Fermare! Metti giù quel sandwich di tacchino e torna lentamente lontano dal frigorifero. Il tuo noshing notturno potrebbe non solo essere dannoso per la salute fisica, ma potrebbe anche essere dannoso per l'apprendimento e la memoria, secondo l'ultima ricerca neuroscientifica.
Contenuto relativo
- Gli americani mangiano più tardi e ciò può contribuire a problemi di peso
- I cervelli prendono le decisioni nel modo in cui i codici crackati di Alan Turing
Numerosi studi scientifici hanno già dimostrato che le abitudini culinarie a tarda notte possono contribuire allo sviluppo di condizioni come l'obesità o il diabete di tipo 2. Ora un team dell'Università della California, Los Angeles ha esaminato i modi in cui mangiare in ritardo può influenzare il cervello.
Quasi tutte le piante e gli animali presentano numerosi processi biologici che oscillano nel corso della giornata. Per l'uomo, questi processi ciclici, chiamati ritmi circadiani, influenzano quando dormiamo, ci svegliamo, mangiamo e anche quando siamo fisicamente più forti. "L'obiettivo degli orologi circadiani è allineare la nostra biologia interna con l'ambiente di 24 ore", afferma Ravi Allada, presidente del dipartimento di neurobiologia della Northwestern University. “L'ambiente è in grado di ripristinare i nostri orologi in modo da rimanere sincronizzati con ciò che accade intorno a noi. E il sincronizzatore più importante è la luce. "
Gli scienziati inizialmente credevano che i comportamenti circadiani fossero controllati esclusivamente dall'orologio interno del cervello, situato in una regione chiamata nucleo soprachiasmatico (SCN) che è modulato direttamente dalla luce che colpisce la retina. Tuttavia, ulteriori ricerche hanno dimostrato che altre regioni del corpo - come l'ippocampo, un'area del cervello importante per la regolazione della memoria - contengono meccanismi di cronometraggio propri che possono rispondere a stimoli diversi dalla luce.
Quando i nostri ritmi interni non sono sincronizzati con l'ambiente esterno, come nel caso del jet lag, sperimentiamo disturbi della salute fisica e del funzionamento cognitivo. "Una delle cose coerenti che vediamo nelle persone che hanno interruzioni nei ritmi circadiani sono i deficit di memoria", afferma Christopher Colwell, professore di psichiatria presso la School of Medicine dell'UCLA e coautore dello studio. Per anni, il suo team ha studiato come le interruzioni del ciclo sonno / veglia abbiano un impatto sull'apprendimento e sulla memoria.
Nel presente studio, che deve ancora essere pubblicato, il team di ricerca ha studiato come i tempi dei pasti influenzano ritmi e comportamenti biologici. A differenza del disallineamento transitorio associato al jet lag, Colwell e il suo team erano "interessati a guardare l'interruzione del sonno che è cronica, perché così tante persone nella nostra società stanno affrontando questo problema", afferma Colwell. Ciò è in parte dovuto al fatto che, con l'avvento della luce artificiale, le giornate di lavoro si sono estese più tardi fino alla sera, dando luogo a cene sempre più ritardate.
Usando i topi come soggetti, i ricercatori hanno creato programmi di alimentazione della durata di due settimane che erano allineati o disallineati con i cicli circadiani naturali degli animali. Poiché i topi sono notturni, durante il giorno venivano dati pasti disallineati e di notte venivano forniti pasti allineati.
Il team ha osservato che questo simulato "spuntino notturno" ha avuto conseguenze sorprendenti per una varietà di comportamenti. "Solo alimentandoli al momento sbagliato, otteniamo questa interruzione dell'intero sistema", afferma Colwell.
Sebbene entrambi i gruppi abbiano dormito per la stessa quantità totale di tempo, i mangiatori disallineati hanno mostrato un sonno ridotto durante il giorno e un aumento del sonno durante la notte, rispetto alle loro controparti allineate. Queste alterazioni sono state accompagnate da un aumento dei livelli di attività generali durante il giorno (quando i topi dormono normalmente) e una diminuzione dell'attività durante la notte (quando i topi sono normalmente svegli). Pertanto, il cibo disallineato ha interrotto i tempi ciclici del sonno.
Curioso se questi cambiamenti fossero correlati a un cronometraggio interno disallineato, il team ha sondato i processi circadiani cellulari in vari organi in tutto il corpo del topo. I loro risultati hanno mostrato che sebbene il cronometrista centrale ticchettasse senza intoppi, l'ippocampo, il fegato e le ghiandole surrenali avevano tutti cambiato funzionalità a causa del comportamento alimentare disallineato.
"Abbiamo dimostrato che in queste condizioni alimentari, alcune parti del corpo, in particolare l'ippocampo, sono completamente spostate nel loro orologio molecolare", afferma Colwell. "Quindi l'ippocampo, la parte del cervello che è così essenziale per l'apprendimento e la memoria, in realtà sta seguendo quando il cibo è disponibile." Ciò significa che la funzione di memoria del cervello è influenzata dal cibo e il consumo tardivo produce un disallineamento il corpo.
Successivamente i ricercatori hanno cercato di misurare gli effetti del cibo disallineato sulla capacità del soggetto di apprendere e ricordare. Hanno testato la capacità dei topi di riconoscere nuovi oggetti nella loro gabbia e hanno anche valutato la loro capacità di ricordare l'abbinamento di un tono sonoro a uno shock doloroso: compiti che sono noti dipendono da un ippocampo che funziona correttamente. In entrambi i compiti, i mangiatori disallineati hanno mostrato capacità di apprendimento e memoria compromesse rispetto ai mangiatori allineati.
In un'altra serie di esperimenti, gli scienziati hanno anche dimostrato che i mangiatori di mezzanotte hanno espresso carenze cellulari significative in qualcosa chiamato plasticità sinaptica, un processo che si ritiene sia fondamentale per la nostra capacità di formare nuovi ricordi a lungo termine.
Le implicazioni di questo lavoro non sono tutte disastrose. Il team di ricerca è ora molto interessato a studiare i meccanismi cellulari sottostanti a questi fenomeni, in che modo le diverse diete - diciamo, ad alto contenuto di grassi rispetto a basso contenuto di grassi - influenzano l'apprendimento e la memoria e se i pasti possono essere manipolati come terapia per aiutare a riallineare gli orologi circadiani disfunzionali.
"Tante persone, a causa del lavoro o delle malattie del sistema nervoso, si trovano in situazioni in cui il loro orologio biologico è cronicamente interrotto", afferma Colwell. "Pensiamo che stiamo scoprendo uno strumento che possiamo usare per rafforzare o indebolire l'orologio, semplicemente controllando quando una persona mangia".
