Ecco un'altra cosa di cui preoccuparti quando ti svegli alle 4:00:
Se non torni a dormire, rischi di dimenticare tutto ciò che hai imparato ieri, compromettendo la tua capacità di imparare cose nuove domani e impedendo a te stesso di estrarre concetti generali da una serie di esempi. Oh, e se sei un giocatore d'azzardo, hai maggiori probabilità di fare scommesse sconsiderate.
Com'è per una bella tazza rilassante di cioccolata calda?
La Society for Neuroscience terrà il suo incontro annuale questa settimana a Washington, DC. La città è pessima con i neuroscienziati, oltre 30.000 di loro. (Se sei a Washington in questo momento, un consiglio: evita Chinatown e in qualsiasi altro posto vicino al centro congressi almeno fino a giovedì.)
Il sonno è uno dei temi caldi della neuroscienza in questi giorni. Robert Stickgold di Harvard, che ha studiato il sonno e la memoria per decenni, lo ha riassunto ieri mattina: "Gli ultimi dieci anni sono stati fenomenali nella nostra crescita della comprensione delle molteplici funzioni del sonno". A cosa serve? "Migliorare, consolidare e migliorare i ricordi e la nostra comprensione di ciò che quei ricordi significano per noi", ha detto.
Quindi, ad esempio, Dennis McGinty dell'UCLA ha dimostrato che, nei ratti, la frammentazione del sonno - il tipo di sonno a singhiozzo che è una conseguenza dell'apnea notturna - impedisce ai ratti di imparare a fuggire da un labirinto.
Chiara Cirelli dell'Università del Wisconsin-Madison, ha presentato un'interessante ipotesi sui benefici del sonno: permette alle nostre sinapsi di rilassarsi. Le sinapsi sono connessioni tra neuroni che si rafforzano o si indeboliscono con l'esperienza. Le sinapsi forti sono energicamente costose (mantenere il nostro cervello richiede una quantità ridicola di energia) e il sonno permette alle sinapsi di indebolirsi. Il risultato netto? Il giorno dopo siamo pronti per imparare di nuovo. È un'idea intrigante e i suoi primi risultati con ratti e topi sono stati ben accolti.
Passando alle persone, William Fishbein di CUNY ha dimostrato che i sonnellini fanno bene alla "memoria relazionale", il che ha più senso quando si sente ciò che lui e i suoi studenti hanno fatto. Hanno mostrato un gruppo di caratteri cinesi e le loro definizioni a persone non cinesi. Nell'elenco c'erano "madre", "cameriera" e altre parole che si riferivano alle femmine, così come parole distrattive che alla fine non facevano parte del test.
Quindi lasciano che i loro soggetti facciano un pisolino di 90 minuti o meno.
Successivamente, i ricercatori hanno mostrato ai soggetti il personaggio di "principessa" e hanno chiesto loro di scegliere cosa significasse da un elenco a scelta multipla. Le persone che avevano fatto un pisolino avevano maggiori probabilità di capire il modello: il segmento più a sinistra di quei personaggi significa "femmina".
Un altro studio ha dimostrato che le persone che giocano tutta la notte sono in difficoltà. Vinod Venkatraman, uno studente laureato presso la Duke, ha scoperto che le persone private del sonno avevano maggiori probabilità di essere "in cerca di guadagno" in un compito di gioco d'azzardo, cioè hanno fatto scommesse stupide in generale, spinte dal desiderio di un grande guadagno.
A volte la ricerca sul cervello è sottile, contraddittoria o confusa, ma non tanto quando si tratta degli effetti del sonno sull'apprendimento e sulla memoria. Complessivamente i risultati in questo campo (e i risultati di questa settimana sono solo un campionamento) sono robusti, affidabili e abbastanza travolgenti.
Sogni d'oro.
