Sto sognando un Natale bianco,
Proprio come quelli che conoscevo.
Dove le cime degli alberi luccicano e i bambini ascoltano
Per ascoltare le campane della slitta nella neve
"White Christmas" ha lanciato una rivoluzione. Prima che questa canzone di Irving Berlin fosse in cima alle classifiche nell'ottobre 1942, le onde radio tra Halloween e il 25 dicembre non brillavano incessantemente con canti natalizi. Il Ringraziamento è servito come un tranquillo spettatore piuttosto che come il lancio clamoroso di THE HOLIDAYS! Era un periodo più innocente.
Né il cantautore Berlin era il compositore ovvio di questo classico di Natale. La sua fanciullezza era stata tutt'altro che idilliaca: nel 1893, Israel Baline, di cinque anni, emigrò con la sua famiglia ebrea russa e si stabilì nel Lower East Side. Da giovane, fu inviato per guadagnare soldi per la famiglia. Falciava i giornali per strada e lavorava come cameriere cantante: non c'era tempo di decorare le sale con rami di agrifoglio.
Ma decenni dopo, seduto accanto a una piscina nella soleggiata California e scrivendo canzoni per il suo imminente film Holiday Inn del 1942, Irving Berlin ha evocato la classica atmosfera natalizia dei suoi sogni. Le barre di apertura originali della canzone fanno da cornice:
Il sole splende, l'erba è verde,
Le arance e le palme ondeggiano.
Non è mai stato un giorno così
A Beverly Hills, LA
Ma è il ventiquattro dicembre, -
E desidero ardentemente essere al nord ...
Dall'alto verso il basso: un ritratto di Berlino di Samuel Johnson Woolf 1944, un disegno di Bing Crosby di Henry Major, c. 1930 e una caricatura di Berlino del 1925 di Miguel Covarrubias. (Per gentile concessione della National Portrait Gallery) Aveva già composto "Easter Parade" e altre canzoni "per le vacanze" per il film, e stava cercando un finale di boffo che sarebbe servito come punto culminante del film. Secondo il biografo berlinese Laurence Bergreen, la canzone doveva avere lo stesso tipo di impatto che il suo iconico successo "God Bless America" aveva guadagnato: doveva essere eccezionale.
Nostalgico per il Natale immaginato della sua giovinezza, Berlino ha creato testi che descrivono la vacanza perfetta che tutti desideravano: un Natale bianco che fosse allegro e luminoso. Dwight Blocker Bowers, il curatore dello spettacolo del Smithsonian presso il National Museum of American History ed un esperto di Berlino, mi disse che il cantautore - che non sapeva leggere la musica e suonare il pianoforte principalmente sui tasti neri - aveva il suo segretario scrivere i testi come li ha cantati.
Secondo Bowers, Berlino scrisse della sua brama di un passato mitico che certamente non faceva mai parte della sua educazione. La canzone, pubblicata nei primi giorni dell'America in guerra, alimentava anche forti sentimenti nazionalistici sugli ideali di "casa e focolare".
Berlin ha saputo non appena lo ha scritto di aver creato qualcosa di speciale, qualcosa che forse era "la migliore canzone popolare di sempre".
Lui aveva ragione. Prima di "White Christmas", ha spiegato Bowers, la maggior parte delle canzoni natalizie erano liturgiche; con questa canzone, Berlino ha creato un linguaggio popolare - e l'industria! - per inni natalizi secolari. Rafforzato dal sentimentalismo in tempo di guerra, il “Natale bianco” ha trovato un mercato di massa che ha portato l'idea dell'intrattenimento per le vacanze nel mainstream.
Bing Crosby diede alla canzone la sua prima esibizione pubblica il 25 dicembre 1941, nel suo programma radiofonico della NBC. Il film Holiday Inn, interpretato da Crosby e Fred Astaire, è stato rilasciato nel 1942 e da ottobre fino al nuovo anno, il "Natale bianco" è stato in testa alle classifiche Hit Parade e Billboard. Ha vinto l'Oscar per la migliore canzone originale e, con 50 milioni di copie vendute in tutto il mondo, è accreditato dal Guinness dei Primati come la singola registrazione più popolare di tutti i tempi.
Per Bowers, il successo della canzone è derivato dalla sua capacità di essere tempestivo e senza tempo. Berlino aveva una sensazione meravigliosa per l'impulso popolare e sapeva che in guerra l'America desiderava ardentemente collegamenti che collegassero le persone come comunità. La bellezza del "Natale bianco" è stata quella di rendere un passato condiviso ideale (per quanto mitico) accessibile a tutti.
Nel 2012, la nostra variegata comunità culturale mostra poca somiglianza con il mainstream condiviso idealizzato 70 anni fa. La vita di oggi è così fortemente individualizzata che pochi mercati si concentrano sui sentimenti di gruppo, che si tratti di film, arte, sport o forse soprattutto di musica.
Ma cantiamo ancora tutti insieme a "White Christmas".
La storica culturale della National Portrait Gallery, Amy Henderson, ha recentemente scritto di Kathleen Turner e Diana Vreeland.
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