Le folle si riversano sul terreno della tenuta della regina Elisabetta, WindsorGreatPark, fuori Londra, per le prove a cavallo di Windsor lo scorso maggio si sono raggruppate attorno a un furgone verde scuro parcheggiato su un lato su cui le lettere d'oro spiegavano le parole "Stevenson Brothers". il pannello laterale si aprì, la gente cominciò a ooh e aah alla vista di otto magnifici cavalli a dondolo. Di varie dimensioni, alcune erano dipinte di un grigio chiaro, altre erano di legno naturale brunito. "Ho sempre desiderato un cavallo a dondolo quando ero piccolo", ha detto una donna. "Ne comprerò uno per mia nipote per Natale." Prima dovrebbe controllare il prezzo. Questi destrieri sono i Secretariati del mondo dei cavalli a dondolo di oggi e, come le loro controparti di razza, non costano poco, da circa $ 2.000 a $ 25.000 ciascuno.
Uno stallone extra large in noce nero di Stevenson Brothers, abbastanza robusto da trasportare un adulto, costa $ 12.000. Circa $ 1.700 saranno in sella a un mezzo grigio finemente dettagliato, per soli bambini. Per quelli con tasche extra profonde e un puledro o puledra preferito che vorrebbero commemorare, una replica scolpita a grandezza naturale costa circa $ 26.000, più tasse. Se questo è un grosso problema, gli Stevenson scoprono anche una pecora a dondolo, realizzata con un vero pile e montata su un bilanciere a prua, puoi chiamare la tua per soli $ 400.
Il furgone, i cavalli e la reputazione per la maestria artigianale appartengono tutti a Marc e Tony Stevenson, gemelli fraterni di 46 anni che, nel piccolo villaggio di Bethersden ("La capitale del cavallo a dondolo del mondo"), a circa 50 miglia a sud-est di Londra, stanno portando avanti una tradizione familiare di 62 anni iniziata nel 1940 dal loro zio materno, James Bosworthick. I fratelli promuovono le loro creazioni come "futuri oggetti d'antiquariato" costruiti per durare per generazioni. (I cavalli fatti a mano possono anche essere dimensionati su stevensonbros.com.)
Robert SL Nathan, direttore della British Toymakers Guild, afferma che la prima volta che ha visto il lavoro dei fratelli 20 anni fa, “ho riconosciuto immediatamente che i loro cavalli, con intagli eccezionalmente fini e attenzione ai dettagli, brillavano come una buona azione in un mondo malvagio. ”Denise Blaney, che con suo marito Ivan, possiede la Mountain View Rocking Horse Farm in Canada, a Beamsville, in Ontario, un importante produttore nordamericano di giocattoli equini, afferma che il ponte di Stevenson è passato e presente. "Sostengono i tradizionali design vittoriani", dice, "e tuttavia sono anche riusciti a innovare aumentando la qualità della lavorazione." L'inglese Therese Lang, che sovrintende a una rete commerciale online, lo mette più semplicemente: "Loro" sei il migliore. "
Sebbene piccoli cavalli di argilla su ruote siano stati scoperti nelle tombe già dal 1200 a.C., il primo cavallo giocattolo che poteva essere cavalcato era l'hobby o il bastone, cavallo che risale ai tempi della Grecia e della Roma. Una storia narra che Socrate stesso, mentre si divertiva con i suoi giovani figli, fu avvistato galoppando su un palo ornato da una testa di cavallo.
L'artigiano che per primo mise un cavallo di legno sui bilancieri - una probabile crescita della culla - non è noto, ma alla fine del 18 ° secolo, i cavalli a dondolo si erano evoluti in caricatori ardentemente decorati e lavorati al galoppo, con le teste aperte, le criniere di crine e code fluenti, occhi di vetro luccicanti. I nove figli della regina Vittoria hanno insistito per portare un grigio dappertutto nelle vacanze in famiglia. Il giovane figlio di Napoleone, Joseph-Charles-François, fece tesoro del suo pony dipinto. Il re di Svezia Karl XV e il re Prajadhipok di Thailandia cavalcarono cavalli a dondolo in gioventù (così come l'attuale erede del trono britannico, il principe Carlo, su un modello accuratamente selezionato per lui dalla regina Elisabetta II).
Per molto tempo, i cavalli a dondolo erano di competenza dei ricchi. Quindi, con la crescente prosperità causata dalla Rivoluzione industriale, divennero infissi per bambini di una classe media emergente. Ci sono state molte permutazioni. In Germania, i telai in legno e in cartapesta erano spesso ricoperti di pelle di vitello. Nella Francia impazzita dalle biciclette, i rocker velocipede - cavalli di legno montati su tricicli - erano di gran moda. I creativi produttori vittoriani realizzarono cavalli con più seggi per ospitare fino a tre bambini alla volta, un modello che i fratelli Stevenson hanno fatto rivivere. Negli Stati Uniti, i fabbricanti di giocattoli hanno creato cavalli a molla complicati se soggetti a guasti che si avvicinavano a un movimento al trotto.
Gli americani produssero anche alcuni dei disegni più sgargianti, adottando lo stile dei cavalli della giostra popolare in fiere e carnevali. Un americano segnò anche una svolta nella sicurezza: nel 1878, per difendersi da cavallo e cavaliere che andavano a capofitto, per non parlare di graffiare i pavimenti, urtare mobili o schiacciare piccole dita e dita dei piedi, Philip Marqua di Cincinnati brevettò un supporto di sicurezza a cui il cavallo le gambe sono attaccate. (I puristi, ovviamente, disdegnano le tribune.)
Mentre gli immigranti si riversavano in questo paese per tutto il diciannovesimo secolo, gli artigiani che arrivavano da ogni angolo d'Europa applicavano il loro talento ai cavalli a dondolo americani. Dozzine di officine, molte delle quali impiegavano artigiani del Vecchio Mondo, sorsero tra il 1850 e l'inizio del secolo. (Il giovane Dwight Eisenhower si guadagnò una paghetta levigando cavalli a dondolo in un negozio ormai defunto ad Abilene, Kansas.) Pochi di questi studi resistettero, in parte perché abili intagliatori di legno si affollarono nel mercato più redditizio dei cavalli a carosello. Un produttore di cavalli a dondolo di quell'epoca, la Whitney Reed Corporation di Leominster, nel Massachusetts, sopravvisse per quasi 100 anni, solo per soccombere negli anni '50 alla preferenza dei genitori del dopoguerra per giocattoli alla moda come hula hoop e bambole Betsy Wetsy.
Tuttavia, una manciata di artisti americani stanno oggi facendo rivivere cavalli a dondolo fatti a mano. Lo scultore Crayne Hennessy, 55 anni, con sede a Seattle, Washington, iniziò a progettare e scolpire le sue versioni distintive nel 1994. Alla fine degli anni '80, viveva a Londra (sua moglie Cecily, inglese), sostenendosi con la creazione di elaborate case delle bambole. Quando ha consegnato alcuni esempi a un negozio di giocattoli Gloucester che mostrava diversi cavalli a dondolo fatti a mano, "Ho dato un'occhiata a loro e mi sono innamorato", ricorda. "Proprio lì ho giurato, 'ho intenzione di farlo.'”
Negli anni '90, dopo che Hennessy, sua moglie, suo figlio e due figlie si erano trasferiti a Seattle, sua città natale, aprì uno studio dove lavorava come scultore e iniziò anche a scolpire cavalli a dondolo. "Volevo mostrare la muscolatura, dare una sensazione reale per il potere di questi animali", dice. "Volevo mostrarli corposi, ma volevo anche esprimere la loro cordialità." I cavalli realistici di Hennessy sono dotati di briglie e selle rimovibili, una vera presa per i bambini. "Ehi, parte del divertimento di cavalcare è sellare il tuo cavallo", dice Hennessy. "Volevo che i bambini potessero sperimentarlo."
Quasi immediatamente, il lavoro di Hennessy ha attirato l'attenzione del famoso emporio di giocattoli di New York City FAO Schwarz. Gli acquirenti del negozio hanno dato un'occhiata alle fotografie delle sue opere e ne hanno ordinate diverse. Nel giro di pochi anni, avevano aumentato la loro richiesta a 30 alla volta. Improvvisamente, dice Hennessy, "Lavoravo giorno e notte". Dal 1998, ha prodotto decine di destrieri intagliati a mano che vendono da $ 2.500 a $ 12.000, a seconda del lavoro coinvolto. Di recente, una creazione personalizzata ha trovato casa con il nipote di 2 anni del re Abdullah II di Giordania. (Anche lo studio di Hennessy è accessibile sul Web all'indirizzo hennessyhorses.com.)
Qualunque sia il loro paese di origine, "c'è qualcosa di magico nei cavalli a dondolo che manca nei giocattoli di oggi", afferma Marc Stevenson. “Un cavallo a dondolo libera l'immaginazione di un bambino. Un bambino può saltare oltre la luna ed essere di nuovo in tempo per la cena. Può volare attraverso il Grand Canyon, inseguire e catturare i cattivi, e vincere sempre la gara. ”L'appello non è limitato ai bambini. Marc racconta di una donna che ha ordinato un cavallo a dondolo su misura per l'84 ° compleanno di sua sorella. “Lo abbiamo avvolto in un panno bianco e abbiamo legato un nastro rosso attorno ad esso. Quando la donna l'ha aperto, ho visto gli anni cadere dal suo viso. ”Michael Jackson, Bruce Springsteen e Eddie Murphy sono tra le molte celebrità che hanno ordinato i rocker di Stevenson Brothers.
Marc Stevenson si era laureato in graphic design e Tony era uno scultore autodidatta quando decisero di entrare in affari insieme nel 1982. A posteriori, la collaborazione sembra inevitabile. "La carpenteria era nei nostri geni", afferma Marc. "Mio padre era un naufrago e mio zio, James Bosworthick, era un ebanista che produceva cavalli a dondolo e altri giocattoli di legno da 40 anni." Quando la coppia decise di continuare la tradizione di famiglia, Marc ricorda, "Zio James sembrava sii la chiave. "
Ma quando i due giovani aspiranti imprenditori andarono a trovare lo zio, li spazzò via. "Non avevano mai fatto nulla di grave in vita loro", ha detto Bosworthick non molto tempo fa davanti a un bicchiere di sherry a Hintlesham Hall, una casa padronale del XVI secolo trasformata in hotel. “Ho ceduto solo dopo che avevano persistito per sei settimane. Alla fine, ho finalmente detto loro: "Allenerò uno di voi, per $ 1.500". "
Tony, lo scultore, è stato scelto per frequentare l'apprendistato improvvisato di suo zio. Sei settimane dopo, è tornato con abbastanza conoscenza per insegnare a Marc i trucchi del mestiere. Con una band che vide il soprannome di Oliver, alcune mazze e scalpelli e un carico di legno di tiglio inglese che raccolsero in un camion di bestiame preso in prestito, i fratelli aprirono un negozio in un ex capannone della RAF situato nella fattoria della sorella Leslie.
"Avevamo obiettivi piuttosto elevati per i giovani di 26 anni con quasi nessuna esperienza", afferma Marc. "Volevamo essere i migliori produttori di cavalli a dondolo nel mondo". Lavorando per lunghe ore, hanno incollato insieme più di 30 blocchi di legno per sgrossare la forma di ciascun cavallo. "All'interno di ogni forma bloccata c'era un cavallo in attesa di uscire", dice Tony, che ha fatto la maggior parte della scultura. Marc ha realizzato briglie e selle.
Il 20 ottobre 1982, il loro 26 ° compleanno, i gemelli vendettero il loro primo cavallo (numerato 001 su una targa di ottone con la data e il nome di Stevenson Brothers) per $ 600. "Abbiamo letteralmente corso in banca con i soldi", ricorda Marc.
Oggi Stevenson Brothers è il più grande produttore al mondo di cavalli a dondolo, con un fatturato di circa 500 all'anno, con un fatturato annuo di circa $ 1, 5 milioni. I fratelli hanno abbandonato lo stile del tassello e del piolo dello zio per tornare a un metodo vittoriano di mortasa e tenone che ritengono più robusto. Impiegano 18 lavoratori in due edifici amministrativi e un ampio laboratorio a un miglio di distanza. Tony sovrintende agli intagliatori; Marc dirige la promozione e le vendite, anche se quando gli ordini di Natale aumentano, Marc fa il suo turno al maglio e allo scalpello.
E le cose possono diventare frenetiche in qualsiasi momento. "Non molto tempo fa abbiamo ricevuto un ordine urgente dall'Australia per sei cavalli", afferma Tony. "Ho dovuto farli così in fretta che ho scolpito l'ultimo con la lingua fuori." Un cliente ha ordinato un cavallo con quattro anni di anticipo. Marc chiese: che fretta c'è? "Mio figlio è appena nato", fu la risposta. "Sarà pronto per allora."
Cinque giorni alla settimana, l'officina ronza con il ronzio delle levigatrici elettriche; sagome in legno e cartone di gambe e teste pendono da ganci su una parete e teste che non rendevano la linea del grado uno scaffale. (Uno ha gli occhi incrociati, un altro manca un orecchio.) Nella sala di finitura, l'assistente Matthew Clift pettina il vero crine per criniere e code. Gli artigiani realizzano briglie, selle e staffe in pelle scamosciata.
Secondo gli Stevenson, la maggior parte dei bambini preferisce i cavalli chiazzati dai colori vivaci che erano popolari durante l'era vittoriana. Gli adulti si inclinano verso il legno naturale: baie di noce, palominos di acero e cavallo millenario di noce ebanizzata, prodotto in edizione limitata. Alcuni adulti hanno richieste speciali. Un cliente di Naples, in Florida (circa il 20 percento della produzione di Stevenson va negli Stati Uniti), ha chiesto "occhi morbidi, per favore".
Nel minuscolo villaggio di Fangfoss, circa 250 miglia a nord del laboratorio di Stevenson, Anthony Dew, 54 anni, impiega 12 artigiani e scopre circa 50 cavalli a dondolo splendidamente realizzati all'anno. Nel 1976, quando era studente d'arte al Bingley College di Bradford, nello Yorkshire occidentale, Dew lesse una storia di giornale sullo zio degli Stevenson, James Bosworthick, lo chiamò e organizzò una visita al suo laboratorio. "Faceva caldo, e ho dovuto camminare per dieci miglia dalla fermata dell'autobus", ricorda Dew, "ma una volta che l'ho visto circondato dai cavalli che aveva fatto e gli parlavo, sapevo che era quello che volevo fare. ”
A differenza degli Stevenson, Dew (indirizzo Web: rockinghorse.co.uk) è specializzato nella vendita di progetti e parti per i dilettanti che vogliono fare i propri cavalli. "La maggior parte delle persone pensa di non poterlo fare", dice, "ma con gli strumenti e le istruzioni giuste, possono farlo". Dew stima che circa 35.000 persone in tutto il mondo abbiano creato cavalli a dondolo usando i suoi kit e disegni. Robert Nathan della British Toymakers Guild considera Dew "uno di una rara razza di artigiani" che "non solo possiede un grande talento ma è pronto a condividere la sua esperienza".
Dew ha anche fondato la Guild of Rocking Horse Makers, un'associazione vagamente organizzata il cui unico requisito di appartenenza è di aver realizzato almeno un cavallo a dondolo usando strumenti manuali. Attualmente, la gilda conta 580 membri in 14 paesi in tutto il mondo.
Oltre una pinta di birra in un pub a graticcio vicino al suo negozio, Dew fece eco a Marc Stevenson. "Un bambino sviluppa una relazione più intima con un cavallo a dondolo che con un grande giocattolo impersonale come un'altalena o un movimento alternato", ha detto. "Non è qualcosa che metti in un armadio alla fine della giornata, soprattutto dopo avergli dato un nome e sussurrato i tuoi sogni e segreti nel suo orecchio."
La figlia di Dew, Lynn, 19 anni, ricorda quella sensazione. Sebbene lei e sua sorella Kate, che ora ha 22 anni e una studentessa universitaria, servissero come tester dei cavalli del padre, quando la bambina aveva 8 anni, le chiese cosa voleva per Natale. "Non avevo bisogno di pensare alla mia risposta", ricorda Lynn, anche una studentessa. "Dovevo avere un cavallo a dondolo tutto mio." Fino ad oggi, Mathilda, come Lynn ha chiamato il grigio dapple fatto di pioppo e faggio, occupa ancora un posto d'onore nel corridoio anteriore della fattoria vittoriana della famiglia del 1840. E dice Lynn, "La giro ancora di tanto in tanto."
