L' Aquila sbarcò il 20 luglio 1969. Per coloro che guardavano gli astronauti dell'Apollo 11 parcheggiare il loro lander lunare sulla Base della Tranquillità - nel mio caso, su una televisione in bianco e nero sgranata in una piccola casa sulle colline sopra Los Angeles - il Il fatto che "un salto da gigante per l'umanità" di Neil Armstrong abbia avuto luogo 40 anni fa non può che essere uno shock. Lentamente giù per la scala arrivò il primo essere umano a salire sulla luna, impacciato nella sua tuta spaziale, e sapevamo di essere stati testimoni di un momento che non avremmo mai dimenticato.
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L'invio di un uomo sulla luna richiedeva una revisione dell'intero programma spaziale, coinvolgendo missili più potenti e nuovi veicoli spaziali
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Il modulo lunare che trasportava Armstrong e Buzz Aldrin sulla grintosa superficie della luna era un'invenzione in due sezioni costruita dalla Grumman Corporation. L'unità di fondo consisteva essenzialmente di quattro montanti di atterraggio dotati di un retrorocket per attutire la discesa. Sarebbe rimasto sulla luna dopo che la parte superiore, anch'essa a razzo, avrebbe riportato gli astronauti al modulo di comando, pilotato da Michael Collins.
In cinque successivi atterraggi lunari, lo stesso tipo di nave sarebbe stata utilizzata per consegnare dieci astronauti dai moduli di comando sulla luna. Tutti i lander furono lasciati indietro, le basi rimasero dove toccarono terra. Dopo che gli astronauti tornarono ai moduli, gettarono via le capsule di trasporto, che si schiantarono sulla luna o svanirono nello spazio.
Oggi, il lander lunare LM-2 ("LM" è l'abbreviazione di Lunar Excursion Module) rimane legato alla terra, un veicolo di 50 anni che non è mai sceso dal trampolino di lancio. È esposto al National Air and Space Museum (NASM) di Smithsonian a Washington, DC
Il trasporto sicuro degli astronauti dell'Aquila sulla luna fu il risultato di una notevole serie di voli di prova iniziati nel 1968 con l' Apollo 7 in orbita attorno alla terra. All'inizio, i pianificatori della NASA decisero di atterrare sulla luna da un'imbarcazione in orbita piuttosto che andare direttamente dalla terra alla superficie lunare. La soluzione di Grumman - un lander con ingegnosa costruzione a doppia sezione per funzioni di discesa e salita separate - si dimostrerebbe uno degli elementi più affidabili nel programma Apollo.
Il primo lander, LM-1, entrò in orbita terrestre su un razzo di Saturno il 22 gennaio 1968, per prove senza pilota dei suoi sistemi di propulsione. (LM-1 non era destinato a tornare a terra.) L'LM-2 è stato progettato per un secondo test senza pilota, ma poiché il primo si è spento senza intoppi, un altro è stato ritenuto non necessario. Secondo lo scienziato della NASM Robert Craddock, i due lander non erano progettati per essere "pronti per l'uomo"; mancavano delle attrezzature di sicurezza e di altri accessori necessari per ospitare gli astronauti.
Durante un'emergenza, un lander, dotato di ulteriori fonti di energia e propulsione, potrebbe anche servire come una sorta di scialuppa di salvataggio spaziale per gli astronauti. Questo è proprio quello che è successo nella sfortunata missione dell'Apollo 13 dell'aprile 1970. Mentre il suo equipaggio sfrecciava verso la luna, una bombola di ossigeno esplose, causando danni che mandarono fuori gran parte delle forniture di aria, elettricità e acqua dell'equipaggio. Gli astronauti si arrampicarono attraverso un portello dal modulo di comando nel lander contiguo. I razzi del lander fornirono la spinta necessaria per guidare accuratamente la capsula spaziale attorno alla luna e tornare verso la terra.
Poiché i lander erano progettati per essere utilizzati solo nello spazio, non per resistere al rientro nell'atmosfera terrestre, gli ingegneri non avevano bisogno di tenere conto dell'attrito atmosferico nel loro progetto. Pertanto, afferma il curatore della NASM Allan Needell, "il modulo lunare sembra fragile e frastornato: è un design molto puro costruito per una missione molto specifica". Ogni astronauta che è andato sulla luna, aggiunge, ha visitato l'LM-2 al NASM. "È ovviamente il posto migliore per le interviste televisive", afferma. "Tutti pensano che il modulo lunare sia stato uno dei risultati ingegneristici davvero unici del programma Apollo."
L'LM-2 è stato costruito per i test dell'orbita terrestre, non progettato per atterrare sulla luna; doveva essere adattato con un carrello di atterraggio per replicare l'aspetto del mezzo Armstrong-Aldrin. Inoltre è stato recentemente restaurato. La guaina in Mylar color oro deteriorata nella sezione di discesa e i montanti di atterraggio sono stati sostituiti, con strati aggiuntivi aggiunti per ricreare l'aspetto di Apollo 11 .
Oggi, i visitatori della mostra Apollo sono testimoni di un manufatto che sembra - con un piccolo aiuto da curatori abili - proprio come appariva Eagle quando fece un salto da gigante 50 anni fa. Quando Buzz Aldrin ci ha trasmesso i terrestri rivettati che "questo rappresenta un simbolo dell'insaziabile curiosità di tutta l'umanità di esplorare l'ignoto", stava parlando della missione generale. Ma avrebbe potuto facilmente riferirsi alla sgraziata meraviglia che lo rendeva possibile.
