La tempesta di mostri arriva. Immagine gentilmente concessa da National Weather Service
Stavo vivendo uno di quei momenti di disconnessione dalla vita moderna. Abbassai lo sguardo e vidi sulla carta meteorologica l'enorme turbinio dall'aspetto sgradevole diretto in questa direzione. Alzai lo sguardo e vidi il lieve sfarfallio delle foglie sull'albero di acero sul retro.
Era una strana sensazione, seduto nella quiete mentre guardava il probabile percorso di distruzione e interruzione di corrente che l'uragano Sandy seguirà nei prossimi giorni. Ma nonostante tutta l'ansia che ne derivava, era meglio sapere che no. Tutti sulla costa orientale hanno avuto tre giorni interi per acquistare batterie e carta igienica.
Probabilmente alcune persone vicino all'oceano a cui è stato detto di evacuare diranno che non era necessario e si lamenteranno dell'imprecisione dei modelli di computer che hanno guidato quelle decisioni. La verità è, tuttavia, la scienza delle previsioni meteorologiche è diventata straordinariamente precisa.
Come sottolineato da Nate Silver sul New York Times il mese scorso, i meteorologi sono diventati i maghi del settore delle previsioni, molto più accurati degli esperti politici o degli analisti economici. Nel suo pezzo, intitolato "The Weatherman Is Not a Moron", Silver scrive:
“Forse i guadagni più impressionanti sono stati nella previsione degli uragani. Solo 25 anni fa, quando il National Hurricane Center ha cercato di prevedere dove un uragano avrebbe colpito tre giorni prima dello sbarco, ha perso in media 350 miglia. Se l'uragano Isaac, che ha compiuto il suo imprevedibile percorso attraverso il Golfo del Messico il mese scorso, si fosse verificato alla fine degli anni '80, il centro avrebbe potuto proiettare un approdo ovunque da Houston a Tallahassee, annullando migliaia di affari, voli e picnic tra - e danneggiando la sua reputazione quando l'uragano si è azzerato a centinaia di miglia di distanza. Ora la mancanza media è solo di circa 100 miglia. ”
Un gioco di numeri
Allora perché il drammatico miglioramento? Si tratta di numeri, in pratica il numero di calcoli che i supercomputer di oggi sono in grado di fare. Prendi, ad esempio, una grande operazione al computer che è arrivata online nel Wyoming poche settimane fa per il National Center for Atmospher Research (NCAR). Si chiama Yellowstone e può eseguire sorprendentemente 1, 5 quadrilioni di calcoli al secondo.
Detto in altro modo, Yellowstone può finire in nove minuti una previsione meteorologica a breve termine che avrebbe impiegato il suo predecessore tre ore per essere completata. Sarà in grado di restringere in modo significativo il focus della sua analisi ad un'area geografica più piccola, portando la tipica unità di 60 miglia quadrate utilizzata in questo tipo di modellazione al computer e riducendola a sette miglia quadrate. È come aumentare l'ingrandimento di un microscopio, fornendo un livello di dettaglio dei dati che rende possibile una previsione più precisa.
Qui, secondo l'NCAR, cosa significherà tracciare tornado e violenti temporali:
“Gli scienziati saranno in grado di simulare questi piccoli ma pericolosi sistemi con dettagli straordinari, ingrandendo il movimento di venti, gocce di pioggia e altre caratteristiche in diversi punti e tempi all'interno di una singola tempesta. Imparando di più sulla struttura e sull'evoluzione delle condizioni meteorologiche avverse, i ricercatori saranno in grado di aiutare i meteorologi a fornire previsioni più accurate e specifiche, ad esempio quali località all'interno di una contea hanno maggiori probabilità di subire un tornado entro la prossima ora. "
Abbattendolo
Quando un supercomputer modella il tempo, utilizza milioni di numeri che rappresentano fattori quali temperatura, pressione barometrica, vento, ecc. E li analizza attraverso un sistema a griglia in molti livelli verticali, iniziando dalla superficie terrestre e salendo fino a la stratosfera. Più punti dati può elaborare contemporaneamente, più accuratamente può misurare il modo in cui questi elementi interagiscono e modellare i modelli meteorologici e il movimento.
Ma Nate Silver sostiene che una delle cose che rende gli scienziati meteorologici migliori predittori delle loro controparti in altri campi è il loro riconoscimento che né loro né il loro numero sono perfetti. Non solo hanno imparato a usare la loro conoscenza personale dei modelli meteorologici per adattarsi ad alcune delle limitazioni della modellazione al computer - non è molto bravo a vedere il quadro generale o riconoscere vecchi schemi se sono stati anche leggermente manipolati - ma hanno inoltre sono diventati più disposti a riconoscere pubblicamente l'incertezza delle loro previsioni.
Il National Hurricane Center, ad esempio, non mostra più un'unica linea per rappresentare la traccia prevista di una tempesta. Ora fornisce grafici che mostrano una striscia allargata di colore che indica le aree a maggior rischio, un simbolo che è diventato noto come "il cono del caos".
Accettando i difetti nella loro conoscenza, afferma Silver, i ricercatori del clima ora comprendono che "anche i computer più sofisticati, che si muovono attraverso dati apparentemente illimitati, sono dolorosamente mal equipaggiati per prevedere qualcosa di dinamico come il clima da soli".
Nel frattempo, di nuovo qui nel cono del caos, è tempo di iniziare a praticare la lettura con la torcia.
Misure estreme
Ecco altri recenti sviluppi relativi alla tecnologia e alle condizioni meteorologiche estreme:
- Quello che non abbiamo bisogno di sentire: a causa della cattiva gestione e della mancanza di finanziamenti, è probabile che gli Stati Uniti avranno un divario nella copertura satellitare nel prossimo futuro, il che significa che sarebbe senza uno degli strumenti chiave che utilizza per tracciare il percorso di tempeste.
- Cose che vanno a sbattere di notte: i nuovi sistemi radar intelligenti sugli aeroplani faciliteranno la localizzazione dei piloti ed eviteranno violenti temporali.
- Sicuramente non è un posto dove rimanere bloccati: la Cina ha iniziato le prove della prima linea ferroviaria ad alta velocità e alta quota del mondo costruita per resistere a temperature fino a 40 sotto lo zero.
Bonus video: ecco le ultime notizie dal Canale meteorologico sulla pista dell'uragano Sandy.
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