Lo scarabeo Cyphochilus, un comune parassita di canna da zucchero nel sud-est asiatico, vanta squame bianche rigide che sono più luminose di quasi qualsiasi altra sostanza in natura. Attingendo a ciò che sanno sulla struttura unica delle scale della creatura, gli scienziati dell'Università di Cambridge e dell'Università di Aalto in Finlandia hanno creato un nuovo rivestimento super-bianco, come riferisce Ryan F. Mandelbaum per Gizmodo .
Gli umani in genere creano colori vivaci usando pigmenti che assorbono alcune lunghezze d'onda della luce e ne riflettono altre. Percepiamo colori diversi - rosso, verde, blu e così via - in base alle lunghezze d'onda che si riflettono all'occhio umano. Il bianco, d'altra parte, disperde tutte le lunghezze d'onda con la stessa efficienza.
Secondo un comunicato stampa dell'Università di Cambridge, la maggior parte dei prodotti bianchi disponibili in commercio - come la protezione solare e la vernice, ad esempio - "incorporano particelle altamente refrattarie (di solito biossido di titanio o ossido di zinco) per riflettere la luce in modo efficiente". Si ritiene che questi materiali siano sicuro, anche se gli studi hanno suggerito che il biossido di titanio potrebbe avere effetti nocivi sulla salute se preparato come nanoparticelle. E né il biossido di titanio né l'ossido di zinco sono completamente sostenibili, grazie ai processi di estrazione e sintesi dei composti.
Per un bianco più rispettoso dell'ambiente, i ricercatori hanno guardato allo scarabeo Cyphochilus . Il bianco brillante delle sue squame non deriva da un pigmento, ma piuttosto da intricate reti di filamenti di chitina. Una molecola che si trova anche nei gusci dei molluschi e nelle pareti cellulari dei funghi, la chitina può riflettere la luce con alta efficienza. Come spiega Ben Coxworth nel New Atlas, il team di ricerca ha copiato la struttura delle reti di chitina dello scarabeo Cyphochilus organizzando con cura sottili fili di cellulosa noti come "nanofibrille di cellulosa". Il loro esperimento, descritto in un nuovo studio in Advanced Materials, ha prodotto un rivestimento super-bianco 20 volte più luminoso della carta.
"Se stai dipingendo un muro bianco, devi dipingere un paio di volte", dice l'autore dello studio Olimpia Onelli dell'Università di Cambridge al Mandlebaum di Gizmodo . "Con il nostro materiale possiamo dipingerlo con uno spessore di 10 micron". Che, come osserva Mandlebaum, è più sottile della larghezza di una sottile ciocca di capelli.
Il nuovo rivestimento non è la sostanza più bianca del mondo - pigmenti più bianchi sono stati realizzati con biossido di titanio - ma a differenza di altri materiali, è biocompatibile (il che significa che non è dannoso per i tessuti viventi) e sostenibile. Il rivestimento non è ancora pronto per l'uso nell'industria, ma i ricercatori sperano che un giorno possa essere applicato a una gamma di prodotti, dai cosmetici, alla vernice, al cibo.
