Quando il "Greatest Show on Earth" di Barnum e Bailey arrivò nelle città americane nel 1880, la vita quotidiana si interruppe bruscamente. Mesi prima dell'arrivo dello spettacolo, una squadra avanzata ha saturato la regione circostante con litografie dai colori brillanti dello straordinario: elefanti, donne con la barba, pagliacci, tigri, acrobati e cavalieri di trucchi.
Nel "Circus Day", enormi folle si radunarono per osservare l'arrivo in anticipo di "branchi e branchi" di cammelli, zebre e altri animali esotici - il bottino del colonialismo europeo. Le famiglie hanno assistito al sorgere di una città tendata su nove acri e una parata mattutina che si è fatta strada lungo Main Street, pubblicizzando il circo come una mirabile serie di artisti accattivanti e bestie da tutto il mondo.
Per un pubblico americano isolato, il circo tentacolare ha fatto crollare l'intero globo in un pungente, emozionante, sensazionale sensore di suono, odore e colore, proprio fuori dalla porta di casa. Ciò che i cittadini non avrebbero potuto riconoscere, tuttavia, era che anche il loro amato Big Top stava rapidamente diventando una proiezione della cultura e del potere americani. Il circo americano a tre anelli divenne maggiorenne esattamente nello stesso momento storico degli stessi Stati Uniti.
I circhi a tre anelli come Barnum e Bailey erano un prodotto delle stesse forze storiche dell'Età Dorata che trasformarono una nuova repubblica nascente in una moderna società industriale e in aumento la potenza mondiale. Lo straordinario successo del gigantesco circo a tre anelli ha dato origine ad altre forme di esaltabile gigantismo americano, come parchi di divertimento, grandi magazzini e centri commerciali.
I primi circhi in America erano europei e piccoli. Sebbene le arti circensi siano antiche e di origine transnazionale, il circo moderno nacque in Inghilterra durante gli anni 1770 quando Philip Astley, un cavaliere e veterano della guerra dei sette anni (1756-1763), portò elementi circensi - acrobazie, equitazione e clown— insieme su un ring nella sua scuola di equitazione vicino a Westminster Bridge a Londra.
Uno degli studenti di Astley ha addestrato un giovane scozzese di nome John Bill Ricketts, che ha portato il circo in America. Nell'aprile del 1793, circa 800 spettatori si affollarono all'interno di un anello di legno murato all'aperto a Filadelfia per assistere al primo spettacolo circense della nazione. Ricketts, un truccatore e la sua troupe multiculturale di clown, acrobata, camminatore di corde e un ragazzo equestre, abbagliarono il presidente George Washington e altri membri del pubblico con talenti atletici e giostre verbali.
I singoli artisti hanno fatto tournée in Nord America per decenni, ma questo evento ha segnato la prima esibizione coordinata in un anello circondato da un pubblico. I circhi in Europa apparvero in edifici teatrali urbani affermati, ma Ricketts era stato costretto a costruire le proprie arene di legno perché le città americane lungo la costa orientale non avevano infrastrutture di intrattenimento. Le strade erano così sconnesse che la troupe di Ricketts viaggiava spesso in barca. Si sono esibiti per settimane in una singola città per recuperare i costi di costruzione. Il fuoco era una minaccia costante a causa di fumatori incuranti e stufe a legna. Presto di fronte alla forte concorrenza di altri circhi europei nella speranza di soppiantare il suo successo in America, Ricketts salpò per i Caraibi nel 1800. Al suo ritorno in Inghilterra alla fine della stagione, si perse in mare.
Dopo la guerra del 1812, gli impresari di origine americana iniziarono a dominare l'attività. Nel 1825, Joshua Purdy Brown, uno showman nato a Somers, New York, mise un segno distintamente americano sul circo. Nel mezzo del secondo grande risveglio evangelico (1790-1840), un'era di rinascita religiosa e di riforma sociale, i leader della città di Wilmington, il Delaware bandirono i divertimenti pubblici dalla città. Brown si è imbattuto nel divieto durante il suo tour e ha dovuto pensare velocemente per battere le autorità locali, quindi ha eretto un "padiglione del circo" su tela appena fuori dai confini della città.
L'adozione da parte di Brown della tenda in tela ha rivoluzionato il circo americano, consolidando la sua identità come forma itinerante di intrattenimento. Le spese in conto capitale per l'attrezzatura da tenda e la manodopera hanno costretto un movimento costante, che ha dato origine allo stand di un giorno unicamente americano. Ai confini della società, i residenti affamati di divertimento si riversarono nel tendone da circo, che si trascinava a cavallo, in carrozza e in barca, spingendosi verso ovest e verso sud mentre i confini della nazione si espandevano.
La ferrovia era il singolo catalizzatore più importante per rendere il circo veramente americano. Poche settimane dopo il completamento della Transcontinental Railroad nel maggio 1869, lo showman Dan Castello del Wisconsin prese il suo circo - tra cui due elefanti e due cammelli - da Omaha alla California sulla nuova ferrovia. Viaggiando senza problemi su binari e scartamento di recente standardizzati, la sua stagione è stata immensamente redditizia.
PT Barnum, già un veterano proprietario di divertimenti, ha riconosciuto l'opportunità quando l'ha visto. Aveva messo un freno al gigantismo quando era entrato nel mondo del circo nel 1871, mettendo in scena un "Grand Travelling Museum, Menagerie, Caravan e Circus" da 100 carri. L'anno successivo, il circo tentacolare di Barnum salì sulle rotaie. Il suo socio William Cameron Coup progettò un nuovo sistema di carri pianali e vagoni che consentiva ai lavoratori di far salire e scendere i vagoni a pieno carico dal treno.
Barnum e Coup hanno avuto un esagerato successo e le loro innovazioni hanno spinto saldamente il circo americano nella mischia combattiva del capitalismo dell'Età Dorata. In breve tempo, dimensioni e novità determinarono la salabilità di uno spettacolo. Showmen rivali copiarono rapidamente i metodi di Barnum. La concorrenza era feroce. Le squadre avanzate che pubblicano litografie per spettacoli in competizione scoppiano occasionalmente in risse quando i loro percorsi si incrociano.
Nel 1879, James A. Bailey, il cui circo era appena uscito da un tour di due anni in Australia, Nuova Zelanda e Sud America, raccolse Barnum quando uno dei suoi elefanti divenne il primo a dare alla luce in cattività nei quartieri invernali del suo spettacolo a Filadelfia . Barnum fu impressionato a malincuore e i rivali unirono le loro operazioni alla fine del 1880. Come altre grandi imprese durante l'Età Dorata, i più grandi spettacoli ferroviari erano sempre alla ricerca di altri circhi.
Gli uomini delle ferrovie hanno abbracciato le mitologie popolari di "ascesa alla ricchezza" di Horatio Alger sulla mobilità ascendente americana. Hanno usato la loro spettacolare ascesa per pubblicizzare il carattere morale dei loro spettacoli. Bailey era rimasto orfano a otto anni ed era fuggito con un circo nel 1860 all'età di 13 anni per sfuggire alla sua sorella più violenta. I cinque fratelli Ringling, il cui circo salì alle stelle da un misero spettacolo di una sala da concerto invernale nei primi anni del 1880 al più grande circo ferroviario del mondo nel 1907, nacquero povero da un costruttore di imbragature itineranti e trascorsero la loro infanzia a guadagnarsi da vivere in tutto il Midwest.
Questi impresari americani fatti da sé costruirono un'istituzione culturale americana che divenne il divertimento familiare più popolare della nazione. Il tendone di Barnum e Bailey è cresciuto per ospitare tre anelli, due palchi, una pista dell'ippodromo esterno per gare di bighe e un pubblico di 10.000 persone. Le esibizioni pomeridiane e serali hanno messo in mostra nuove tecnologie come elettricità, biciclette di sicurezza, automobili e film; includevano rievocazioni di eventi attuali, come la costruzione del Canale di Panama.
Alla fine del secolo, i circhi avevano intrattenuto e istruito milioni di consumatori in tutto il mondo e impiegato oltre un migliaio di persone. Il loro momento era arrivato. Alla fine del 1897, Bailey portò il suo gigantesco circo americanizzato in Europa per un tour di cinque anni, proprio mentre gli Stati Uniti stavano entrando in proprio come un potente centro industriale industriale ed esportatore culturale di massa.
Bailey trasportava l'intero behemoth a tre anelli in Inghilterra via nave. La parata da sola ha abbagliato il pubblico europeo così a fondo che molti sono tornati a casa dopo aver erroneamente pensato di aver visto l'intero spettacolo. In Germania, l'esercito del Kaiser seguì il circo per apprendere i suoi metodi efficienti per spostare migliaia di persone, animali e provviste. Bailey includeva spettacoli patriottici che rievocavano scene di battaglia chiave della guerra ispano-americana in una pubblicità jingoistic del crescente status globale dell'America.
Il tour europeo di Bailey è stato un successo spettacolare, ma il suo trionfo personale è stato fugace. Ritornò negli Stati Uniti nel 1902 solo per scoprire che i Ringling Brothers upstart ora controllavano il mercato americano del circo.
Quando Bailey morì inaspettatamente nel 1906 e il panico del 1907 fece crollare i mercati finanziari poco dopo, i Ringling furono in grado di acquistare il suo intero circo per meno di $ 500.000. Gestirono i due circhi separatamente fino a quando le restrizioni federali durante la prima guerra mondiale limitarono il numero di motori ferroviari che potevano usare. Pensando che la guerra sarebbe continuata per molti anni, i Ringling decisero di consolidare temporaneamente i circhi per la stagione 1919 per soddisfare i regolamenti federali in tempo di guerra.
Lo spettacolo combinato ha fatto così tanti soldi che il Ringling Bros. e il Barnum & Bailey's Circus sono diventati permanenti, noti come "The Greatest Show on Earth", fino all'inizio di quest'anno, quando, dopo 146 anni, hanno annunciato che si sarebbe chiuso.
Lo Smithsonian Folklife Festival celebra quest'anno il suo 50 ° anniversario con un'esplorazione della vita e del lavoro dei circhi oggi. Spettacoli , cibo e workshop "Circus Arts" si svolgono nel National Mall di Washington, DC, dal 29 giugno al 4 luglio e dal 6 luglio al 9 luglio.
Janet M. Davis insegna American Studies and History all'Università del Texas ad Austin. È autrice di The Gospel of Kindness: Animal Welfare and the Making of Modern America (2016); The Circus Age: American Culture and Society Under the Big Top (2002); ed editore di Circus Queen e Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
