All'estremità settentrionale dell'isola di Ossabaw, tre ex cabine di schiavi siedono in una fila perfetta - resti di una piantagione che precede la guerra rivoluzionaria. Dan Elliott si trova accanto alle cabine una mattina, vicino a palme che si stagliano contro il cielo grigio. Per cinque settimane ha scavato nelle cabine. Ora ha messo da parte la sua pala.
Indossa un berretto del conduttore del treno a strisce blu e jeans macchiati di sporco, tiene la maniglia di un dispositivo radar penetrante che assomiglia a un tosaerba. Alla sua base c'è una piccola scatola nera che emette radar e attaccato alla maniglia è un computer portatile. Elliott è un archeologo e il presidente di una società di archeologia senza scopo di lucro chiamata Lamar Institute, con sede a Savannah. Sul suo schermo del computer è una mappa di Ossabaw dell'anno 1860. Mostra sei cabine di schiavi supplementari nella stessa fila delle tre ancora in piedi oggi. Spera che il radar rilevi le basi sepolte degli edifici scomparsi.
Mentre spinge il dispositivo attraverso l'erba, sullo schermo del computer viene visualizzata una lettura simile a quella di un sismografo durante un terremoto. Elliott, un nativo della Georgia di bassa voce, rompe un ampio sorriso. "Il terreno brulica di oggetti", afferma.
I manufatti che Elliott ha portato alla luce potrebbero fornire nuove idee su come le persone che vivevano qui fin dal 1700 subirono la schiavitù e mantennero le loro tradizioni africane. Ossabaw potrebbe essere "il gold standard per comprendere la vita degli schiavi nelle isole barriera", afferma Elliott.
Un po 'sorprendentemente, è il primo archeologo a rompere il terreno nella piantagione di 250 anni. Per gran parte del 20 ° secolo, Ossabaw - circa 15 miglia a sud di Savannah - fu la casa di Eleanor Torrey West, di Grosse Point, nel Michigan. Ha ereditato l'isola dai suoi genitori, che l'avevano acquistata nel 1924 come rifugio invernale. Una serie di precedenti proprietari, per lo più ricchi uomini d'affari, aveva usato Ossabaw per cacciare maiali e cervi e aveva mantenuto intatte le cabine. Nel 1978, l'ovest diede l'isola alla Georgia, con la stipulazione che diventasse la prima riserva del patrimonio dello stato e che fosse protetta dallo sviluppo.
La prima piantagione di Ossabaw era di proprietà di John Morel, un mercante di Savannah, che acquistò l'isola nel 1763, non molto tempo dopo che un contemporaneo le diede una valutazione tiepida, scrivendo che era "molto rotto con insenature e paludi" e non aveva "nessuna grande quantità di una buona terra da piantare in ogni luogo ". Ma Morel, che possedeva piantagioni di riso e cotone sulla terraferma, trovò terreno fertile. Ha piantato indaco, un raccolto molto richiesto per la tintura blu. Quando Morel morì nel 1776, i 26.000 acri dell'isola furono divisi in quattro sezioni: North End, Middle Place, South End e Buckhead e lasciati in eredità ai suoi figli. Dopo la guerra rivoluzionaria, i figli di Morel piantarono un nuovo raccolto, il cotone Sea Island, che aveva filamenti più forti e più setosi del cotone coltivato sulla terraferma.
La piantagione del North End - il sito dello scavo di Elliott - prosperò e si espanse da circa 30 schiavi prima della rivoluzione americana a circa 70 prima della guerra civile. Nessun record scritto sulla vita degli schiavi sopravvive dal North End, ma i diari del South End documentano schiavi con nomi come Cyrus, July e Young Betsey. Ararono e fecondarono la piantagione, raccolsero il cotone, costruirono recinzioni e macellarono i maiali.
Hanno anche creato una miscela simile al cemento chiamata tabby che è stata utilizzata per costruire le tre cabine schiave in piedi sul North End. Il tabby, fatto con calce, conchiglie di ostriche, sabbia e acqua, era popolare nel sud-est costiero, dove le pietre da costruzione e il terreno per fabbricare i mattoni erano scarsi. Le cabine misurano 32 piedi per 16 piedi, una dimensione comune per gli alloggi degli schiavi nel sud. Un camino corre al centro di ogni cabina e lo divide in due stanze. Ogni stanza probabilmente ospitava almeno quattro persone. Le cabine sarebbero state "affollate, con poca privacy e fumose durante la stagione fredda" quando un incendio stava bruciando, dice William Dusinberre, storico all'Università di Warwick in Inghilterra.
George Fore, conservatore di architettura e consulente della Ossabaw Island Foundation, stima che due delle cabine siano state costruite circa due decenni prima della guerra civile. Scoprì una serie di segni su alcune travi che suggeriscono che un mulino a vapore produceva il legname. Elliott ha datato la terza cabina al 1820 dopo aver trovato alla base del suo camino una moneta da mezzo centesimo del 1825.
Molti dei manufatti possono riflettere le credenze spirituali degli schiavi. Elliott ha portato alla luce denti di alligatore e ossa di procione, oggetti spesso parte di una sacca da mojo, una raccolta di oggetti che gli schiavi usavano per scopi soprannaturali, dice. Ha anche trovato 16 perle di vetro, molte delle quali blu. "Non sappiamo come li indossassero gli schiavi", dice Elliott, ma potrebbero essere stati usati per scacciare gli spiriti maligni. Secondo il folklore afroamericano lungo le isole barriera della Georgia, i fantasmi hanno paura del blu perché ricorda loro il paradiso.
La scoperta più intrigante finora è un fascino di pipa di tabacco in peltro lungo circa un pollice. Sul fronte appare una scultura di una faccia sormontata da una corona. L'interpretazione di Elliott si basa in parte su un tubo simile scavato da un insediamento prebellico di afroamericani liberi ad Augusta, in Georgia. Egli ipotizza che l'immagine del re possa essere modellata su una statua scavata nel 1840 a Ninive, l'antica capitale dell'impero assiro, nell'attuale Iraq. Nell'Antico Testamento, il profeta Naum prevede la distruzione del popolo di Ninive a causa delle sue vie malvagie. Per gli schiavi, il fascino della pipa ispirato a Ninive potrebbe essere stato un simbolo del sistema di piantagioni del sud e la loro speranza per la sua eventuale distruzione, dice Elliott.
La maggior parte dei manufatti di Elliott provengono dal XIX secolo, ma più approfondiva, più lontano andava nel tempo. Scoprì oggetti del 18 ° secolo come bottoni di ottone e frammenti di slipware inglese, una ceramica grezza con decorazioni pettinate che si trova raramente dopo l'era coloniale. All'interno della cabina centrale scoprì 44 steli di pipa di tabacco che risalgono in media a circa 1769; altri archeologi hanno documentato che i buchi negli steli dei tubi si sono ridotti nel corso degli anni con il miglioramento della tecnologia. I tubi e altri manufatti portarono Elliott a concludere che una precedente dimora di schiavi sedeva una volta dove era stata costruita la cabina di mezzo.
Usando un radar penetrante nel terreno, Elliott ha trovato posti promettenti per scavare in futuro, compresi i possibili resti di un'era coloniale di forma circolare e quella che sembra essere un'altra cabina sepolta. Gli artefatti di Ossabaw ci danno "una finestra personale su come fossero le vite degli schiavi", afferma David Crass, archeologo statale della Georgia, vite che altrimenti sarebbero state registrate come proprietà.
Eric Wills vive a Washington, DC ed è specializzato nella scrittura di storia e architettura.
