A sei miglia da Urfa, un'antica città nel sud-est della Turchia, Klaus Schmidt ha fatto una delle scoperte archeologiche più sorprendenti del nostro tempo: enormi pietre scolpite risalenti a circa 11000 anni fa, realizzate e sistemate da persone preistoriche che non avevano ancora sviluppato strumenti metallici o ceramica. I megaliti precedono Stonehenge di circa 6.000 anni. Il posto si chiama Gobekli Tepe e Schmidt, un archeologo tedesco che lavora qui da più di un decennio, è convinto che sia il sito del tempio più antico del mondo.
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"Guten Morgen", dice alle 5:20 del mattino quando il suo furgone viene a prendermi nel mio hotel di Urfa. Trenta minuti dopo, il furgone raggiunge i piedi di una collina erbosa e parcheggia accanto a fili di filo spinato. Seguiamo un gruppo di operai su per la collina fino a pozzi rettangolari ombreggiati da un tetto in acciaio ondulato, il principale sito di scavo. Ai box, pietre diritte o pilastri, sono disposti in cerchi. Al di là, sul fianco della collina, ci sono altri quattro anelli di pilastri parzialmente scavati. Ogni anello ha una disposizione approssimativamente simile: al centro ci sono due grandi pilastri a forma di T di pietra circondati da pietre leggermente più piccole rivolte verso l'interno. I pilastri più alti torreggiano 16 piedi e, dice Schmidt, pesano tra le sette e le dieci tonnellate. Mentre camminiamo tra di loro, vedo che alcuni sono vuoti, mentre altri sono scolpiti in modo elaborato: abbondano volpi, leoni, scorpioni e avvoltoi, che si contorcono e strisciano sui lati larghi dei pilastri.
Iscriviti indicando la strada per Gobekli Tepe (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Mappa di Gobekli Tepe (Guilbert Gates) 
Portale trovato sepolto nel pavimento del tempio (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Un leone scolpito in un pezzo di pilastro (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Pilastro con intagli che possono rappresentare ballerini sacerdotali (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Una cerchia di pilastri (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Un breve pilastro scolpito (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Pilastro parzialmente estratto in una pianura erbosa (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) Schmidt indica i grandi anelli di pietra, uno dei quali largo 65 piedi. "Questo è il primo luogo santo costruito dall'uomo", dice.
Da questo trespolo a 1.000 piedi sopra la valle, possiamo vedere l'orizzonte in quasi tutte le direzioni. Schmidt, 53 anni, mi chiede di immaginare come sarebbe stato il paesaggio 11.000 anni fa, prima che secoli di intensa agricoltura e insediamento lo trasformassero nella distesa marrone quasi senza caratteristiche che è oggi.
Le persone preistoriche avrebbero guardato branchi di gazzelle e altri animali selvatici; fiumi che scorrono delicatamente, che attirano oche e anatre migratrici; alberi da frutta e noci; e campi increspati di orzo selvatico e varietà di grano selvatico come farro ed einkorn. "Questa zona era come un paradiso", afferma Schmidt, membro dell'Istituto archeologico tedesco. In effetti, Gobekli Tepe si trova sul bordo settentrionale della Mezzaluna fertile - un arco di clima mite e terra arabile dal Golfo Persico ai giorni nostri Libano, Israele, Giordania ed Egitto - e avrebbe attirato cacciatori-raccoglitori dall'Africa e dal Levante . E in parte perché Schmidt non ha trovato prove che la gente vivesse permanentemente sulla cima dello stesso Gobekli Tepe, crede che questo fosse un luogo di culto su una scala senza precedenti: la prima "cattedrale su una collina" dell'umanità.
Con il sole più alto nel cielo, Schmidt si allaccia una sciarpa bianca intorno alla testa calva, in stile turbante, e abilmente si fa strada giù per la collina tra le reliquie. In tedesco a fuoco rapido, spiega di aver mappato l'intero vertice usando radar penetranti nel terreno e rilievi geomagnetici, creando grafici in cui almeno altri 16 anelli megalitici sono sepolti su 22 acri. Lo scavo di un acro copre meno del 5 percento del sito. Dice che gli archeologi potrebbero scavare qui per altri 50 anni e graffiare a malapena la superficie.
Gobekli Tepe fu per la prima volta esaminato - e licenziato - dagli antropologi dell'Università di Chicago e dell'Università di Istanbul negli anni '60. Nell'ambito di un ampio sondaggio della regione, visitarono la collina, videro alcune lastre di calcare rotte e presumevano che il tumulo non fosse altro che un cimitero medievale abbandonato. Nel 1994 Schmidt stava lavorando al suo sondaggio sui siti preistorici nella regione. Dopo aver letto una breve menzione della collina disseminata di pietre nel rapporto dei ricercatori dell'Università di Chicago, ha deciso di andarci da solo. Dal momento in cui l'ha visto per la prima volta, ha saputo che il posto era straordinario.
A differenza degli altipiani rigidi nelle vicinanze, Gobekli Tepe (il nome significa "collina del ventre" in turco) ha una cima delicatamente arrotondata che si erge a 50 piedi sopra il paesaggio circostante. Agli occhi di Schmidt, la forma risaltava. "Solo l'uomo avrebbe potuto creare qualcosa del genere", dice. "Era chiaro subito che si trattava di un gigantesco sito dell'età della pietra." I pezzi di calcare rotti che i topografi avevano scambiato per lapidi improvvisamente assunsero un significato diverso.
Schmidt tornò un anno dopo con cinque colleghi e scoprirono i primi megaliti, alcuni sepolti così vicino alla superficie che furono sfregiati dagli aratri. Mentre gli archeologi scavavano più a fondo, dissotterrarono colonne disposte a cerchio. La squadra di Schmidt, tuttavia, non ha trovato nessuno dei segni rivelatori di un insediamento: niente focolari, case o pozzi per la spazzatura e nessuna delle figurine di fertilità dell'argilla che sporcano i siti vicini della stessa età. Gli archeologi hanno trovato prove dell'uso degli strumenti, inclusi martelli e lame di pietra. E poiché quei manufatti assomigliano molto ad altri provenienti da siti vicini precedentemente datati al carbonio a circa il 9000 a.C., Schmidt e collaboratori stimano che le strutture in pietra di Gobekli Tepe abbiano la stessa età. La datazione al carbonio limitata intrapresa da Schmidt sul sito conferma questa valutazione.
Per come la vede Schmidt, il terreno roccioso e inclinato di Gobekli Tepe è il sogno di uno scalpellino. Anche senza scalpelli o martelli di metallo, i muratori preistorici che brandivano strumenti di selce avrebbero potuto sgretolarsi con affioramenti di calcare più morbidi, modellandoli in pilastri sul posto prima di portarli a poche centinaia di metri dalla cima e sollevarli in posizione verticale. Quindi, dice Schmidt, una volta terminati gli anelli di pietra, gli antichi costruttori li ricoprirono di terra. Alla fine, misero un altro anello vicino o sopra quello vecchio. Nel corso dei secoli, questi strati hanno creato la cima della collina.
Oggi Schmidt supervisiona una squadra di oltre una dozzina di archeologi tedeschi, 50 lavoratori locali e un flusso costante di studenti entusiasti. In genere scava sul sito per due mesi in primavera e due in autunno. (Le temperature estive raggiungono i 115 gradi, troppo calde per scavare; in inverno l'area è inondata dalla pioggia.) Nel 1995, ha acquistato una casa ottomana tradizionale con un cortile a Urfa, una città di quasi mezzo milione di persone, da usare come base operativa.
Il giorno che visito, un belga con gli occhiali siede a un'estremità di un lungo tavolo di fronte a un mucchio di ossa. Joris Peters, un archeozoologo dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco, è specializzato nell'analisi di resti di animali. Dal 1998 ha esaminato più di 100.000 frammenti di ossa di Gobekli Tepe. Peters ha spesso trovato segni di taglio e bordi scheggiati su di essi - segni che gli animali da cui provenivano venivano macellati e cotti. Le ossa, immagazzinate in dozzine di casse di plastica accatastate in un magazzino della casa, sono la migliore idea di come vivessero le persone che hanno creato Gobekli Tepe. Peters ha identificato decine di migliaia di ossa di gazzella, che rappresentano oltre il 60 percento del totale, oltre a quelle di altri selvaggina come cinghiale, pecora e cervo. Ha anche trovato ossa di una dozzina di diverse specie di uccelli, tra cui avvoltoi, gru, anatre e oche. "Il primo anno, abbiamo esaminato 15.000 pezzi di ossa di animali, tutti selvaggi. Era abbastanza chiaro che avevamo a che fare con un sito di cacciatori-raccoglitori", afferma Peters. "Da allora è lo stesso ogni anno." Gli abbondanti resti di selvaggina indicano che le persone che vivevano qui non avevano ancora addomesticato animali o allevato.
Ma, dicono Peters e Schmidt, i costruttori di Gobekli Tepe erano sull'orlo di un grande cambiamento nel loro modo di vivere, grazie a un ambiente che conteneva le materie prime per l'agricoltura. "Avevano pecore selvatiche, cereali selvatici che potevano essere addomesticati e le persone con il potenziale per farlo", afferma Schmidt. In effetti, ricerche in altri siti della regione hanno dimostrato che entro 1.000 anni dalla costruzione di Gobekli Tepe, i coloni avevano smantellato pecore, bovini e maiali. E, in un villaggio preistorico a soli 20 miglia di distanza, i genetisti hanno trovato prove delle più antiche varietà domestiche di grano al mondo; la datazione al radiocarbonio indica che l'agricoltura si è sviluppata lì circa 10.500 anni fa, o solo cinque secoli dopo la costruzione di Gobekli Tepe.
Per Schmidt e altri, questi nuovi risultati suggeriscono una nuova teoria della civiltà. Gli studiosi hanno creduto a lungo che solo dopo che le persone hanno imparato a coltivare e vivere in comunità stabili hanno avuto il tempo, l'organizzazione e le risorse per costruire templi e supportare strutture sociali complicate. Schmidt sostiene che è stato il contrario: il vasto e coordinato sforzo per costruire i monoliti ha letteralmente posto le basi per lo sviluppo di società complesse.
L'immensità dell'impresa di Gobekli Tepe rafforza tale opinione. Schmidt afferma che i monumenti non avrebbero potuto essere costruiti da bande sfilacciate di cacciatori-raccoglitori. Per scolpire, erigere e seppellire anelli di pilastri di pietra da sette tonnellate avrebbe richiesto centinaia di lavoratori, tutti che dovevano essere nutriti e alloggiati. Da qui l'eventuale insorgenza di comunità stanziate nell'area circa 10.000 anni fa. "Questo dimostra che i cambiamenti socioculturali vengono prima, l'agricoltura arriva dopo", dice l'archeologo Ian Hodder dell'Università di Stanford, che ha scavato Catalhoyuk, un insediamento preistorico a 300 miglia da Gobekli Tepe. "Puoi fare un buon caso, quest'area è la vera origine di complesse società neolitiche".
Cosa era così importante per queste prime persone che si radunarono per costruire (e seppellire) gli anelli di pietra? L'abisso che ci separa dai costruttori di Gobekli Tepe è quasi inimmaginabile. In effetti, sebbene io fossi tra i megaliti incombenti desiderosi di coglierne il significato, non mi parlavano. Erano completamente estranei, messi lì da persone che vedevano il mondo in un modo che non capirò mai. Non ci sono fonti per spiegare cosa potrebbero significare i simboli. Schmidt è d'accordo. "Siamo 6000 anni prima dell'invenzione della scrittura qui", dice.
"C'è più tempo tra Gobekli Tepe e le tavolette di argilla sumera [incise nel 3300 a.C.] che da Sumer ad oggi", afferma Gary Rollefson, archeologo del Whitman College di Walla Walla, Washington, che ha familiarità con il lavoro di Schmidt. "Cercare di individuare il simbolismo dal contesto preistorico è un esercizio di futilità".
Tuttavia, gli archeologi hanno le loro teorie - prove, forse, dell'irresistibile impulso umano a spiegare l'inspiegabile. La sorprendente mancanza di prove del fatto che la gente vivesse proprio lì, sostengono i ricercatori, contesta il suo uso come insediamento o addirittura come luogo in cui, ad esempio, si sono radunati i leader del clan. Hodder è affascinato dal fatto che le sculture su pilastri di Gobekli Tepe non siano dominate da prede commestibili come cervi e bovini, ma da creature minacciose come leoni, ragni, serpenti e scorpioni. "È un mondo spaventoso e fantastico di bestie dall'aspetto sgradevole", riflette. Mentre le culture successive erano più interessate all'agricoltura e alla fertilità, suggerisce, forse questi cacciatori stavano cercando di dominare le loro paure costruendo questo complesso, che è una buona distanza da dove vivevano.
Danielle Stordeur, archeologa del Centro nazionale per la ricerca scientifica in Francia, sottolinea l'importanza delle sculture di avvoltoio. Alcune culture hanno creduto a lungo che gli uccelli carogne ad alta quota trasportassero la carne dei morti fino al cielo. Stordeur ha trovato simboli simili in siti della stessa epoca di Gobekli Tepe a soli 50 miglia di distanza in Siria. "Puoi davvero vedere che è la stessa cultura", dice. "Tutti i simboli più importanti sono gli stessi."
Da parte sua, Schmidt è certo che il segreto sia proprio sotto i suoi piedi. Nel corso degli anni, il suo team ha trovato frammenti di ossa umane negli strati di terra che riempivano il complesso. Pozzi di prova profondi hanno dimostrato che i pavimenti degli anelli sono realizzati in calcare indurito. Schmidt scommette che sotto i piani troverà il vero scopo delle strutture: un luogo di riposo finale per una società di cacciatori.
Forse, dice Schmidt, il sito era un luogo di sepoltura o il centro di un culto della morte, i morti disposti sulla collina tra gli dei stilizzati e gli spiriti dell'aldilà. In tal caso, la posizione di Gobekli Tepe non è stata casuale. "Da qui i morti guardano la vista ideale", dice Schmidt mentre il sole proietta lunghe ombre sui pilastri sepolti a metà. "Stanno guardando fuori il sogno di un cacciatore."
Andrew Curry, che vive a Berlino, ha scritto la copertina di luglio sui Vichinghi.
Le fotografie vincitrici di una tormentata illuminazione di Berthold Steinhilber delle città fantasma americane sono apparse su Smithsonian nel maggio 2001.
