Per un autore che pubblica il suo primo romanzo, ogni preordine è un premio prezioso. Per Jane Austen, una scrittrice di 36 anni che ha perfezionato la sua prosa in un salotto di campagna leggendo ad alta voce la famiglia, spaccando il mercato del libro in Inghilterra del XIX secolo, ha ricevuto un aiuto reale. Una nuova scoperta - una polizza di vendita di 15 scellini del 1811, per il senso e la sensibilità di Austen due giorni prima che fosse pubblicizzata pubblicamente e fatta conoscere al principe reggente (in seguito Giorgio IV) - fatta tramite il programma Georgian Papers, fa luce su Austen popolarità e potere culturale del principe.
"Come il primo acquisto documentato di un romanzo di Austen, solleva ogni sorta di deliziose speculazioni, per non parlare dell'ironia divertente", afferma la storica Sarah Glosson. "Il principe, seppur insultato da molti, sarebbe stato un buongustaio nella sua cerchia sociale, quindi il fatto che probabilmente avesse una delle prime copie di Senso e Sensibilità - forse nelle sue mani prima di chiunque altro - è notevole."
George IV (Royal Collection Trust / © Her Majesty Queen Elizabeth II 2018) George, che governò come principe reggente dal 1811 a causa della malattia di suo padre Giorgio III, salì al trono nel 1820 ed era appassionato di collezionare libri, opere d'arte e mobili in grande quantità. I caricaturisti della stampa popolare hanno dipinto George come amante del lusso e autoindulgente, ma il principe reggente ha reagito strategicamente. È diventato comproprietario del Morning Post di Londra, nel tentativo di guidare la copertura mediatica. Comprò stampe poco lusinghiere e cercò di eliminare materiale salato con azioni legali.
Il suo consumo mediatico andava ben oltre; il grande appetito del principe reggente nei confronti della letteratura è ricaduto su opere contemporanee e storia militare, "che era l'unica area tematica in cui ha trascorso molto tempo all'asta", ha affermato Emma Stuart, senior curator di libri e manoscritti nella Biblioteca Reale. "Per quanto è attualmente noto, la stragrande maggioranza della sua fiction è stata acquistata, piuttosto che presentata, attraverso i suoi rivenditori / agenti, i cui capi erano Becket & Porter e Budd & Calkin."
Giorgio IV lasciò una scia di debito ben documentata (e che presto sarà digitalizzata), contando circa 1.800 fatture al solo Castello di Windsor che invitano gli studiosi a tornare ai tempi di Jane Austen. Mentre Nicholas Foretek, studente di dottorato dell'Università della Pennsylvania, passava in rassegna una scatola di banconote del principe reggente alla Royal Library and Archives, si imbatté in un conto del 28 ottobre 1811, emesso da una delle aziende preferite di George, Becket & Porter.
Il nome di Austen, noto a molti come romanziere colorato e nitido della vita e delle maniere dell'inizio del XIX secolo, attirò l'attenzione di Foretek. "Un paio di giorni dopo, sono tornato sul conto e ho esaminato la storia della pubblicazione di Senso e Sensibilità ", ha detto Foretek. “Fu allora che mi venne in mente che questo era almeno un primissimo record di acquisto. Ci è voluto un po 'di più per scavare negli annali piuttosto grandiosi della letteratura di Austen per capire che era il primo disegno di legge del genere. "
Il disegno di legge che indica l'acquisto del libro di Austen. (Fornito dall'Archivio Reale / (C) Sua Maestà la Regina Elisabetta II 2018) In che modo un romanzo d'esordio della figlia di un parroco attirò l'attenzione di un principe sregolato? Mostrando la stessa ingegnosità e intelligenza evidente nelle sue eroine, Austen elaborò un piano per vederle stampate. Ha pagato l'editore Thomas Egerton, che normalmente elencava titoli militari, per gestire le vendite e la distribuzione della sua doppia storia d'amore sulle sorelle Dashwood. Quando il libro di Austen è arrivato sul mercato, il suo nome non era in nessun posto nella pagina del titolo. In linea con le consuetudini letterarie dell'epoca, Sense and Sensibility è stato scritto "By A Lady". Mentre Austen si faceva strada nel mondo dell'editoria, spesso con l'aiuto di suo fratello Henry, il principe reggente socializzò con scrittori come Sir Walter Scott e Richard Brinsley Sheridan.
Come per molti bestseller dell'epoca, fu probabilmente una catena di connessioni personali a chiudere la vendita. Nell'Inghilterra di Austen, le "distinzioni tra tipografi, editori e rivenditori di libri erano più fluide di quanto non siano oggi", afferma Oliver Walton, coordinatore e curatore del programma Georgian Papers, Historical Papers Projects, presso la Royal Library. Nell'autunno del 1811, l'industria dell'editoria Regency era un regno strettamente unito. “Egerton conosceva [il libraio] Becket. Becket conosceva il principe. Quindi un'opera di fiction autopubblicata dalla figlia di un parroco può finire per essere accusata da un principe in breve tempo dopo essere stata stampata perché le relazioni d'affari erano localizzate e la comunità non era enorme ”, aggiunge Foretek.
Jane Austen, a sua volta, conosceva il principe per reputazione. Unendosi alla pubblica disapprovazione per il suo stile di vita stravagante, nutrì una forte antipatia per Giorgio IV. Eppure Austen gli dedicò a malincuore il suo romanzo Emma (1815), quando invitato a farlo. La scoperta di Foretek, nel frattempo, ha prodotto un nuovo mistero: la posizione della copia del Senso e della Sensibilità del principe.
Gli archivisti di Windsor riferiscono di aver lasciato da tempo lo scaffale. "Il team della Royal Library ha analizzato gli inventari storici e trovato prove che era stato a Brighton negli anni 1820, ma che nel 1860 se n'era andato, con la sua entrata nell'inventario", ha detto Walton. In qualche parte del mondo, forse, il senso e la sensibilità di Giorgio IV attende la riscoperta.
Da quando Elisabetta II ha lanciato il progetto di digitalizzazione nell'aprile 2015, ricercatori come Foretek hanno scoperto sorprendenti legami tra la corte georgiana e la cultura anglo-americana. Per trascrivere e condividere l'archivio, gli studiosi di Windsor si sono uniti al Royal Collection Trust e al King's College di Londra. L'Omohundro Institute of Early American History and Culture e il College of William & Mary sono i principali partner statunitensi per il progetto e hanno sponsorizzato ricercatori per studiare l'archivio. (Puoi candidarti qui.)
Anche Mount Vernon, i Sons of the American Revolution e la Library of Congress hanno annunciato la loro partecipazione. I ricercatori possono conquistare da lontano il manoscritto della Torre Rotonda. Più di 60.000 pagine di materiale sono disponibili per la lettura nel portale online, con altre 20.000 pagine in arrivo, ha detto Walton. Una grande mostra con la Library of Congress, prevista per l'apertura a Washington, DC, nel 2020, presenterà i "Two Georges", George III e George Washington.
Mettere insieme ricevute reali, banconote vaganti e libri perduti può aggiungere una visione più profonda delle connessioni pubbliche e private che hanno unito il mondo anglo-americano, afferma lo storico Karin Wulf, direttore dell'Istituto Omohundro. “L'uso di queste diverse forme di prova ci avvicina alla vita quotidiana di molte persone. In questo caso, una nota di vendita per Senso e Sensibilità aggiunge alle informazioni a lungo note che Austen era stato informato dell'ammirazione del principe reggente e incoraggiato a dedicare un libro, che sarebbe stato visto come un enorme segno di favore reale, mostrandoci che aveva la prima delle sue pubblicazioni. Ma ci mostra anche come quella vendita abbia collegato l'editore e il bibliotecario che ha acquisito il libro. Possiamo immaginare che i volumi nella biblioteca vengano spolverati. E ci vengono in mente le molte donne in queste famiglie che potrebbero essere state lettori di Austen. "
