16 giugno, Mpala Research Center, Laikipia, Kenya. Clima: brezze fresche, sereno, soleggiato.
Ci sono più di 300 specie di uccelli nel Mpala Ranch ed è facile apprezzarne la bellezza e la vitalità. La mangiatoia per uccelli sulla nostra veranda serve un po 'di teatro in quanto attira una folla rauca che si diverte a fare un giro nella mangiatoia. Il jolly nel mazzo è una scimmia vervet a cui piace anche il frutto che il personale mette fuori. Deve essere allontanato prima di pulire l'alimentatore.
L'alimentatore attira clienti piccoli e grandi. Gli uccelli più piccoli includono il canarino dalla fronte gialla e il tessitore di passero. Devono competere con i più grandi superbi storni, colombe e buceri.
(Interruzione: mentre scrivono questo sul portico posteriore, due bellissime giraffe si avvicinano per osservare gli umani. Guardano a lungo prima di lanciarsi in un territorio più aperto.)
Per quelli di noi delle aree urbane può essere difficile immaginare uno storno "superbo", ma questi compagni meritano il nome: sono piumati di piume blu iridescenti sul dorso e piume arancioni / marroni sul petto. Le colombe sono molto simili a quelle che conosciamo negli Stati Uniti, ma i maschi hanno colorazioni rosse intorno agli occhi. I buceri sono grandi uccelli gregari che si accoppiano per la vita. Le coppie che visitano l'alimentatore non solo apprezzano il cibo, ma sembrano anche espressamente curiose degli umani che li guardano.
Altri uccelli che frequentano i terreni includono la bellissima marica sunbird che si nutre di nettare da fiori a gola lunga. Le galline comuni si muovono in stormi sollevando polvere mentre setacciano il terreno alla ricerca di insetti. Gli uccelli meno visti e shyer includono l'ibada Hadada e l'incantevole tchagra dalla corona nera.
È allettante solo sedersi sotto il portico e guardare la sfilata di uccelli e animali che si fanno vedere. Ma usiamo la mattina presto di questo giorno per un altro giro nella natura. Una nuova aggiunta al mio elenco di avvistamenti di animali è l'Eland, un altro dei numerosi animali al pascolo che si trovano qui. L'elfo è un animale potente con corna corte che escono a spirale dalla testa.
Il nostro viaggio ci porta lungo una strada tra il fiume e un'alta cresta, un ritrovo favorevole per i rapaci che si nutrono di pesci e animali terrestri. Gli avvistamenti includono l'aquila di Verreaux, un astore oscuro e una poiana augura. Sono tutte meravigliose creature, inclusa la poiana augura, che non assomiglia per nulla ai suoi parenti statunitensi, ma più che altro a un'aquila di pesce.
Vediamo anche impala, babbuini, zebre, giraffe e waterbucks. Ci sono anche quattro o cinque gruppi di elefanti, la maggior parte con i vitelli. Ci fermiamo a guardare gli elefanti e facciamo qualche foto. Laddove la strada ci porta vicino a un gruppo, le madri elefanti si innervosiscono e ci fanno sapere che la nostra presenza non è apprezzata da un forte ringhio, grida e scuotimento delle orecchie. Andiamo avanti piuttosto che rischiare l'ira degli elefanti.
Il Mpala Research Center è una riserva di 48.000 acri che consente a scienziati e ricercatori di osservare gli animali selvaggi dell'Africa. (Smithsonian Institution) 
Gli animali selvatici del Mpala Research Center sono a rischio a causa della popolazione umana che si è intromessa in quello che un tempo era un habitat naturale. (Smithsonian Institution) 
I ghepardi si osservano meglio dal tetto della Land Rover. (Smithsonian Institution) 
Il segretario Clough osserva un elefante africano. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff si trova accanto allo sterco di elefante. (Smithsonian Institution) 
Gli elefanti hanno sempre la precedenza. (Smithsonian Institution) 
Le giraffe sono una delle molte specie osservate dal segretario Clough durante la sua campagna naturalistica. (Smithsonian Institution) 
Gli ippopotami si immergono per rimanere freddi nel caldo keniota. (Smithsonian Institution) 
Durante il viaggio verso la fauna selvatica, individuare gli animali è stato a volte senza sforzo. (Smithsonian Institution) 
Il segretario Clough ha individuato cani selvatici durante il suo viaggio nella natura. Sono i grandi carnivori più diffusi in Africa. (Smithsonian Institution) 
La marica sunbird si nutre di nettare da fiori dalla gola lunga. (Brad Bergstrom) 
Storni superbi dal nome appropriato godono della mangiatoia per uccelli al Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Animali migratori come gli elefanti percorrono lunghe distanze sia su terre pubbliche che private. (Smithsonian Institution) 
Buceri, come questa coppia, si accoppiano per la vita. (Smithsonian Institution) 
Due giraffe visitano la mattina presto. (Smithsonian Institution) 
Le formiche rosse possono essere viste sulle spine di questo albero di acacia. (John Hames) 
I nidi di weaverbirds possono essere visti penzolare dai rami dell'albero. (Smithsonian Institution) 
Capre e bovini hanno contribuito al pascolo eccessivo delle terre della comunità vicino a Mpala. (Smithsonian Institution) 
Questa veduta aerea mostra il boma, o recinto, che protegge gli animali della famiglia dai predatori di notte. (Smithsonian Institution) Dopo pranzo visitiamo il "villaggio tendato", un'area utilizzata da un massimo di 30 studenti in visita e dai loro consiglieri di facoltà. Questo alloggio e l'alloggio presso il Centro di ricerca sono disponibili per i ricercatori delle università e di altre organizzazioni a supporto delle loro indagini relative alla fauna selvatica africana e alle questioni ambientali, in particolare quelle pertinenti a Mpala. Insieme allo Smithsonian, la Princeton University è stata coinvolta con Mpala sin dalla fondazione del Centro di ricerca, ma la facoltà e gli studenti di molte altre università hanno approfittato delle opportunità offerte qui.
Alla fine della giornata un gruppo di noi ha l'opportunità di visitare il sito di ricerca sul campo di Dino Martins, uno scienziato dell'Università di Harvard che sta studiando la relazione simbiotica tra vari tipi di formiche e cespugli di acacia. Dino è un keniano nativo che ha tagliato gli occhialini di ricerca lavorando a Mpala con lo Scott Miller dello Smithsonian. L'acacia è la pianta più comunemente trovata a Mpala, di dimensioni che vanno da quasi un groundcover alle dimensioni di un piccolo albero. . In ogni caso, la pianta è dotata di spine lunghe e affilate per aiutare a proteggerlo dai numerosi animali al pascolo a Mpala. Ha anche un'altra difesa: le colonie di formiche che vivono nelle bulbose cavità che si formano alle articolazioni della pianta. Dino spiega che le formiche possono essere di molte specie, alcune molto aggressive e altre meno. Le formiche escono di casa al primo segno di qualsiasi vibrazione o disturbo, come un leggero colpetto con un bastone, pronti a difendere il loro territorio. Le formiche più aggressive salteranno dalla pianta a un essere umano e il loro morso può causare un notevole disagio. Nel corso della sua ricerca, Dino è stato morso molte, molte volte, ma sembra prendere tutto da solo mentre spiega le sue scoperte con entusiasmo.
Le formiche aiutano a proteggere l'acacia e, a sua volta, il cespuglio fornisce alle formiche case e cibo raccolti dall'interno delle manopole bulbose dell'acacia. Questa straordinaria relazione tra pianta e formica non è ancora completamente compresa e Dino è entusiasta del suo studio. Osserva che un fungo cresciuto dalle formiche può avere applicazioni farmaceutiche positive. Dino sottolinea inoltre che, in termini di pura biomassa, la biomassa cumulativa di formiche a Mpala è maggiore di quella del peso combinato di umani e animali lì.
Sembra appropriato che il mio ultimo viaggio nel campo a Mpala si concentri sulle formiche e sul modo in cui servono uno scopo cruciale nell'ecosistema. Dalle formiche minuscole agli enormi elefanti, fanno tutti parte di una complessa rete di vita a Mpala e luoghi simili che non comprendiamo ancora del tutto. Se vogliamo prendere le giuste decisioni su questo complesso ecosistema in futuro in modo che i grandi animali sopravvivano, deve essere basato sulla conoscenza di come tutte le parti lavorano insieme, ed è per questo che la ricerca è essenziale per il futuro.
Chiudiamo il nostro tempo a Mpala con un'altra piacevole cena con i nostri colleghi e le persone che siamo venuti ad ammirare. Come responsabile dell'azienda di ricerca, Margaret Kinnaird porta talento e grazia nel suo lavoro. In qualità di gestore del ranch e impresario di animali selvatici, Mike Littlewood offre una conoscenza unica del Kenya, della sua gente, degli animali e di tutte le cose pratiche, come guidare una Land Rover a 50 miglia orarie su strade bagnate evitando le greggi di capre. Abbiamo apprezzato molto il nostro tempo qui e abbiamo ricordi che non dimenticheremo. Ringraziamo tutti coloro che hanno contribuito a questa eccezionale opportunità.
Da Mpala, torniamo a Nairobi dove, nel nostro ultimo giorno in Kenya, facciamo chiamate di cortesia ai partner SI e ad altri per salutare e sentire da loro i loro pensieri sul futuro del Kenya, la sua fauna selvatica e il ruolo di Mpala. Le visite al Kenya Wildlife Service, ai musei nazionali del Kenya e all'ambasciata degli Stati Uniti per incontrare l'ambasciatore Michael Rannenberger concludono la nostra visita. È chiaro che la presenza della Smithsonian Institution è un elemento importante nel portare credibilità e competenza nella ricerca al lavoro svolto a Mpala.
È ora di tornare a Washington. Sarà un lungo volo, ma il viaggio è valso davvero la pena. Dovremo prendere decisioni difficili nei prossimi giorni su dove e come lo Smithsonian applicherà i suoi finanziamenti e sforzi, ma essere in grado di vedere in prima persona posti come Mpala ci aiuterà a guidare le nostre scelte.
