Quando qualcosa raggiunge una distanza di decine di miliardi di anni luce di distanza, ci sono poche possibilità che la individuiamo. Affinché il telescopio spaziale Hubble catturi questi deboli tremoli di luce, devono essere qualcosa con un bagliore piuttosto potente, come supernovae, lampi di raggi gamma o galassie luminose. Ma come riferisce Elizabeth Howell su Space.com, usando una tecnica speciale, l'Hubble ha intravisto una vecchia stella normale che si trova a 9 miliardi di anni luce di distanza, la stella singola più distante mai rilevata.
La nuova stella è ufficialmente chiamata MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, ma i ricercatori le hanno misericordiosamente dato il soprannome di Icaro. Hanno individuato la stella mentre guardavano una supernova distante chiamata SN Refsdal, che è stata scoperta nel 2014. Per vedere meglio la supernova, gli astronomi hanno usato una tecnica chiamata lente gravitazionale. Ciò avviene quando la gravità degli oggetti supermassicci si piega e amplifica la luce dietro di loro. Gli astronomi possono sfruttare questa proprietà, allineando il loro oggetto debole con uno massiccio per ottenere un aspetto migliore.
Quando gli astronomi hanno scoperto Icaro, stavano usando un ammasso di galassie a cinque miliardi di anni luce di distanza nella costellazione del Leone per vedere meglio Refsdal. Come racconta la co-autrice Mathilde Jauzac della Durham University a Nicola Davis presso The Guardian, il team ha monitorato regolarmente Refsdal quando ha individuato una regione che sembrava diventare più luminosa nel tempo, chiamandola "regione Icaro".
Questo cambiamento di intensità è stato dovuto al passaggio di una stella all'interno dell'ammasso di galassie delle dimensioni del nostro sole. Mentre l'ammasso di galassie fungeva da lente gravitazionale per Refsdel, questa stella passò direttamente di fronte a Icaro, intensificando l'effetto di ingrandimento. I ricercatori stimano che Icaro sia stato ingrandito più di 2.000 volte. Hanno descritto la scoperta in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Astronomy .
"Per la prima volta in assoluto vediamo una singola stella normale - non una supernova, non un lampo di raggi gamma, ma una singola stella stabile - a una distanza di nove miliardi di anni luce", astronomo e co-autore dell'Università della California Berkeley Alex Filippenko afferma in un comunicato stampa: "Questi obiettivi sono straordinari telescopi cosmici".
Esaminando la luce proveniente da Icaro, i ricercatori hanno determinato che si tratta di un supergigante blu, che è più caldo, più grande e potrebbe persino essere centinaia di migliaia di volte più luminoso del nostro sole. Tuttavia, sarebbe stato impossibile vedere senza gli effetti della lente gravitazionale.
Icaro, tuttavia, non esiste più. Come riporta Ben Guarino al Washington Post, i giganti blu non possono sopravvivere per nove miliardi di anni; la stella è probabilmente crollata in un buco nero o in una stella di neutroni molti anni fa.
Ma è possibile che potremmo ancora dare un'occhiata più da vicino. Secondo il comunicato stampa, il movimento delle stelle all'interno dell'ammasso di galassie potrebbe creare in futuro una lente ancora più potente, amplificando la stella fino a 10.000 volte. "Ci sono allineamenti come questo in tutto il luogo mentre le stelle di sfondo o le stelle nelle galassie con lente si muovono intorno, offrendo la possibilità di studiare stelle molto lontane risalenti all'universo primordiale, proprio come abbiamo usato la lente gravitazionale per studiare galassie distanti", Filippenko dice: "Per questo tipo di ricerca, la natura ci ha fornito un telescopio più grande di quanto possiamo costruire!"
Questa non è la prima volta che le lenti gravitazionali ci danno uno sguardo al passato che non sarebbe possibile con un telescopio da cortile. A gennaio, gli astronomi hanno annunciato di aver immaginato una galassia a 13, 3 miliardi di anni luce di distanza usando la lente gravitazionale, la galassia più lontana mai catturata. A febbraio, i ricercatori hanno anche annunciato che il lensing li ha aiutati a trovare possibili segni di pianeti fuori dalla nostra galassia.
