Panama Rises

Il mercantile Falstaff, a nove giorni da San Francisco e con un carico di automobili coreane, scivolò lentamente in una camera delle chiuse di Miraflores vicino all'estremità del Pacifico del Canale di Panama. Come il suo omonimo shakespeariano, il Falstaff è molto diffuso. I suoi fianchi, dipinti di verde e rigati di ruggine e segni di graffi, si sollevarono direttamente dall'acqua e torreggiarono a più di 100 piedi sopra un edificio a due piani dove lavorano i controllori della serratura. Sembrava pesante e pesante, come un magazzino sull'acqua.

Quattro piccole locomotive su binari a scartamento ridotto che corrono lungo entrambi i lati della fossa di cemento della chiusa guidarono lentamente il Falstaff per mezzo di cavi d'acciaio fissati alla sua prua e poppa. Era come spremere un ippopotamo in una vasca da bagno. Il Falstaff è largo circa 106 piedi. Rimanevano solo due piedi da risparmiare su entrambi i lati.

Enormi cancelli d'acciaio si chiusero dietro il mercantile. Un sistema di valvole sotterranee e canali sotterranei che era in funzione dal 1914 ha iniziato a far entrare l'acqua nella serratura. Non sono coinvolte pompe; la pressione di gravità è sufficiente per aumentare il livello dell'acqua. Quasi impercettibilmente, il Falstaff cominciò a sollevarsi.

La poppa della nave scivolò via e potei vedere un gruppo di uomini riuniti attorno ai cavi di sicurezza. L'elaborato processo di chiusura che mi ha affascinato così tanto è stata semplicemente un'altra parte di una giornata di routine per loro, e hanno prestato maggiore attenzione ai pranzi che stavano mangiando dai contenitori di polistirolo bianco. Un pellicano si librò pigramente sopra la serratura, dirigendosi lentamente verso le verdi colline ricoperte di alberi dell'istmo panamense. Perfino sembrava annoiato.

Venticinque anni dopo il Senato degli Stati Uniti, su sollecitazione del presidente Jimmy Carter, ratificò con un margine di due voti il ​​trattato che trasferiva il canale a Panama, l'ordinarietà del transito di Falstaff mi sembrò notevole. Durante i dibattiti, nel marzo 1978, la camera del Senato fece eco con terribili paure e avvertimenti. Sebbene il trattato prevedesse una graduale transizione di 20 anni dal controllo americano a quello panamense, c'erano preoccupazioni che i comunisti avrebbero preso il controllo del canale, o che Panama lo avrebbe chiuso o avrebbe invitato nelle forze straniere.

Non è successo niente del genere. Invece, Panama sta percorrendo il canale almeno con la stessa efficienza degli Stati Uniti. Dopo alcuni passi falsi, i panamensi stanno costruendo il loro retaggio americano: non solo il canale, ma le foreste pluviali vergini protette, una ferrovia e lunghe file di ex caserme color crema. E c'è entusiasmo per l'ulteriore sviluppo dell'ecoturismo e della bio-prospezione.

Mark Falcoff, uno specialista dell'America Latina presso l'American Enterprise Institute di Washington, DC, afferma che la scommessa che gli Stati Uniti hanno intrapreso nel girare il canale "ha pagato brillantemente". Secondo le sue stime, gli Stati Uniti hanno migliorato le sue credenziali come un bene vicino nell'emisfero occidentale ed evitò sia la necessità di stazionare un grande presidio a Panama per proteggere la zona del canale sia le spese di ammodernamento del canale.

Il fatturato ha soddisfatto anche la maggior parte dei panamensi. Alle Miraflores Locks, alla periferia di Panama City (la capitale della nazione), il comandante Dagoberto Del Vasto, il cui compito è informare i piloti che guidano ogni nave attraverso il canale quando le chiuse sono pronte a ricevere le loro navi, mi ha detto che aveva lavorato al canale per 22 anni. "Ho iniziato come bidello", ha detto. “A quel tempo, la maggior parte dei maestri di serraggio erano americani. Sono andato in una scuola di apprendistato e mi sono laureato come elettricista. Ora controllo 20 uomini. "

Ho chiesto come si sentiva riguardo al canale e alla sua gestione a Panama. Sorrise. "Sono molto, molto, molto orgoglioso", ha detto.

Panama ha celebrato il centenario della sua indipendenza lo scorso novembre e in tutto il paese un visitatore ha potuto discernere un senso di orgoglio simile a quello di Del Vasto. La stamina pendeva dagli edifici di Panamá. I venditori ambulanti vendevano bandiere panamensi per i conducenti da montare sulle loro auto. Il giorno dell'Indipendenza, sono suonate le campane della chiesa, i fuochi d'artificio sono scoppiati e il cantante di salsa Rubén Blades ha tenuto un concerto gratuito.

Panama, un istmo a forma di s con una superficie approssimativamente uguale a quella della Carolina del Sud, era una provincia della Colombia quando il presidente Theodore Roosevelt convinse il Congresso degli Stati Uniti nel 1902 che costituì un sito migliore del Nicaragua per il canale che voleva costruire per collegare il Oceano Atlantico e Pacifico (e quindi consentire agli Stati Uniti di proiettare più rapidamente la propria potenza navale). Roosevelt scelse Panama, nonostante il costoso (in franchi e vite) fallito dei francesi nel costruire un canale attraverso la provincia negli anni 1880. Panama offrì la via più breve tra l'Atlantico e il Pacifico, a circa 50 miglia. Ma gran parte del paese è coperto da fitte foreste tropicali e una catena di aspre montagne forma la sua spina dorsale. Le malattie tropicali, in particolare la febbre gialla e la malaria, e la difficoltà di scavare un canale a livello del mare attraverso le montagne, avevano sconfitto i francesi.

Roosevelt voleva rilevare i resti del progetto francese. Ma la Colombia non accetterebbe i termini americani. La trama supportata da AU.S. è stata quindi tratteggiata per separare Panama dalla Colombia. Pochi giorni prima che il piano fosse lanciato da una cabala di importanti famiglie panamensi il 3 novembre 1903, Roosevelt inviò la US Nashville a Panama. La cannoniera dissuase le truppe colombiane dal reprimere la ribellione e gli Stati Uniti riconobbero immediatamente Panama come un paese indipendente.

Poche settimane dopo la "rivoluzione", il segretario di stato di Roos-evelt, John Hay, firmò un trattato con Phillipe Bunau-Varilla, un francese del complotto che poi si fece nominare il nascente rappresentante della nazione negli Stati Uniti. Bunau-Varilla possedeva azioni altrimenti prive di valore in una delle società francesi coinvolte nei precedenti sforzi sui canali, e il trattato che aveva negoziato consentiva alla società di vendere la sua concessione e proprietà agli Stati Uniti per $ 40 milioni. Il trattato conferì agli Stati Uniti il ​​controllo di una striscia di terra panamense larga dieci miglia e lunga 50 miglia, che si estende da un oceano all'altro.

Lì, nel 1914, dopo dieci anni e un costo di $ 352 milioni e 5.609 vite, gli Stati Uniti completarono con successo il canale. Gli americani avevano corretto due difetti fondamentali nel piano francese. Capirono, come non avevano fatto i francesi, che la zanzara era responsabile della diffusione di malattie come la malaria e la febbre gialla. Controllando le zanzare, hanno reso il paese un posto più tollerabile in cui lavorare. In secondo luogo, hanno abbandonato l'idea di un canale a livello del mare. Invece, hanno scavato il fiume principale nel percorso del canale, i Chagres, creando uno specchio d'acqua, GatunLake, a 85 piedi sul livello del mare, quindi hanno scavato un canale, il Gaillard Cut, attraverso un crinale montuoso. Hanno usato il bottino del taglio per riempire le pianure lungo il percorso e hanno costruito una serie di tre camere di blocco su ciascuna estremità per sollevare le navi in ​​arrivo a livello del lago e abbassarle nuovamente a livello del mare prima di uscire nell'oceano. Dall'aria, la parte più grande del canale non assomiglia affatto a un fossato ma a un serbatoio, costellato di isole e circondato da vegetazione tropicale. La costruzione del canale si è rivelata una soluzione fantasiosa a un formidabile problema di ingegneria e un segnale dell'emergere degli Stati Uniti come una grande potenza.

I panamensi sanno, naturalmente, dei dubbi espressi sulla loro idoneità a ereditare questo trionfo americano. Ho chiesto ad Alberto Alemán Zubieta, l'attuale amministratore del canale e il secondo panamense di occupare l'incarico, se avesse saputo da persone che pensavano che il canale sarebbe crollato quando Panama avrebbe preso il controllo. "O si. Molte volte ", ha detto. "La gente mi chiedeva cosa sarebbe successo dopo il 31 dicembre 1999 [la data del completamento del trasferimento]. La mia risposta è stata il 1 ° gennaio 2000. Nulla sarebbe successo. "

Una delle ragioni del trasferimento regolare fu che Panama nel corso degli anni aveva sviluppato un gruppo di specialisti formati in America. Alemán Zubieta, i cui antenati erano tra le famiglie fondatrici di Panama nel 1903, è una di queste. Ha conseguito la sua istruzione superiore in Texas A&M, conseguendo lauree in ingegneria civile e industriale, ed è un uomo che potrebbe essere completamente a suo agio a Houston come a Panama. Guida una BMWX-5 e gioca a golf con un handicap a una cifra.

Abbiamo parlato, infatti, su un campo da golf vicino al Continental Divide, non lontano da un cimitero che contiene le tombe muschiose dei francesi morti nel tentativo di costruire il canale. Si trova su una strada tortuosa vicino all'autostrada trans-istmica che collega Panama City, sul Pacifico, a Colón, sull'Atlantico. Lungo la strada, camion che emettono gas di scarico rimbombano attraverso villaggi di case di cemento dipinte in tonalità pastello di verde e giallo. Ragazze in gonne a quadri camminano da e verso la scuola. A volte si possono vedere aironi sorvolano l'autostrada.

Il campo da golf fu costruito negli anni '40 e '50 per il personale dei canali. È stato recentemente rinnovato da un uomo d'affari panamense e aperto al pubblico. È un percorso collinare con buchi delimitati da foreste tropicali ed erba di elefante alta in testa. Scimmie urlatrici potevano essere ascoltate sugli alberi mentre suonavamo i nostri colpi. Alemán Zubieta ha detto che quando era un ragazzo, l'unico modo in cui poteva seguire questo corso era far finta di essere un caddy e partecipare a un torneo occasionale di caddy. Quando gli ho chiesto come stava il canale, ha scosso le statistiche come un venditore che faceva una presentazione: "Una misura della qualità è il tempo medio, comprese le attese ai punti di ingresso, che una nave deve effettuare l'attraversamento", ha detto . “Nel 1996-97 eravamo in media circa 32 ore. Oggi siamo al di sotto dei 24 anni. ”

Il canale ha funzionato sia nel 2001 che nel 2002 con solo 17 incidenti all'anno per un totale di oltre 26.000 transiti, il miglior record di sicurezza della sua storia. Nei quattro anni successivi al giro d'affari, l'occupazione totale è passata da oltre 10.000 lavoratori tra 8.000 e 9.000, con richieste di maggiore efficienza.

I panamensi hanno installato dispositivi di navigazione e localizzazione computerizzati che consentono ai funzionari del canale di seguire ogni nave nel canale. Hanno anche accelerato il ritmo di manutenzione del Gaillard Cut, che richiede un dragaggio costante perché il terreno su entrambi i lati è instabile e soggetto a fango e scivoli di roccia, specialmente durante la lunga stagione delle piogge. Il dragaggio ha ampliato il taglio di circa 120 a 200 piedi da quando i trattati sono stati firmati cento anni fa. Panama prevede di poter presto consentire il traffico bidirezionale di 24 ore nel taglio, anche con navi delle dimensioni di Falstaff. (Al momento, le navi più grandi transitano in momenti diversi. Il traffico in direzione dell'Atlantico potrebbe attraversare il taglio al mattino, il traffico in direzione del Pacifico nel pomeriggio.) Inoltre, Alemán Zubieta mi ha detto che il canale è riuscito a raddoppiare pagamento annuo al governo di Panama da $ 135 milioni nel 1999 a $ 270 milioni nel 2002.

Ma il canale non è un rubinetto che sputa denaro. I panamensi sono, secondo le parole di Alemán Zubieta, "vincolati dal mercato". I pedaggi sono stati aumentati quattro volte dal fatturato (i Falstaff hanno pagato più di $ 143.000 per il suo transito), ma se i pedaggi aumentano troppo, gli spedizionieri potrebbero scegliere di passare il canale di Suez o scaricare container su entrambe le coste degli Stati Uniti e spedirli su rotaia. Pertanto, se Panama desidera far crescere la sua economia, deve guardare oltre il canale.

Come a sottolineare il punto mentre parlavo con Alemán Zubieta sul campo da golf, un treno strattonato sulla ferrovia del canale di Panama, che tirava carrozze aperte, ciascuna carica di due container di dimensioni camion. Completato nel 1855, un tempo spostava i cercatori in rotta verso i campi d'oro della California attraverso l'istmo. Più recentemente ha dimostrato di essere un campo di addestramento per i panamensi nella gestione delle attività trasferite dagli Stati Uniti. Il loro record dopo l'acquisizione del 1979 non fu incoraggiante. La ferrovia divenne un feudo dei militari, che a quel tempo controllavano il paese. (Il forte Manuel Noriega, che fu rimosso dalle truppe americane nel 1989, fu condannato nel 1992 per sei conteggi di racket, traffico di droga e riciclaggio di denaro. Attualmente sta scontando una pena di 40 anni in una prigione federale a Miami.) Track and rolling le scorte sono peggiorate per mancanza di manutenzione e il personale è stato gonfiato da dipendenti politicamente connessi che hanno fatto poco più che raccogliere assegni. Negli anni '90 la ferrovia non era sicura, correva pochi treni e richiedeva milioni di dollari all'anno in sussidi governativi.

Nel 1998, i panamensi hanno provato un altro approccio: la privatizzazione e la gestione estera. Il governo ha concesso una concessione di 50 anni per la gestione della ferrovia in una joint venture creata dalla Southern Railroad di Kansas City e Mi-Jack, una società dell'Illinois che produce attrezzature per la movimentazione delle merci. La nuova impresa ha ricostruito binari, rinnovato materiale rotabile e migliorato il trasporto merci. Recentemente ha acquistato e rinnovato sei autovetture, tra cui un'auto di osservazione del Pacifico meridionale del 1938 con tetto in vetro, che era stata una gelateria a Jacksonville, in Florida. L'auto di osservazione ora ha aria condizionata, pannelli in mogano, sedili in pelle e moquette da parete a parete.

Il treno passeggeri, che parte da Panama City alle 7:15, consente ai passeggeri di vedere una sezione trasversale del paese. Uscendo dalla stazione, è possibile vedere i resti della vecchia zona dei canali, fila dopo fila di edifici posizionati con precisione, precedentemente utilizzati come uffici e caserme. Ora sono ceduti a una varietà di usi, ma testimoniano ancora della cultura militare americana che li ha costruiti. Segue un quartiere di blocchi, strutture in cemento armato con prati irregolari e basse palme. Un tempo alloggi per amministratori e tecnici americani, ora vengono venduti sul mercato aperto per circa $ 100.000. Pochi minuti dopo, il treno scivola in una foresta pluviale. Gli alberi affollano i binari. L'airone prende il volo sopra gli stagni delle alghe. Il GatunLake appare sul lato occidentale della pista, i mercantili la percorrono. Entro un'ora, il treno entra in Colón, il principale porto atlantico del paese. Flaps di biancheria da bucato e bucce di vernice nei quartieri a terra. L'unica cosa che brilla in Colón è il sudore sulla schiena dei suoi abitanti.

La privatizzazione, accompagnata dalla gestione estera, ha avuto un impatto non solo sulla ferrovia ma su altri settori chiave dell'economia di Panama nei sei anni successivi alla concessione delle concessioni. I principali porti sul lato atlantico e del Pacifico del canale sono ora gestiti da Hutchison-Whampoa, Ltd., una società di Hong Kong. Il governo panamense ha venduto i suoi servizi elettrici a diverse società straniere e il 49 percento della sua compagnia telefonica alla britannica Cable & Wireless.

Se ci sono panamensi che vedono questo come colonialismo attraverso la backdoor, ne ho conosciuti pochissimi. "Il modello scelto per aprire la ferrovia agli investimenti privati ​​e introdurre la tecnologia più efficiente si è rivelato quello giusto e sta già pagando dividendi all'economia panamense", afferma Juan Carlos Navarro, sindaco di Panama City, che ha gradi sia da Dartmouth che da Harvard.

I panamensi che ho incontrato erano meno preoccupati del colonialismo che di guadagnarsi da vivere in un paese povero sotto gli auspici di un governo afflitto dalla corruzione. Un pomeriggio sono caduto in una palestra di boxe a Curundu, un quartiere di Panama City pieno di cupi appartamenti in cemento. La palestra è un luogo umido con un tetto di lamiera, pareti di cemento dipinte di blu sbiadito e un pavimento di cemento.

Una brillante targa in ottone sul muro esterno dice che la palestra è stata chiamata per Pedro "El Roquero" Alcazár, un ragazzo locale che si era allenato qui ed era il 20 ° pugile panamense a tenere un campionato mondiale. Alcazár ha vinto un campionato della World Boxing Organization nel 2001 e lo ha tenuto fino al giugno 2002, quando, a Las Vegas, un combattente messicano di nome Fernando Montiel ha battuto il corpo e la testa di Alcazár fino a quando la lotta è stata interrotta nel sesto round. Due giorni dopo, Alcazár collassò e morì di gonfiore al cervello.

"Ha lasciato cinque figli da cinque donne diverse", mi ha detto Franklin Bedoya, un allenatore volontario in palestra. “Nessuno di loro ha visto nessuna delle sue borsette. È stato ostacolato da una sorta di indagine. "

Intorno a noi, i giovani stavano colpendo borse pesanti, sparring, saltando la corda. I combattenti panamensi tendono a appartenere a classi di peso inferiore, nonché socioeconomiche inferiori. I loro corpi sono abbinati a ossa, muscoli e pelle del colore del caffè, dalla moka al nero.

Quando chiesi a Bedoya cosa motivasse i giovani a seguire il percorso di El Roquero, convocò un giovane combattente di nome JoséMena. José ha 15 anni, pesa 108 chili e ha già avuto 36 combattimenti amatoriali. "Voglio diventare un professionista quando compio 18 anni, così posso portare mia madre e mia sorella fuori da questo quartiere", mi ha detto. "È pericoloso. A volte le bande qui hanno problemi e si sparano l'un l'altro. "

E gli astanti possono farsi male?

Lui annuì, poi mi mostrò la combinazione di jab, hook e montante che spera fosse il suo biglietto.

Le probabilità contro questo, ovviamente, sono lunghe. Ho parlato con un altro pugile leggermente più vecchio di nome Jairo Arango. Era basso, leggermente eretto, con un sopracciglio sinistro sfregiato che sfregiava un volto incongruentemente morbido e da ragazzo. Occasionalmente era stato un compagno di sparring per Pedro Alcazár, ed era quasi arrivato all'apice nella divisione da 105 libbre. Aveva avuto un colpo al titolo titolo, combattendo campione Jorge Mata nel paese di origine spagnola di Mata, ma ha perso la decisione. Teneva due dita a meno di un pollice di distanza per mostrarmi quanto fosse arrivato vicino a diventare campione del mondo.

Gli ho chiesto quanto si fosse liberato da quella lotta. "Seimila dollari", rispose. È stato sufficiente acquistare alcuni mobili per sua moglie e sua figlia. Non è bastato uscire da Curundu.

Da Curundu, Arango poteva vedere le parti più ricche di Panamá. La capitale è compatta, si sviluppa lungo la riva di un'ampia baia del Pacifico. Da quasi ovunque nell'area, una persona può vedere le torri di vetro e marmo del distretto bancario e i condomini scintillanti e alti di Punta Paitilla, dove vivono i ricchi. Tra Curundu e Punta Paitilla ci sono strade strette e affollate piene di traffico e fast-food americani; mercati in cui i poveri possono comprare scarpe di plastica per circa un dollaro; vetrina chiese protestanti e graziose cattedrali cattoliche; case tozze con persiane cadenti e nuovi progetti con peeling di vernice dalle loro facciate in cemento.

Ma a Punta Paitilla, le boutique vendono le migliori scarpe italiane e le auto per strada tendono ad essere berline dalla Germania e SUV dal Giappone e dagli Stati Uniti. Le guardie giurate proteggono gli ingressi alle torri condominiali.

Il sindacato di Punta Paitilla è stato fondato da e per i rabiblancos di Panama. Il nome significa, letteralmente, "code bianche", ed è un riferimento al colore della pelle, la tradizionale élite del paese che discende dall'antica signoria spagnola. Il club ha diversificato la sua appartenenza in qualche modo negli ultimi anni, ammettendo alcuni ebrei e una manciata di facce più scure. Ma l'adesione è ancora incredibilmente bianca e cristiana. Il club occupa un moderno edificio in stucco su un basso promontorio che domina la baia. Quando i membri salgono sotto la porta-cochere, affrontano un atrio aperto che offre una vista del surf che si infrange sulle rocce sottostanti e, in lontananza, le navi in ​​attesa di entrare nel canale. È un ambiente elegante per pranzi di lavoro, ricevimenti di nozze e pranzi di famiglia la domenica, quando le cameriere e i cuochi di Panama hanno il giorno libero. Ho cenato lì con un uomo d'affari panamense su tovaglie damascate bianche in rilievo con il sigillo del club. Attraverso le finestre abbiamo potuto vedere i bambini divertirsi nella piscina del club.

Il mio ospite, che preferiva non essere identificato per nome, si guadagna da vivere in parte come consulente di aziende che fanno affari nella zona libre di Panama, o zona di libero scambio, che si trova a Colón. I commercianti della zona, un enorme distretto chiuso di vetrine e magazzini, possono importare merci senza pagare dazi purché le merci vengano riesportate in un altro paese. Non ci sono vendite al dettaglio nella zona. I clienti sono essi stessi rivenditori, principalmente dai Caraibi e dall'America Latina. È il posto dove andare se sei, diciamo, un piccolo rivenditore di elettronica peruviana che cerca di acquistare una scorta di computer e televisori giapponesi.

Uno dei servizi che offre il mio host, ha detto, è la società shell immediatamente disponibile, completamente registrata per gli affari a Panama. Aclient può acquistarlo da lui per $ 20.000 e utilizzarlo a suo piacimento, inclusa la creazione di un business nella zona libre. A volte, dice, un cliente si oppone e dice che $ 20.000 sono troppo da pagare per quello che equivale a una cartella piena di scartoffie.

"Spiego al cliente che può davvero stabilire la propria società e ottenere la licenza per fare affari", mi ha detto il mio ospite. Si fermò per ordinare un vino bianco e un succo d'arancia da un cameriere in cravatta nera. “Ma scoprirà di aver bisogno delle firme di 36 diversi burocrati per raggiungere questo obiettivo. E poi scoprirà che ognuno di questi burocrati si trova 'in vacanza' quando ha bisogno della sua carta firmata, e solo per l'incoraggiamento, diciamo, di un mese di stipendio, l'uomo può essere convinto a tornare in ufficio e firmare. ”

Il cameriere tornò e il mio ospite mescolò insieme il vino e il succo d'arancia.

"Alla fine, la maggior parte di loro si rende conto che il modo più efficiente per fare affari è acquistare la Shell Corporation", ha detto. Si strinse nelle spalle, quasi per scusarsi.

Il cinismo in quella scrollata di spalle sembra permeare tutte le classi di Panama. Una mattina, in un centro commerciale al coperto, ho parlato con Carmen Sota, un'alta donna dalla pelle scura che indossava una camicia decorata con una popolare esportazione americana, la faccina gialla. Il centro commerciale, che presentava una vasta gamma di prodotti, dall'abbigliamento agli articoli per la casa a prezzi bassi, avrebbe potuto essere trapiantato da qualsiasi tipica città americana.

Suo marito, ha detto Soto, è un meccanico, il cui reddito varia da $ 600 a $ 800 al mese, un salario della classe media a Panama, dove il reddito annuo pro capite è di circa $ 6.000. Lei stessa lavorava in una pianta che stampa disegni su camicie, ma ha lasciato quando ha deciso che suo figlio di 13 anni aveva bisogno di lei a casa. La famiglia aveva stretto la cintura, vendendo un'auto. Era venuta al centro commerciale per comprare jeans per suo figlio.

"I politici qui sono sinceri e disonesti", ha detto. "Promettono cose come le strade quando fanno una campagna, ma poi non fanno nulla. Si dimenticano delle persone quando vengono eletti.

"Non voto", ha aggiunto.

"Stiamo imparando a diventare un paese", mi ha detto Victoria Figge una mattina. Lavora per un'azienda specializzata nella prevenzione delle frodi e analizza i rischi per potenziali investitori stranieri. “Stiamo imparando a essere dipendenti da noi stessi. Non dimenticare che, anche se stiamo celebrando il nostro centenario, siamo stati davvero indipendenti solo per alcuni anni, da quando le ultime truppe americane se ne sono andate ”.

Ho sentito parole di cauto ottimismo da alcuni quartieri di Panama, in particolare quelli coinvolti nell'enorme generosità naturale del paese. Mentre Panama cerca di diversificare e migliorare la sua economia, sta cercando di utilizzare le risorse delle sue foreste pluviali e dei suoi parchi e sviluppare l'ecoturismo. Ho avuto un'idea del suo potenziale una mattina in un hotel chiamato CanopyTower, a circa 20 miglia da Panama City, in un parco nazionale chiamato Soberanía (sovranità). La struttura è un cilindro di metallo ondulato alto 50 piedi, dipinto di acqua, con una sfera di fibra di vetro gialla che assomiglia un po 'a un pallone da calcio appollaiato sopra di esso. Ha iniziato la sua vita come una stazione radar militare americana, su una cresta chiamata Semaphore Hill. Negli ultimi anni della presenza militare americana, ha seguito gli aerei dei corridori di droga provenienti dalla Colombia.

Quando gli americani se ne andarono, un uomo d'affari panamense e appassionato di birdwatching di nome Raúl Arias de Para acquisì i diritti di gestione della proprietà e iniziò a battere la spada americana in un vomere. Ha installato una dozzina di camere da letto a forma di cuneo all'interno del cilindro. All'ultimo livello, costruì un salotto e una sala da pranzo casualmente eleganti circondati da finestre. In cima a ciò, incuneato sotto il pallone da calcio giallo, costruì un ponte di osservazione con una vista a 360 gradi sulla foresta pluviale circostante e, in lontananza, sul canale.

Il bello di questo è che permette agli ospiti di vedere gli uccelli faccia a faccia. Verso l'alba del giorno che ho visitato, sono salito attraverso un portellone sul ponte di osservazione per osservare e ascoltare mentre la foresta si svegliava. Il membro Astaff ha fornito caffè fresco. Le scimmie urlatrici urlarono da qualche parte a nord. La nebbia fluttuava sulle colline boscose del Continental Divide. Il sole sorgeva dalla direzione generale del Pacifico. (A causa del modo in cui giace l'istmo, l'estremità pacifica del canale è a sud-est dell'estremità atlantica.)

Usando il binocolo e l'occhio nudo, gli ospiti intorno a me iniziarono a individuare gli uccelli. A circa 15 metri di distanza un paio di tucani fatturati in chiglia si pavoneggiavano. Erano verde, giallo, carminio, acqua e arancio, e quelli erano solo i colori dei loro enormi becchi. (Sono i colori, non a caso, che il decoratore di Arias de Para ha scelto per l'hotel.) A est, una coppia di pappagalli verdi ha sorvolato le cime degli alberi. Più in lontananza qualcuno indicò un cotinga blu, le sue piume dal colore intenso di una fiamma. Il cotinga sembrava guardarci mentre lo guardavamo.

Arias de Para e i suoi ospiti hanno registrato circa 300 specie diverse intorno all'hotel nei cinque anni da quando l'ha aperto. Dopo colazione, lui e le allegre guide del suo staff portano gli ospiti alla ricerca di altre specie da aggiungere alle loro liste di vita, avvisandoli prima di colpire un calzino pieno di zolfo in polvere attorno alle caviglie; la polvere gialla respinge alcune delle specie meno allettanti della foresta, come i chiggers.

Questo è il tipo di turismo che gli ambientalisti panamensi sperano di sviluppare. Vorrebbero evitare la Cancunizzazione delle spiagge e delle foreste del loro paese. Preferirebbero una rete di piccoli rifugi con impronte molto leggere, adatti a turisti che vogliono vedere gli uccelli, le scogliere, le foreste pluviali e i parchi nazionali di Panama senza distruggerli.

La loro visione è possibile in parte a causa di un'eredità americana accidentale. Gli Stati Uniti hanno consentito uno sviluppo molto limitato nella ex zona dei canali, anche se non perché si preoccupasse dell'ecoturismo. Il canale richiede enormi quantità di acqua dolce. Ogni grande nave che effettua un transito richiede 52 milioni di galloni dal GatunLake: 26 milioni per sollevarlo e 26 milioni per abbassarlo. Quell'acqua viene scaricata nel mare. La foresta pluviale di Avirgin era quindi buona per le operazioni sui canali. Ha assorbito acqua durante la stagione delle piogge (la sola metà atlantica dell'istmo riceve circa 120 pollici di pioggia in un anno medio) e lo ha rilasciato lentamente durante la stagione secca di quattro mesi. Quindi, rispetto a quelli di alcuni altri paesi tropicali, le foreste pluviali di Panama sono state ben conservate. Oltre a centinaia di specie di uccelli, ospitano un'impressionante varietà di flora e fauna, dalle orchidee alle ocelot.

"Il quindici percento del territorio di Panama è nei parchi nazionali", mi è stato detto da Lider Sucre, direttore della National Association for the Conservation of Nature, la principale organizzazione ambientale di Panama. Questo, secondo il World Resources Institute, rende la biosfera di Panama una delle più protette al mondo. È circa cinque volte la percentuale del territorio nazionale dedicato ai parchi negli Stati Uniti.

Il turismo è solo un modo in cui Panama spera di capitalizzare le sue foreste pluviali. C'è anche la bio-prospezione. Ho dato un'occhiata a questa impresa durante una visita allo Smithsonian Tropical Research Institute (vedi "World View", pagina 14), o STRI, che si trova su un'isola chiamata Barro Colorado a GatunLake. Dal 1923, gli scienziati della STRI hanno studiato l'ecologia delle foreste pluviali.

Il biologo di ricerca Joe Wright mi ha mostrato in giro per l'isola. La foresta di Arain a livello del suolo ha un aspetto e un odore molto diversi da quelli a livello del baldacchino. Sul terreno, è buio e oscuro. L'aria è umida, densa. Gli insetti sono visti più spesso degli uccelli.

Wright indicò una fila di grandi formiche tagliafoglie rosse che si facevano strada verso il loro nido. Ogni formica aveva un po 'di foglia forse la metà di nuovo la sua dimensione serrata nelle fauci. Queste formiche, ha detto, hanno avuto un ruolo nella bio-prospezione.

Le formiche tagliafoglie sono agricoltori di una specie. Foraggiando i membri della colonia marciano lungo la foresta pluviale in lunghe file, tagliando pezzi di vegetazione da una varietà di piante e riportandoli al nido. Nel nido, altre formiche masticano i pezzi di foglie in polpa. Il materiale fogliare masticato è confezionato in una camera sotterranea delle dimensioni di un pallone da calcio. Questa polpa diventa un campo su cui cresce un fungo. Le formiche si nutrono del fungo.

Un biologo di nome Stephen Hubbell, che lavorò a Barro Colorado a metà degli anni '80, iniziò uno studio sulle piante che le formiche tagliafoglie selezionavano - e non selezionavano - per le loro esigenze agricole. Hubbell arruolò un giovane biologo di nome Jerome Howard e un chimico di nome David Wiemer nel lavoro, che fu condotto in parte sul Barro Colorado e in parte in Costa Rica.

Scoprirono che tra gli alberi le formiche tagliafoglie evitate era una chiamata Hymenaea courbaril. Il team ha eseguito una serie di test sugli estratti delle sue foglie, osservando quali estratti evitavano le formiche. Alla fine, hanno isolato circa 70 composti con potenziali applicazioni antifungine, sebbene nessuno, finora, si sia dimostrato commercialmente praticabile.

Il lavoro di laboratorio che ha portato alla scoperta di questi composti è stato condotto presso l'Università dello Iowa, non a Panama. La sfida di Panama nell'era post-americana è assicurarsi che i prodotti intellettuali delle sue foreste pluviali creino posti di lavoro e ricchezza per i panamensi.

Il paese ora partecipa a un programma chiamato International Cooperative Biodiversity Groups (ICBG). Il suo obiettivo è quello di sviluppare nuovi farmaci e prodotti farmaceutici a partire da composti molecolari scoperti nelle foreste pluviali panamensi, facendo la ricerca - dalla raccolta dei campioni all'analisi di laboratorio - a Panama. Parte di quel lavoro viene svolto in quella che era una base militare americana: FortClayton. La base è ora conosciuta come Ciudad del Sabre, la Città della Conoscenza, e molti dei suoi vecchi edifici sono stati rinnovati come laboratori, dove i ricercatori sono alla ricerca di composti da utilizzare contro l'HIV e le malattie tropicali.

Ci sono segni promettenti. Usando una tecnica di analisi biologica sviluppata a Panama, un ricercatore dell'ICBG di Porto Rico ha recentemente riportato composti isolanti nel corallo dei Caraibi della Gorgonia che sono attivi contro i parassiti che causano la malaria.

È un quartiere interessante. Ciudad del Sabre è molto vicino al canale e alle chiuse di Miraflores. In breve tempo, è possibile passare da quella che potrebbe essere una fonte di meraviglie future a una fonte di meraviglia nel 1914.

Ho fatto quella passeggiata quando ho visto il Falstaff mentre transitava sul canale. Il canale potrebbe non essere più strategicamente vitale come quando fu aperto. Ci sono navi, sia navali che commerciali, troppo grandi per le sue chiuse, e Panama dovrà decidere presto se tentare di espandere il canale con una nuova serie molto più ampia di chiuse. L'espansione potrebbe essere irta di conseguenze impreviste, sia per il tesoro del paese che per l'ambiente. Ma anche nella sua forma attuale, il canale è ancora una testimonianza impressionante per i politici che lo hanno concepito, per gli ingegneri e gli operai che lo hanno costruito e per i panamensi che lo gestiscono oggi.

Il Falstaff impiegò 13 minuti a salire 27 piedi nella serratura. Suonò una campana. I cancelli all'estremità della serratura si aprirono. L'acqua sotto il suo fantail cominciò a schiumarsi mentre l'elica ribolliva. Lentamente, la nave si spostò verso l'Atlantico. Era diretta a Brunswick, in Georgia. Doveva arrivare tra quattro giorni.