Dici che Jean Yves Empereur sembra una figura letteraria dei tempi di Forster. Nella tua ultima storia per noi hai descritto l'egittologo Otto Schaden come un neo-vittoriano. L'archeologia disegna questi personaggi o sei attratto da loro come scrittore?
Tutti e due. Ma l'archeologia non attira le persone che vogliono vivere una vita confortevole in periferia e stare a casa e andare al lavoro ogni giorno. Queste sono persone che tendono ad essere eccentriche. O mavericks.
Sembra anche che vorrebbero vivere nel passato.
Sì, anche se con Empereur è stato interessante. Molti archeologi si presentano come scienziati del 21 ° secolo che sono completamente concentrati sulla raccolta di dati. Ma Empereur non è solo un buon archeologo moderno, ha anche avuto una straordinaria sensazione per la storia culturale. Questo è ciò che mi ha colpito: è qualcuno che si sente molto appassionato non solo dell'antica Alessandria e della gloria che era una volta, ma apprezza anche il passato più recente e il modo in cui la città si è trasformata nel corso dei millenni.
Nel suo libro Alessandria: Gioiello d'Egitto, scrive non solo sull'antica Alessandria, ma anche sulle figure letterarie e sul ruolo che hanno giocato nel secolo scorso nel rendere Alessandria il tipo di città che è, una città della mente che è stata creata da poeti e scrittori che discesero sul posto. Molti di loro erano coloniali nel senso che erano francesi, greci o britannici. La storia egiziana è stata raccontata meno, anche se ci sono un paio di buoni romanzi dalla prospettiva egiziana, che sono spesso dimenticati.
Per te, Alessandria si sentiva notevolmente diversa dalle altre antiche città - forse più cosmopolita?
Bene, devo essere un po 'personale. Ho letto il Quartetto di Alessandria all'età di 20 anni e mi sono completamente innamorato della visione ipnotizzante di Lawrence Durrell di una città mediterranea diversificata, poliglotta ed eccitante con un passato ricco che è quasi invisibile. A differenza di Roma, non è un posto dove vai e vedi monumenti; devi usare la tua immaginazione. Ero interessato a scrivere questa storia perché ero stato attratto dai romanzi di Durrell e avevo un fascino per la biblioteca e il Pharos quando ero molto più giovane. È stata una grande opportunità per andare a provare questo posto che esiste così tanto nella mente ma che è ancora una vera e propria città cosmopolita.
Alessandria era quello che ti aspettavi?
Era più di quanto mi aspettassi. La città sembrava abitata da così tanti strati, così tanti fantasmi di così tante epoche, eppure era anche una città egiziana completamente moderna. Quindi è stata una insolita combinazione di passato, presente e futuro. È tutto molto ricco. Ho trascorso molto tempo semplicemente camminando per le strade, camminando senza concentrarmi troppo su mappe o guide, vagando solo perché so nel libro di Forster che lui e altri hanno parlato del valore del vagare semplicemente per le strade di Alessandria. Puoi davvero avere un'idea dei diversi tipi di architettura e delle diverse epoche.
Ti sei imbattuto in qualcosa di interessante nei tuoi vagabondaggi?
Sono andato nell'area intorno a Pompeo's Pillar, che è uno dei pochi luoghi in cui esiste ancora l'antica Alessandria. In fondo alla strada ci sono queste magnifiche catacombe. Scendi questa scala a chiocciola, giù e giù, in profondità sotto la terra, e ci sono queste enormi caverne dove i primi cristiani seppellirono i loro morti. Forse ci sono alcuni scolari, ma in realtà non molte altre persone. Dà una tale sensazione per ciò che è letteralmente sotto la superficie di Alessandria. Sopra, hai una vecchia città portuale sovraffollata e un po 'in decomposizione che allo stesso tempo sta diventando più prospera e ci sono molti nuovi edifici che stanno sorgendo ora. Ma sotto la superficie, c'è una storia straordinaria che non ha ottenuto così tanta attenzione, in contrasto con Roma o Atene. Alessandria è una delle città più importanti del mondo antico, eppure il suo passato è stato ampiamente ignorato.
Hai scoperto qualcosa di inaspettato?
Una sera ho incontrato un archeologo greco di nome Harry Tzalas, che non era entrato nella storia, che stava facendo immersioni per antichi relitti e ancore di navi nelle acque vicino ad Alessandria. Siamo finiti in questo club nautico, e al piano di sotto c'erano queste belle lunghe palelle che venivano utilizzate nelle prime Olimpiadi. Fino agli anni 1920, la Grecia aveva effettivamente finanziato squadre di canottaggio e costituite da greci alessandrini, perché allora era una comunità molto prospera. Quello era l'ennesimo strato di storia.
Empereur riuscirà ad attirare turisti internazionali?
Ha grandi progetti, ma se riescono a trovare il finanziamento è in sospeso. I turisti in Egitto sono stati a Luxor, Assuan, Giza, luoghi che hanno alcune delle rovine più magnifiche del mondo. Alessandria è purtroppo situata vicino a loro. Penso che Empereur si senta davvero appassionato della città e vuole costruire musei per condividere quella passione. Alla maggior parte degli archeologi o non interessa il turismo o lo trovano nella migliore delle ipotesi un po 'fastidioso. Ma Empereur vuole davvero mettere Alessandria sulla mappa.
Hai visto tutte quelle altre rovine: come si è confrontata Alessandria per te?
Essendo stato in quegli altri luoghi antichi in Egitto, il sentimento di Alessandria era più evocativo del mondo antico che altrove. È un porto marittimo e vedi le navi entrare e uscire. È una città molto vivace e attiva, come senza dubbio 2000 anni fa. Non si può dire lo stesso per luoghi come Luxor, che sono belli ma privi del colore e della sensazione di vivacità che un tempo li pervadevano. Alessandria mi è piaciuta perché c'erano meno turisti. E nessuno stava cercando di falcarti nulla.
