La scorsa settimana, il Board of Supervisors del Whitemarsh Township ha votato da 4 a 0 per consentire la costruzione di 67 case a schiera su campi di mucche nel Plymouth Meeting, un'area fuori Filadelfia. Mentre lo sviluppo suburbano è di solito una storia locale, questa sta ottenendo un'attenzione più diffusa. Questo perché la posizione è all'interno della proprietà che una volta era una fermata della ferrovia sotterranea e un pezzo di storia abolizionista.
Come riporta Katie Park al The Philadelphia Inquirer, la proprietà in questione è un pacco di 10 acri nel distretto storico di Plymouth Meeting che comprende due importanti edifici, Hovenden House e Abolition Hall. La casa di Hovenden era il luogo in cui abitavano gli abolizionisti George Corson e Martha Maulsby Corson, e fu usata come sosta sulla Underground Railroad, la rete segreta di case sicure che aiutarono gli schiavi africani a scappare dalla schiavitù. Abolition Hall, secondo Ingra Saffron in un articolo separato per l' Inquirer, si guadagnò il nome grazie ai "discorsi entusiasmanti" che i leader del movimento - luminari come artisti del calibro di Frederick Douglass e Lucretia A. Mott - diedero alla stalla successiva porta della casa che potrebbe contenere circa 200 persone. Più tardi, fu utilizzato da Thomas Hovenden, un importante pittore americano nella seconda metà del XIX secolo, come spazio di studio.
La proprietà è ora di proprietà di Roy Wilson e sua moglie Ann, che è una discendente dei Corsoni. La coppia abita nella proprietà dagli anni '80, ma le costose riparazioni costose degli edifici storici, oltre a una bolletta fiscale di $ 23.000 all'anno, sono diventate troppo. Ecco perché hanno deciso di vendere la terra a K. Hovnanian Homes, che propone di costruire le 67 case a schiera su 8 acri di campi agricoli abbandonati, lasciando l'area in cui la casa e la sala sono isolate per essere vendute separatamente.
Tale piano ha increspato le piume dei conservazionisti storici, come riporta Park, che credono che lo sviluppo si insacchetterebbe nel sito storico e cambierebbe la natura del quartiere storico. "Non è solo quel sito", dice l'attivista Michael Coard. "È l'area intorno ad essa che deve essere rispettata."
Come sostiene Zafferano nell'Investigatore, posizionare 67 case a schiera "proprio nel cuore del villaggio" avrebbe "sconvolto drammaticamente l'ensemble storico".
"Anche se la casa e la Sala delle abolizioni rimarrebbero in piedi", scrive, "i nuovi edifici sarebbero arrivati praticamente alle loro porte posteriori. Hovnanian avrebbe lasciato i due edifici storici con 1, 4 acri tra loro. È difficile immaginare come possano prosperare su trame così minuscole. "
Lo sviluppatore, da parte sua, ha affermato di aver fatto tutto il possibile per rispettare la natura dell'area, incorporando spazi verdi nei suoi piani e non costruendo così densamente come la legge lo consente.
"Abbiamo adattato i nostri piani proposti dopo diversi incontri e discussioni con i vicini, i conservazionisti e i leader della comunità per garantire la futura conservazione della casa di Hovenden e della sala delle abolizioni", ha dichiarato la società in una nota, secondo Peter Crimmins del WHYY. "Il nostro piano crea anche spazi naturali aperti adiacenti a questo sito storico che potrebbe essere utilizzato come parco di benvenuto."
La risoluzione approvata dal consiglio delle autorità di vigilanza arriva con 22 condizioni, riferisce Kevin Tierney sul sito di notizie locale More Than the Curve .
Ci sono alcune indicazioni che Friends of Abolition Hall potrebbe intentare causa per fermare il processo, osserva Tierney. "[Lo sviluppatore] afferma che ciò costituisce una conservazione storica", Sydelle Zove della Friends of Abolition Hall racconta a WHYY di Crimmins. “In virtù della sua non demolizione di strutture storiche, le sta preservando. Non credo che troverai qualcuno coinvolto nella conservazione storica che sosterrebbe l'idea che, non demolendo, stai preservando ”.
Qualunque cosa accada, la storia tocca questioni più grandi di qualsiasi sito storico. Negli ultimi anni, storici e conservazionisti hanno aumentato la loro attenzione sulla conservazione della storia fisica della ferrovia sotterranea e del movimento abolizionista. L'anno scorso il National Park Service ha acquistato la Harriet Tubman Home ad Auburn, New York, e a marzo ha aperto anche il Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park nel Maryland. A Columbia, nel Maryland, la gente del posto sta attualmente lavorando per ottenere una grotta in cui le persone schiavizzate sono state nascoste documentate e riconosciute come sito della Ferrovia, e all'inizio di quest'anno a Filadelfia, una casa di proprietà dell'abolizionista William Still, che ha aiutato centinaia di persone a raggiungere la libertà, era aggiunto al registro dei luoghi storici della città.
