buon corridore, il che potrebbe implicare che vivesse tra grandi mammiferi carnivori come il ghepardo gigante o i gatti dai denti a sciabola. Questa idea è supportata dalle precedenti scoperte di ossa e fossili vicini.
Inoltre, l'immensa massa di Pachystruthio potrebbe indicare un ambiente più secco e più duro. Precedenti studi sul mihirung australiano suggeriscono che si è evoluto in una dimensione maggiore man mano che il paesaggio è diventato più arido, poiché una massa corporea più grande può digerire alimenti più difficili e a bassa nutrizione in modo più efficiente. Pachystruthio potrebbe aver evoluto la sua grande statura per ragioni simili.
Diversi punti di vista del femore fossilizzato (A, C, E, F) sono mostrati accanto a un femore di struzzo moderno (B, D). (Society of Vertebrate Paleontology) Forse in particolare, il team ipotizza che Pachystruthio fosse presente quando l' Homo erectus arrivò in Europa durante il primo Pleistocene e probabilmente arrivò sulla stessa rotta. Sapere che le due antiche specie avrebbero potuto coesistere introduce un mondo di nuove domande per gli scienziati.
"Il pensiero che alcuni dei più grandi uccelli mai esistiti non siano stati trovati in Europa fino a poco tempo fa è rivelatore", afferma Daniel Field, un paleobiologo dell'Università di Cambridge che non era coinvolto nella nuova ricerca, in una e-mail. “[Esso] solleva interessanti domande sui fattori che hanno dato origine a questi uccelli giganti e sui fattori che li hanno portati all'estinzione. La loro scomparsa era collegata all'arrivo di parenti umani in Europa? "
Delphine Angst, un paleobiologo dell'Università di Bristol, anch'egli non coinvolto nello studio, afferma che è troppo presto per dirlo senza prove dirette della vita umana vicino allo stesso sito. "Per questo caso specifico, è difficile rispondere", afferma Angst. “Ma se prendi tutti gli esempi che abbiamo, come i moas in Nuova Zelanda, abbiamo molte prove chiare che questi uccelli sono stati cacciati dagli umani. In futuro è possibile che troveremo forse delle prove, come ossa con tracce di taglio o gusci d'uovo con decorazioni. Non ci sono ancora informazioni per questo caso specifico, ma è possibile. "
Nonostante la mancanza di una risposta definitiva, Angst sottolinea che questo è un passo importante verso la comprensione di come questi uccelli si sono evoluti e in seguito si sono estinti.
"Questi uccelli giganti sono noti in vari luoghi del mondo per diversi periodi di tempo, quindi sono un gruppo biologico molto interessante per capire come funziona un ambiente", afferma Angst. “Qui abbiamo un altro esemplare e un altro uccello gigante in un'altra posizione. ... Ogni nuovo pezzo è molto importante per aiutarci a capire la domanda globale. "
Mentre la scoperta del fossile continua a sfidare le idee precedenti, è chiaro che a differenza di Pachystruthio, questa nuova scoperta sta prendendo il volo.
