La scienza è raramente carina. Incredibile, si. Provocatorio e illuminante, ovviamente. Ma carina? Non così tanto.
Ma le scansioni del cervello sono una storia diversa. Una volta che sono stati spruzzati con vibranti viola, rossi e gialli, possono sembrare decisamente affascinanti. Ti fa venire voglia di darti una pacca sulla testa e dire: "Resta bello lì dentro".
Ahimè, qui sta un problema. Non solo la tecnologia ha permesso di vedere i nostri cervelli come qualcosa che non sono - una festa di technicolor - ma ha anche reso più facile trarre conclusioni assurdamente semplici su un organo ridicolmente complesso.
Siamo comprensibilmente alla disperata ricerca di una Rosetta Stone neurologica, qualcosa che può aiutarci a decifrare la chiamata magica e la risposta degli impulsi elettrochimici all'interno dei nostri teschi spessi. Ma quando, con questo scopo, evociamo le nozioni di un "centro dell'amore" o "macchia di Dio" all'interno del nostro cervello, insultiamo la nostra intelligenza.
È molto più complesso di così, soprattutto quando si tratta di questioni come la spiritualità. Un recente studio ha concluso che coinvolge non una, ma molte parti del cervello. Ma un problema più ampio si concentra su come vengono interpretate le scansioni cerebrali. Come lo scrittore Vaughan Bell ha recentemente sottolineato in The Guardian, i falsi positivi sono una grande preoccupazione, con conseguenti scansioni che suggeriscono che parti del cervello sono collegate a determinate attività quando, in realtà, altri fattori possono essere responsabili. Alcuni anni fa, uno scienziato di Dartmouth con un senso dell'umorismo ha ribadito questo punto riferendo che le scansioni riflettevano l'attività nel cervello di un salmone mostrato foto di umani. Ha anche notato che il pesce era morto.
Possono prevedere il comportamento?
La maggior parte dei neuroscienziati è diventata più cauta nel trarre conclusioni definitive su ciò che mostrano le scansioni. Ma, come spesso accade con la tecnologia innovativa che cattura l'immaginazione del pubblico, il neuroimmaging è diretto in direzioni inaspettate, diffondendosi oltre la ricerca scientifica in tattiche legali e iniziative commerciali. In un certo senso, è diventato il nuovo test del DNA, la scienza che è vista come uno strumento elegante, in questo caso per prevedere o spiegare il comportamento.
All'inizio di quest'anno, gli avvocati difensori di un doppio assassino condannato in Mississippi hanno presentato le sue scansioni cerebrali in un ultimo minuto, anche se senza successo, nel tentativo di dimostrare che era malato di mente e non adatto alla pena di morte. L'anno scorso il parlamento francese è stato spostato per aggiornare la sua legge sulla bioetica in modo che ora reciti: "I metodi di imaging del cervello possono essere utilizzati solo a scopi di ricerca medica o scientifica o nel contesto delle competenze giudiziarie".
Gli scienziati non erano contenti di quest'ultima frase. Molti, come Olivier Oullier, pensano che sia troppo presto per rendere legale la tecnologia. Come ha scritto sulla rivista Nature, “Gli scienziati del cervello potrebbero non essere oracoli, ma la nostra ricerca, interpretata responsabilmente, può aiutare i responsabili politici a prendere decisioni informate. Come tale, dovrebbe essere data l'opportunità di progredire. La legge e la scienza hanno qualcosa in comune: entrambi possono essere male interpretati ".
Il rovescio della medaglia
Detto questo, il neuroimaging ha dato agli scienziati il primo vero sguardo all'interno del cervello al lavoro. Non puoi sottovalutare il valore di quello. E ha permesso loro di iniziare a creare collegamenti tenui tra il flusso sanguigno verso determinate aree del cervello e comportamenti particolari. Ma più imparano, più si rendono conto che, indipendentemente da ciò che "si illumina" in un'immagine - e tenere a mente, che riflette il flusso di sangue, non la vera attività mentale - probabilmente racconta solo una parte della storia.
Gli psichiatri hanno iniziato a utilizzare i dati di imaging del cervello per cercare di prevedere chi potrebbe sviluppare disturbi neurologici o psichiatrici. È un inizio Ma come Kayt Sukel, autore di Dirty Minds: How Our Our Brain Influence Love, Sex and Relationships, ha scritto di recente su Big Think.com, "Nel migliore dei casi, la maggior parte di questi studi può offrire previsioni leggermente superiori al caso. Meglio di un lancio della moneta, ma solo giusto. ”
Quindi, mentre riescono a creare bellissime immagini tridimensionali del cervello in azione, gli scienziati stanno ancora lavorando in superficie, ancora nel regno delle ipotesi istruite. Il cervello, a quanto pare, rifiuta di essere stupito.
Puzzle del cervello
Nonostante i loro limiti, i neuroimmagini stanno aiutando gli scienziati a ottenere un quadro più chiaro di come funzionano i cervelli e perché funzionano male. Ecco alcune delle ultime ricerche.
- Pensa bene: uno studio in Galles ha scoperto che i pazienti con depressione potevano imparare a controllare gli aspetti della loro attività cerebrale ottenendo "neurofeedback" mentre i loro cervelli venivano sottoposti a scansione. Gli scienziati hanno descritto loro come provare diversi modi per creare pensieri positivi stesse influenzando il loro cervello, sulla base di misurazioni continue.
- La droga sulla dopamina: i ricercatori in Germania hanno scoperto un legame tra bassi livelli di dopamina nel cervello e comportamento aggressivo. Era esattamente il risultato opposto di quello che si aspettavano.
- In esecuzione sul vuoto: un neuroscienziato dell'Università dello Iowa afferma che, sulla base delle sue immagini di risonanza magnetica, l'autocontrollo è un prodotto in offerta limitata e che un cervello può davvero esaurire la pazienza.
- Sistema di allarme rapido: questo mese i medici della Florida meridionale potranno iniziare a utilizzare un nuovo colorante radioattivo per imaging cerebrale che li aiuterà a rilevare placche della proteina tossica che si accumula nel cervello delle vittime di Alzheimer. Aiuterà a confermare la diagnosi di Alzheimer e anche a escluderlo nei casi in cui qualcos'altro potrebbe causare perdita di memoria. E gli scienziati sperano che queste scansioni aiuteranno i medici a individuare l'Alzheimer molto prima, quando non ci sono ancora sintomi e il trattamento può essere più efficace.
- O ho bisogno di dormire o di botti di Doritos: secondo uno studio della Columbia University che utilizza scansioni cerebrali, i soggetti che dormono solo quattro ore a notte hanno maggiori probabilità di sviluppare voglie di cibo spazzatura rispetto a quelli che hanno avuto ben otto ore.
Bonus video: Ok, quindi abbiamo raggiunto il punto in cui abbiamo iniziato a mettere i cani nelle macchine MRI. I ricercatori della Emory University stanno cercando di capire cosa pensano i cani. Buona fortuna.
