Centinaia di migliaia di pezzi di spazzatura sporcano lo spazio attorno alla Terra. Che vanno dai satelliti defunti a frammenti di vernice inferiori a 1 centimetro, alcuni rappresentano un pericolo maggiore di altri. Collettivamente, tuttavia, il campo di detriti si sta popolando abbastanza da permettere ad alcuni ricercatori di tenere gli umani legati alla Terra. Gli scienziati stanno studiando modi migliori per rintracciare i detriti spaziali e trovare potenziali soluzioni al problema. L'ultima di queste idee doterebbe la Stazione Spaziale Internazionale di potenti laser progettati per eliminare la spazzatura.
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Il problema della spazzatura spaziale è stato riconosciuto per anni. Nel 1972, il ricercatore della NASA Donald Kessler aveva predetto che le collisioni tra pezzi di spazzatura nello spazio potevano sfuggire al controllo e creare molte altre migliaia di pericoli che sfrecciavano in orbita.
Un gruppo dell'Istituto Riken in Giappone ha recentemente descritto la loro soluzione laser sulla rivista Acta Astronautica . Il loro piano avrebbe sfruttato la potenza del telescopio a campo ultra-ampio dell'Esservatorio spaziale estremo (EUSO), già a bordo della ISS, riferisce Jessica Mendoza per The Christian Science Monitor . Quel telescopio poteva individuare frammenti di spazzatura spaziale e un laser ancora montato poteva farli fuoriuscire dall'orbita. Ciò significa che il laser non farebbe esplodere i vecchi satelliti in una pioggia vistosa di detriti spaziali più piccoli. Invece, gli impulsi spingevano la giunca più in basso in modo che entrassero nell'atmosfera terrestre e bruciassero.
Il telescopio EUSO è stato originariamente progettato per rilevare i raggi cosmici ad alta energia che si diffondono nell'atmosfera terrestre di notte. "Ci siamo resi conto che potevamo utilizzarlo in altro modo", afferma Toshikazu Ebisuzaki, uno degli autori del documento, in una nota. Se il piano laser dovesse avanzare, il telescopio avrebbe fatto il doppio dovere. "Durante il crepuscolo, grazie all'ampio campo visivo di EUSO e alla potente ottica, potremmo adattarlo alla nuova missione di rilevare i detriti ad alta velocità in orbita vicino alla ISS."
Questa non è la prima volta che un'agenzia spaziale ha lanciato l'idea di utilizzare i laser per eliminare la spazzatura spaziale. Tuttavia, la proposta precedente ha tenuto i laser a terra. Altre idee hanno incluso la creazione di un "muro d'acqua" per rimuovere i rifiuti spaziali. I satelliti futuri potrebbero essere equipaggiati con palloncini giganti o vele solari che si dispiegerebbero e li trascinerebbero per bruciarsi nell'atmosfera non appena la loro vita utile si esaurisse.
La nuova proposta, sostengono i ricercatori di Riken, sarebbe più conveniente e precisa dell'approccio basato sul terreno. Intendono testare la loro idea usando una versione più piccola del telescopio EUSO e un mini laser.
Il fatto che il laser sarebbe montato sul La ISS potrebbe aiutare a dissipare le preoccupazioni sul fatto che uno strumento così potente possa essere usato come arma per abbattere i satelliti di altri paesi. Questa è stata una critica rivolta alla precedente idea laser, riferisce Adam Mann per Wired.com.
In ogni caso, molti ricercatori concordano sul fatto che qualcuno debba fare presto una mossa contro la spazzatura spaziale. Nel frattempo, ogni volta che qualcosa di nuovo viene lanciato nello spazio, più detriti vengono inviati in orbita. Come Kessler disse a Sarah Laskow per The Boston Globe, "Anche se non mettiamo in orbita nient'altro, a lungo termine, tutto si scontrerà tra loro".
