Fare casini con i geni umani era una questione controversa ancor prima che venissero scoperte le recenti tecniche di modifica dei geni (vedi il film GATTACA o il romanzo di Margaret Atwood Oryx e Crake). Ma un nuovo rapporto pubblicato dalla National Academy of Sciences e dalla National Academy of Medicine ha dato un pollice molto provvisorio ad alcune forme selezionate di editing genetico sugli embrioni umani, cambiamenti che potrebbero essere trasmessi alle generazioni future.
Nel rapporto chiamato Human Genome Editing: Science, Ethic, and Governance, i ricercatori senior riconoscono la controversa natura delle nuove tecniche geniche come CRISPR-Cas9, che può eliminare frammenti problematici di DNA. Una delle molte preoccupazioni di questo processo è che se usato su spermatozoi, uova o embrioni in via di sviluppo, ha il potenziale per alterare in modo permanente la composizione genetica di eventuali discendenti futuri del paziente, un processo chiamato "germinazione". E questo è un linea che molti ricercatori ed etici sono riluttanti ad attraversare, riferisce Ian Sample presso The Guardian .
Il rapporto suggerisce, tuttavia, che la modifica genetica dovrebbe essere presa in considerazione per embrioni umani, spermatozoi e uova in casi eccezionali che coinvolgono determinate malattie genetiche. Ma questi casi devono essere condotti con una forte supervisione e limitati a situazioni in cui non esistono altre opzioni.
"Abbiamo identificato una serie di criteri molto rigidi che, se soddisfatti, potrebbero rendere possibile l'avvio di studi clinici", ha detto a Sample Campione Alta Charo, professore di giurisprudenza e bioetica all'Università del Wisconsin-Madison e copresidente del comitato per i rapporti .
Gli autori dello studio suggeriscono che l'editing genetico per impedire agli embrioni di sviluppare malattie genetiche come la malattia di Huntington o Tay-Sachs dovrebbe essere preso sul serio, riferisce Amy Harmon al The New York Times . Questo progresso consentirebbe alle persone con queste malattie di avere figli senza preoccuparsi di trasmetterlo.
"Sarebbero condizioni in cui non esistono altre opzioni per avere un bambino sano", dice Rudolf Jaenisch, ricercatore di biologia del MIT e membro del comitato del rapporto. Per ora, tuttavia, questo tipo di editing genetico non è possibile, ma probabilmente lo sarà nel prossimo futuro.
È stato solo un anno fa a un vertice internazionale sponsorizzato dalle Accademie nazionali della scienza che un gruppo di ricercatori internazionali ha affermato che sarebbe irresponsabile proseguire la ricerca di qualsiasi ingegneria genetica che potrebbe portare a cambiamenti ereditari nel genoma fino a quando la società non elimina completamente il etica e dettagli del problema.
Ma le tecniche di modifica genetica sono progredite così rapidamente che non c'è tempo per formulare un ampio consenso sociale, Charo dice ad Harmon. Il problema deve essere affrontato ora.
"In precedenza, era facile per la gente dire:" Questo non è possibile, quindi non dobbiamo pensarci molto ", ha detto a Harmon il ricercatore del cancro del MIT Richard Hynes, che ha anche fatto parte del comitato del rapporto. "Ora possiamo vedere un percorso in cui potremmo essere in grado di farlo, quindi dobbiamo pensare a come assicurarsi che sia usato solo per le cose giuste e non per quelle sbagliate."
Mentre il rapporto suggerisce estrema cautela nel perseguire l'editing germinale, è di supporto alla ricerca sull'editing genica nelle terapie per correggere le malattie dei tessuti adulti che non saranno ereditate. Questo tipo di modifica genetica potrebbe potenzialmente curare la cecità, risolvere problemi al fegato e al cuore e portare a una nuova era della medicina. In effetti, lo scorso novembre i ricercatori cinesi hanno usato l'editing genico CRISPR per la prima volta in un paziente che combatteva il cancro al fegato.
Mentre il comitato del rapporto è fermamente convinto che le terapie di modifica genetica non possano essere utilizzate per migliorare le persone, come renderle più intelligenti, più alte o più forti, Marcy Darnovsky capo del gruppo di controllo genetico Center for Genetics and Society dice a Rob Stein di NPR che questi tipi di miglioramento non sono più nel regno della fantascienza.
"Non credo che ci sia modo di tenere quel genio in bottiglia", dice. "Creeremo un mondo in cui i già privilegiati e benestanti possano utilizzare queste procedure ad alta tecnologia per rendere i bambini che hanno alcuni vantaggi biologici [o vantaggi percepiti]. E lo scenario che si svolge non è carino. "
Nonostante tali timori, Eric Lander, a capo del Broad Institute, una struttura biomedica e di ricerca gestita dal MIT e da Harvard, afferma che il nuovo rapporto è un buon primo passo. "È importante essere straordinariamente cauti sulle tecnologie che potrebbero lasciare un segno permanente sulla popolazione umana per tutte le generazioni a venire", afferma Stein. “Ma è importante cercare di aiutare le persone. Penso che siano stati molto premurosi su come bilanciare queste cose. "
