Nel 2005, l'astronave Cassini della NASA ha rilevato geyser che esplodevano dalla superficie di Encelado, una luna ghiacciata in orbita attorno a Saturno. Da allora i ricercatori hanno continuato a studiare la luna, cercando di capire se ospita le cose giuste per sostenere la vita sotto la sua superficie gelida.
Il problema è che la navicella spaziale Cassini, che ha terminato la sua missione con un tuffo infuocato a Saturno lo scorso settembre, non era adeguatamente attrezzata per rilevare la vita su Encelado. E non ci sarà nessuna missione in quel modo presto. Quindi i ricercatori hanno portato la domanda al laboratorio, modellando le condizioni di Encelado, riferiscono Hannah Devlin al The Guardian , e i loro risultati suggeriscono che la luna potrebbe supportare alcuni microbi di acque profonde trovati qui sulla Terra.
Modellare le condizioni su Encelado è difficile. Questo perché, nonostante un decennio di studi, non ne sappiamo ancora molto, compreso quanto siano profondi i suoi oceani. Ma come riporta Marina Koren all'Atlantico, studi successivi suggeriscono che i pennacchi di Encelado hanno composti di supporto vitale, tra cui metano, ammoniaca, anidride carbonica, formaldeide, azoto e idrogeno.
Quindi i ricercatori dell'Università di Vienna hanno creato diverse simulazioni per modellare varie condizioni sulla luna, variando la pressione per imitare diverse profondità e cambiando i livelli di pH e le temperature. Hanno quindi introdotto tre specie di archaea metanogenica, un tipo di microrganismo che divora l'anidride carbonica e l'idrogeno, producendo metano come prodotto di scarto. Sulla Terra, alcuni metanogeni sono estremofili, noti per vivere in profondità nell'oceano a prese d'aria idrotermali, sopravvivendo al caldo intenso e alle sostanze chimiche rilasciate.
Uno di quegli organismi, il Methanothermococcus okinawensis, trovato nelle aperture idrotermali nel Mar Cinese Orientale, potrebbe sopportare qualsiasi condizione i ricercatori abbiano esposto, suggerendo che una simile creatura potrebbe sopravvivere negli oceani di Encelado. Lo studio appare sulla rivista Nature Communications .
I ricercatori sono rimasti sorpresi dalla robustezza dell'okinawensis. "Sono davvero robusti", dice il co-autore Simon Rittmann a Devlin. "La vita è presente in così tante diverse condizioni sulla Terra e i ricercatori che lavorano sulle origini della vita in diversi ambienti continuano ad estendere i confini sotto i quali può prosperare".
Hunter Waite, uno dei principali investigatori della missione Cassini che non è stato coinvolto nello studio, dice a Koren che è probabile che Encelado abbia delle aperture idrotermali simili a quelle sulla Terra. Se potessimo in qualche modo far cadere l' okinawensis attraverso le fessure del ghiaccio di Encelado, potrebbe essere abbastanza accogliente agli estremi di quelle regioni. "Questa è solo un'ulteriore indicazione del fatto che non è affatto un tratto dell'immaginazione pensare che potrebbero esserci dei microbi che vivono in qualche forma in questi mondi oceanici, persino nel nostro sistema solare".
Infatti, come riporta Emma Gray Ellis a Wired, è possibile che parte del metano rilevato nei pennacchi di Encelado sia stato creato da simili creature produttrici di metano. Ma è difficile provare le origini del metano.
Il geochimico Christopher Glein del Southwest Research Institute afferma che i ricercatori dovrebbero ora iniziare a cercare modi per distinguere il metano prodotto biologicamente dal metano prodotto chimicamente, che consentirebbe a un'astronave che passa attraverso uno dei geyser di Encelado di determinare se la vita esiste al di sotto. "Sono lieto che le persone stiano iniziando a guardare in profondità la produzione di metano biologico", afferma. "Il prossimo passo è fare questo duro lavoro in laboratorio per capire come potrebbe essere la vita dal punto di vista di uno strumento spaziale."
Waite dice a Devlin che un tale sorvolo è fattibile (Cassini lo ha fatto prima della sua ultima immersione), ed è più probabile che portare un sottomarino autonomo nell'oceano della luna - un progetto che dice probabilmente non accadrà nella nostra vita.
Rittman da parte sua sottolinea che questo studio non dimostra che esista una vita microbica su Encelado, una vita molto meno intelligente, dice ad Agence-France Presse. Mostra solo che potrebbe esserci vita, ma scoprire che è un progetto per altri scienziati.
