La prima guerra mondiale era appena iniziata e già le ferite stavano marcendo sul campo di battaglia. Negli ultimi mesi del 1914, ai dottori piace il signore. W. Watson Cheyne del Royal College of Surgeons of England notò con orrore la "grande prevalenza di sepsi", la risposta potenzialmente pericolosa per la vita innescata da una brutta infezione. E nel dicembre del 1915, un rapporto britannico avvertì che le migliaia di feriti stavano minacciando di esaurire il materiale per le bende.
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Nel disperato tentativo di mettere le mani su qualcosa di sterile che avrebbe tenuto lontane le ferite dall'infezione, i medici hanno iniziato a diventare creativi. Hanno provato di tutto, dall'irrigazione delle ferite con soluzioni di cloro alla creazione di bende infuse con acido carbolico, formaldeide o cloruro di mercurio, con vari gradi di successo. Ma alla fine, semplicemente non c'era abbastanza cotone - una sostanza che era già molto richiesta per le uniformi e il suo uso recentemente scoperto come esplosivo - per andare in giro.
Cosa dovevano fare le Potenze alleate? Una coppia di chirurghi e botanici scozzesi ha avuto un'idea: riempire le ferite di muschio.
Sì, muschio, la pianta. Conosciuto anche come sfagno, il muschio di torba prospera nei climi freddi e umidi come quelli delle isole britanniche e della Germania settentrionale. Oggi, questa minuscola pianta a forma di stella è nota per il suo uso nell'orticoltura e nei biocarburanti, per non parlare del suo ruolo da protagonista nella conservazione di "corpi da palude" millenari come l'Uomo Tollund, che Smithsonian Magazine ha rivisitato il mese scorso. Ma gli umani lo hanno anche usato per almeno 1.000 anni per aiutare a guarire le loro ferite.
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Nell'antichità, fonti gaeliche-irlandesi scrivevano che i guerrieri nella battaglia di Clontarf usavano il muschio per impacchettare le loro ferite. Il muschio veniva anche usato dai nativi americani, che lo rivestivano come culle naturali. Continuò ad essere usato sporadicamente quando scoppiarono le battaglie, anche durante le guerre napoleoniche e franco-prussiane. Ma non è stato fino alla prima guerra mondiale che gli esperti medici hanno realizzato il pieno potenziale della pianta.
All'inizio della guerra, l'eminente botanico Isaac Bayley Balfour e il chirurgo militare Charles Walker Cathcart identificarono due specie in particolare che funzionavano meglio per fermare l'emorragia e aiutare a guarire le ferite: S. papillosum e S. palustre, che crescevano in abbondanza in tutta la Scozia, Irlanda e Inghilterra. Quando gli uomini scrissero un articolo nella sezione "Scienza e natura" di The Scotsman esaltando le virtù medicinali del muschio, notarono che era già ampiamente usato in Germania.
Ma i tempi disperati richiedevano misure disperate. Oppure, come hanno scritto: "Fas est et ab hoste doceri" - è giusto che venga insegnato anche dal nemico.
I chirurghi sul campo sembravano essere d'accordo. Il tenente colonnello EP Sewell del General Hospital di Alessandria, in Egitto, ha scritto con approvazione che "è molto assorbente, molto più della lana di cotone e ha un notevole potere deodorante". Esperimenti di laboratorio nello stesso periodo hanno confermato le sue osservazioni: il muschio di sfagno può contenere fino a 22 volte il suo peso in liquido, rendendolo due volte più assorbente del cotone.
Questa straordinaria qualità spongelosa deriva dalla struttura cellulare di Sphagnum, afferma Robin Kimmerer, professore di ecologia alla SUNY-Environmental Science and Forestry e autore di Gathering Moss: A Natural and Cultural History of Mosses . "Il novanta percento delle cellule di una pianta di sfagno sono morte", afferma Kimmerer. “E dovrebbero essere morti. Sono fatti per essere vuoti in modo da poter essere riempiti con acqua. ”In questo caso, gli umani hanno approfittato di quella capacità di assorbimento di liquidi per assorbire sangue, pus e altri fluidi corporei.
Il muschio di sfagno ha anche proprietà antisettiche. Le pareti cellulari della pianta sono composte da speciali molecole di zucchero che "creano un alone elettrochimico attorno a tutte le cellule e le pareti cellulari finiscono per essere caricate negativamente", afferma Kimmerer. "Quelle cariche negative significano che gli ioni nutritivi caricati positivamente [come potassio, sodio e calcio] saranno attratti dallo sfagno." Mentre il muschio assorbe tutti i nutrienti caricati negativamente nel terreno, rilascia ioni caricati positivamente che rendono il ambiente intorno ad esso acido.
Per le paludi, l'acidità ha notevoli effetti conservativi - pensa ai corpi delle paludi - e limita l'ambiente a specie altamente specializzate che possono tollerare ambienti così difficili. Per gli uomini feriti, il risultato è che le bende di sfagno producono ambienti sterili mantenendo basso il livello di pH attorno alla ferita e inibendo la crescita dei batteri.
Una fiala di sfagno essiccato che sarebbe stata utilizzata per creare bende nella prima guerra mondiale. (Museo nazionale di storia americana) 
Tovaglioli sanitari realizzati con muschio di sfagno. (Museo nazionale di storia americana) 
Un unico tovagliolo sanitario a base di muschio di sfagno. (Museo nazionale di storia americana) 
Un bendaggio chirurgico fatto di muschio di sfagno, come quelli usati nella prima guerra mondiale. (Museo nazionale di storia americana) 
Salvatore improbabile: le straordinarie proprietà del muschio di spaghnum aiutano a preservare i corpi morti da tempo, il carbonio sequestrato e persino a guarire le ferite. (Premium Stock Photography GmbH / Alamy) 
Tante informazioni potenzialmente fuorvianti, così poco tempo. (Ivan Chiosea / Alamy) Mentre la guerra infuriava, il numero di bende necessarie salì alle stelle e il muschio di sfagno fornì la materia prima per sempre di più. Nel 1916, la Canadian Red Cross Society in Ontario fornì oltre 1 milione di medicazioni, quasi 2 milioni di compresse e 1 milione di pastiglie per soldati feriti in Europa, usando muschio raccolto dalla British Columbia, dalla Nuova Scozia e da altre paludose regioni costiere. Nel 1918, 1 milione di medicazioni al mese venivano spedite dalla Gran Bretagna negli ospedali dell'Europa continentale, in Egitto e persino in Mesopotamia.
Le comunità di tutto il Regno Unito e del Nord America hanno organizzato gite per raccogliere il muschio in modo da soddisfare la domanda di bende. I "moss drives" sono stati annunciati nei giornali locali e tra i volontari c'erano donne di tutte le età e bambini. Un organizzatore nel Regno Unito ha incaricato i volontari di "riempire i sacchi solo per circa tre quarti, trascinarli sul terreno più vicino e quindi ballare su di essi per estrarre la percentuale maggiore di acqua".
Alla Longshaw Lodge nel Derbyshire, in Inghilterra, le infermiere che tendevano i soldati convalescenti si recarono nei terreni umidi per raccogliere il muschio per le loro ferite. E come scrive il botanico PG Ayres, lo sfagno era altrettanto popolare dall'altra parte delle linee di battaglia. "La Germania è stata più attiva di qualsiasi alleato nell'utilizzare lo sfagno ... le torbiere della Germania nord-orientale e della Baviera hanno fornito forniture apparentemente inesauribili. I civili e persino i prigionieri di guerra alleati furono arruolati per raccogliere il muschio. "
Ogni paese aveva il suo metodo per fare le bende, con le stazioni britanniche che riempivano i sacchetti senza stringere mentre la Croce Rossa americana forniva istruzioni precise su come stratificare il muschio con cotone e garza non assorbenti. "[Lo stile britannico] sembra essere stato sottovalutato dalla Croce Rossa americana", afferma Rachel Anderson, assistente di progetto nella divisione di medicina e scienza presso il National Museum of American History che ha studiato la collezione di bende di sfagno del museo. "La critica era che stavi ottenendo la ridistribuzione del muschio durante la spedizione e l'uso."
Ma tutti erano d'accordo su una cosa: le bende di muschio funzionavano. La loro assorbenza era notevole. Non hanno ammuffito. E dal punto di vista degli alleati, erano una risorsa rinnovabile che sarebbe ricresciuta senza troppe difficoltà. "Finché la torba sotto [il muschio vivente] non è stata disturbata, la torba continuerà a comportarsi come una spugna, in modo da consentire la ricrescita dello sfagno", afferma Kimmerer. Tuttavia, "Immagino che se ci fossero delle torbiere che le persone usavano molto regolarmente per la raccolta, potrebbe esserci un effetto calpestio".
Quindi perché non stiamo ancora usando le bende di muschio oggi? In parte, poiché l'immensa quantità di lavoro richiesta per raccoglierlo, afferma Anderson (sebbene i produttori negli Stati Uniti abbiano sperimentato l'uso del muschio per i tovaglioli sanitari chiamati Sfag-Na-Kins).
Questa è una buona cosa, perché il vero valore di questa pianta va ben oltre le bende. Torbiere piene di spaghnum e altri muschi trascorrono migliaia di anni accumulando carbonio nei loro strati sotterranei. Se si scongelano o si seccano, rischiamo che il carbonio fuoriesca nell'atmosfera. E mentre gli umani non li raccolgono più per le bende, gli scienziati temono che le torbiere e le paludi possano essere drenate o influenzate negativamente dall'agricoltura e dall'industria o che la torba verrà utilizzata per i biocarburanti.
Oltre al loro ruolo nel cambiamento climatico globale, le torbiere sono a loro modo ricchi ecosistemi, che vantano specie rare come le piante carnivore. "Le stesse cose che rendono sorprendente lo sfagno per le bende sono ciò che gli consente di essere un ingegnere dell'ecosistema, perché può creare torbiere", afferma Kimmerer. "Lo sfagno e le torbiere sono sacche davvero importanti di biodiversità". Anche se non avremo più bisogno del muschio di assistenza con i nostri graffi e lacerazioni, dovremmo comunque rispettare e preservare i rari habitat che crea.
Nota del redattore, 1 maggio 2017: questo articolo originariamente affermava che il muschio di torba rilascia protoni (rilascia ioni caricati positivamente, noti come cationi). Presentava anche una foto di una specie di muschio non Spaghnum.
