Contrariamente a quanto ci hanno insegnato i modelli semplificati a sfera in polistirolo espanso del sistema solare della scuola elementare, il nostro quartiere planetario contiene molto di più del sole e dei principali pianeti che lo orbitano attorno. Ci sono tonnellate di asteroidi, pezzi di ghiaccio e pianeti minori ben oltre Nettuno che orbitano attorno alla nostra stella preferita. I ricercatori hanno ora individuato l'oggetto più distante visto finora: un pianeta minore che hanno temporaneamente soprannominato "Farout".
Secondo Sarah Lewin di Space.com, Farout, il cui nome ufficiale è VG18 del 2018, è stato individuato per la prima volta a novembre da ricercatori che hanno utilizzato il telescopio Subaru da 8 metri alle Hawaii. La sua esistenza è stata poi confermata utilizzando il telescopio Magellan presso l'Osservatorio di Las Campanas in Cile. Queste osservazioni mostrano che l'oggetto è largo circa 300 miglia e sferico, rendendolo un pianeta nano. Il suo colore rosato suggerisce anche che è coperto di ghiaccio. Il corpo celeste è stato trovato a circa 120 unità astronomiche (AU) di distanza, ovvero 120 volte la distanza della Terra dal sole. Per confronto, le orbite di Plutone a 34 UA e Eris, l'ex oggetto più lontano osservato nel sistema solare, sono a 96 UA.
"Tutto ciò che sappiamo attualmente del VG18 2018 è la sua estrema distanza dal sole, il suo diametro approssimativo e il suo colore", afferma David Tholen, un ricercatore dell'Università delle Hawaii, in un comunicato stampa. "Poiché il VG18 2018 è così distante, orbita molto lentamente, probabilmente ci vogliono più di 1.000 anni per fare un viaggio intorno al Sole."
Farout fu scoperto mentre i ricercatori cercavano l'elusivo Pianeta X o Pianeta 9, un grande pianeta che si credeva stesse orbitando attorno al sole ai bordi più remoti del sistema solare, il che poteva spiegare alcune delle strane orbite di pianeti minori e rocce spaziali oltre Plutone. Farout, tuttavia, non si adatta al conto.
"Il pianeta X deve essere più volte più grande della Terra per spingere gravitazionalmente gli altri oggetti più piccoli in giro e portarli in simili tipi di orbite", dice il co-scopritore Scott S. Sheppard del Carnegie Institution for Science a George Dvorsky di Gizmodo. "Il pianeta X è probabilmente anche più lontano, a poche centinaia di UA."
Gli scienziati non sono ancora sicuri dell'esatto percorso orbitale di Farout. Potrebbe essere quella gravità proveniente da un grande pianeta vicino come Nettuno che lo attacca e che orbiterà verso la regione del pianeta gigante del nostro sistema solare, dice Sheppard. Tuttavia, se la sua orbita si sposta ulteriormente verso l'esterno e più in profondità nello spazio, potrebbe significare che il Pianeta X ha una presa su di esso.
Mentre Farout è veramente lontano, Lewin su Space.com sottolinea che è l'oggetto più lontano che abbiamo osservato. Sappiamo che altri oggetti oscillano ancora più in profondità nello spazio, anche se non li abbiamo visti in azione. L'orbita del pianeta nano Sedna, per esempio, dovrebbe portarlo a 900 UA dal sole. Ed è ipotizzato che il nostro sistema solare sia circondato da una conchiglia di oggetti rocciosi e ghiacciati tra 1000 e 100.000 UA chiamati la Oort Cloud. Ma quegli oggetti sono così lontani, non siamo ancora stati in grado di intravedere, anche se ci sono diverse comete che gli astronomi credono possano aver viaggiato da quel bordo remoto del nostro sistema solare più vicino al nostro vicinato cosmico.
