Tre secoli fa un impetuoso marinaio scozzese noto come Alexander Selkirk - anche se non era il suo vero nome - stava languendo al largo delle coste del Cile in una nave britannica battuta dalle armi e battuta dai vermi chiamata Cinque Porti quando iniziò a discutere con il capitano che la nave che perdeva la malattia era una trappola mortale.
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Selkirk, un abile navigatore e l'equipaggio malato della nave erano corsari - in effetti, pirati legalizzati per la Corona britannica - che avevano trascorso un anno in mare al largo del Sud America per derubare navi spagnole e villaggi costieri. Selkirk era già stato in un viaggio simile. Conosceva tutti i rischi. Ma nell'ottobre 1704, quando le Cinque Porti si ancorarono al largo di un arcipelago deserto a 418 miglia a ovest di Valparaiso, in Cile, aveva preso una decisione di risanamento della vita.
Selkirk chiese che il suo capitano ventunenne, il tenente Thomas Stradling, che considerava arrogante, lo lasciasse sull'isola più grande, il desiderio che Stradling fosse troppo felice di accontentarlo. A detta di tutti, il 28enne Selkirk era un vero toccasana. Tornato a casa in Scozia, aveva picchiato suo padre e due fratelli per uno scherzo innocuo e in seguito avrebbe lasciato entrambe le donne che affermavano di essere sua moglie.
In ogni caso, Selkirk fu lasciato a terra, ma quando si rese conto che nessuno dell'equipaggio si stava unendo a lui nell'ammutinamento, tornò freneticamente nell'oceano e chiese perdono a Stradling, un tiranno che si dilettò nel dire di no.
Fortunatamente, per amore di Selkirk e della letteratura mondiale, ha accettato il suo destino, è sopravvissuto e, al suo ritorno in Inghilterra, ha ispirato uno dei grandi racconti del mondo di autosufficienza e coraggio, Robinson Crusoe di Daniel Defoe.
Eppure il cliché è vero: la verità è più strana della finzione. La vita reale di Alexander Selkirk ha superato quella di Crusoe in quasi tutti gli aspetti. Ma allora potrei essere di parte. Vedete, il povero Alex - pirata, zoticone ed eroe - in realtà non è nato con il nome Selkirk, ma con un nome scozzese ancora meno comune, uno a cui mi sono affezionato: Selcraig. Sì, Alex è una famiglia. Sono, secondo il genealogista scozzese Tony Reid, direttamente discendente del fratello maggiore di Alex, John. Sembra che Alex non abbia mai avuto figli.
Il primo che ricordo di aver sentito della connessione Selcraig-Crusoe è stato dal mio papà di National Geographic, ora 91, che avrebbe aspettato fino a quando non avesse avuto un pubblico in cattività a cena per raccontarci i nostri antenati scozzesi. Abbiamo quasi annuito e chiesto di essere scusati dal tavolo, ma quando sono cresciuto, ho imparato che Selkirk era a malapena solo un naufrago e un eroe accidentale.
Quando Alexander Selcraig nacque a Lower Largo, in Scozia, nel 1676, era un villaggio di pescatori nel Fife con meno di mille anime, attraverso il Firth of Forth (un estuario del Mare del Nord) dalla vivace città di Edimburgo, poi una metropoli vicina a 30.000. Oggi è una destinazione tranquilla per il fine settimana per gli abitanti delle aree urbane in cui le BMW strisciano lungo una Main Street larga 15 piedi oltre case a schiera secolari di arenaria con tetti di tegole arancioni e timpani a gradini corti.
Al giorno d'oggi, l'ampia spiaggia sabbiosa sotto l'invitante Crusoe Hotel è ancora perfetta per cani e lunghe passeggiate, ma le barche delle aringhe che un tempo soffocavano il porto sono lontane, così come i pescatori, le loro fabbriche a rete e i mulini di lino. C'è un piccolo mercato d'angolo, un pub ferroviario e qualcuno che offre "Massaggio indiano Reiki alla testa", ma un richiamo più potente per molti visitatori è che Lower Largo è a 15 minuti dalla culla del golf scozzese, St. Andrews.
Se questo fosse gli Stati Uniti, non saresti in grado di vedere l'oceano per tutti i cartelloni pubblicitari che propagandano Crusoe Land Thrill Rides e Man Friday Burgers, ma gli scozzesi sono un po 'più contenuti. O forse perché, come mi ha detto un critico teatrale locale su tè e focaccine: "Selkirk era un po 'un bastardo, più rispettato in sua assenza che in sua presenza".
L'omaggio di Lower Largo al suo famoso figlio è costituito da una sala espositiva di una camera da letto presso l'Hotel Crusoe, dove ci sono alcuni manufatti e fotografie dell'Arcipelago Juan Fernández, sito della sua marooning, e una curiosa statua all'aperto di Selcraig su Main Street, vestita in pelle di capra, guardando verso il mare come se avesse perso una pallina da golf.
Perfino gli scozzesi sembrano perplessi dalla statua. Non c'è museo, nessun display informativo. Lo fissano, fanno una fotografia e continuano a camminare. "Penso che sia una follia assoluta che la connessione Crusoe non sia più promossa", afferma Stewart Dykes, proprietario con sua moglie Lesley, del Crusoe Hotel. "Abbiamo qualcosa qui grande quanto il mostro di Loch Ness."
Il passato sconveniente di Selcraig nel Basso Largo non è esattamente un mistero letterario. La quantità limitata di materiale fattuale sul ragazzo vivace è stata estratta numerose volte, dagli inizi del 1800 al 1939 e The Real Robinson Crusoe di RL Megroz. Negli ultimi quattro anni sono stati pubblicati tre libri distinti e ben studiati.
Uno dei racconti più antichi, The Life and Adventures of Alexander Selkirk del 1829, di John Howell, descrive il marinaio come "viziato e ribelle", reso ancora peggiore "dall'indulgenza di sua madre, che nascondeva il più possibile i suoi difetti suo padre. ”La madre di Selcraig, Euphan Mackie, apparentemente credeva che Alex, in quanto settimo figlio, fosse benedetto dalla fortuna e dovesse essere incoraggiato nei suoi sogni di andare al mare. Suo padre, John, voleva che il ragazzo rimanesse a casa e aiutasse con la sua conceria e la sua attività di calzolaio, creando una disputa soave che causava così tanto "conflitti domestici e litigi", scrive Howell, che John minacciò di diseredare Alex.
Praticamente tutti questi resoconti si basano pesantemente su una fonte, i registri degli anziani della chiesa (o kirk) presso il Largo Kirk, noto come il verbale della sessione di Kirk, che ho trovato presso la St. Andrews University Library.
In una spettrale giornata grigia, andai nel seminterrato della biblioteca, dove due donne molto adatte nel dipartimento delle collezioni speciali mi fecero riporre borse, valigette e penne a sfera, e mi rilasciarono una matita n. 2. Mi sono seduto a un tavolo di legno biondo con lampade da lettura a collo di cigno come un bibliotecario posto davanti ai miei occhi increduli non rotoli di microfilm, ma gli effettivi minuti di sessione di Kirk, segnati 1691-1707, in una copertina marrone rimbalzante lunga circa 13 pollici e larga 8 pollici.
Le pagine sfoderate erano come pergamena beige, rigide anche se non fragili, con lievi danni da acqua che avevano scurito e sfilacciato i bordi. Sorprendentemente, mi è stato permesso di gestirli senza guanti, che, ha spiegato il bibliotecario, in realtà tendono a rendere i lettori più goffi e più propensi a strappare pagine delicate.
A un occhio inesperto, la piccola e affollata sceneggiatura marrone sembra illeggibile, piena di mistificanti ghirigori scozzesi vecchi e parole come "nieffells asciutti" - apparentemente una rissa a mani nude - ma qua e là puoi decifrare una punizione emessa per illecita "fornicazione, "O quello del 25 agosto 1695, che recita, " Alex [ande] r Selchcraig, figlio di John Selchcraig "è stato convocato per comparire davanti agli anziani della chiesa per la sua" carrozza indecente nella vostra chiesa ". (Sarebbe l'imponente chiesa in pietra grigia del XII secolo che domina ancora il villaggio vicino, nell'Alto Largo.) Due giorni dopo, i registri affermano che Alex, allora 19 anni, “non ha creduto che [apparisse] se ne andasse via in mare: questa attività è continuata fino al suo ritorno. ”Non è chiaro esattamente dove Alex sia salpato, o precisamente quando è tornato, ma la biografa londinese Diana Souhami suggerisce che è partito con una spedizione scozzese colonizzatrice nell'attuale Panama.
Entro il 7 novembre 1701, si trovò di nuovo nei guai. Suo fratello minore, Andrew, ha fatto l'errore di ridere di lui quando ha accidentalmente bevuto un bicchiere d'acqua salata da una lattina. Alex ha battuto Andrew con un bastone di legno, che ha scatenato una lite familiare che ha portato all'assalto di suo padre, suo fratello John e persino la moglie di John, Margaret Bell.
Giorni dopo Alex “è comparso davanti al pulpito e ha riconosciuto il suo peccato. . . e fu rimproverato di fronte alla congregazione per questo, e promise un emendamento nel decimo del signore, e così fu licenziato. ”Ma evidentemente Alex era stufo di Lower Largo.
A scuola, suggerisce un biografo, aveva mostrato una certa abilità in matematica e geografia, e con almeno un viaggio alle spalle, nel 1703 fu in grado di convincere il bucaniere William Dampier che era l'uomo a navigare per la prossima spedizione in privato di Dampier a sud America. È a questo punto, tuttavia, per ragioni poco chiare, che Selcraig è per sempre conosciuta come Selkirk. Ha deliberatamente cambiato il suo nome in mare per prendere le distanze dal suo passato o qualcuno lo ha frainteso? Oppure, come dicono alcuni ricercatori, l'ortografia coerente dei nomi semplicemente non contava molto allora?
Bello ma peculiare, Dampier era uno dei pirati più complessi e forse riluttanti della storia. Alcuni lo videro come un marinaio crudele, indeciso e incompetente che una volta sfuggì per un po 'alla fuga dai suoi stessi uomini nel Pacifico e che fu corteggiato marziale dopo aver perso la nave da guerra britannica HMS Roebuck al largo delle coste dell'Australia. Era spesso ubriaco di turno e faceva infuriare i suoi equipaggi lasciando libere le navi catturate senza distribuire bottino ai suoi uomini. Eppure il suo contributo come antropologo dilettante e naturalista fu considerevole, ed è difficile minimizzare che fu il primo uomo a circumnavigare il mondo tre volte.
Poiché i pirati sono stati talmente romantici dagli attori di Errol Flynn a Johnny Depp, è facile trascurare il fatto che la tipica nave pirata puzzava di animali e escrementi, che lo scorbuto e la febbre gialla spesso uccisero così tanti che i cadaveri venivano regolarmente scaricati in mare e che i pirati spesso deliziato dalla macabra tortura.
Molto probabilmente i prigionieri pirati avrebbero scelto di camminare sulla tavola - una pratica più comune nei cartoni TV che nella storia dei pirati - piuttosto che essere sottoposti a sadici come Edward Low, che, nel 1720, tagliò le labbra di un prigioniero e le fece grigliare davanti del tipo sfortunato, o di coloro che praticavano il "travaso", in cui sottili corde erano attorcigliate strettamente attorno alla testa degli uomini nella speranza di vedere i loro occhi esplodere dalle loro orbite.
Di conseguenza, quando gli armatori commerciali o i governi catturarono i pirati, raramente gli veniva mostrata misericordia. L'esperto di pirati David Cordingly, ex curatore del National Maritime Museum di Greenwich, in Inghilterra, scrive sotto La bandiera nera che era pratica comune nelle colonie britanniche collocare il corpo di un pirata catturato in una gabbia d'acciaio a forma di corpo di un uomo e sospenderlo vicino all'ingresso di un porto come un terribile avvertimento per i marinai.
È dubbio che tutto ciò abbia pesato molto nella mente di Selkirk nel settembre 1703, poiché le due navi di Dampier, la St. George da 320 tonnellate e le Cinque Ports da 120 tonnellate, si prepararono a lasciare il porto di Kinsale, in Irlanda, per il Sud America. Le navi erano piccole per gli standard della Royal Navy e piene di uomini disperati che forse notarono che persino il personale delle navi predisse il pericolo che stavano affrontando. Il San Giorgio, scrive Souhami, fu fornito per otto mesi di viaggio e trasportò cinque ancore, due set di vele, 22 cannoni, 100 armi leggere, 30 barili di polvere da sparo e cinque volte più uomini (120) di quanti ne potesse comodamente ospitare— una testimonianza dei numeri necessari per l'equipaggio delle navi catturate, ma anche un morboso riconoscimento che dozzine sarebbero perse a causa di malattie, battaglie e diserzioni.
Il viaggio iniziò male e peggiorò solo, secondo un resoconto del secondo ufficiale di Dampier, William Funnell.
Dopo due settimane, con 50 miglia di buona giornata di viaggio sotto la navigazione di Selkirk, le navi avevano raggiunto l'isola portoghese di Madeira, a 350 miglia a ovest del Marocco, quindi le isole di Capo Verde, un importante porto di schiavi a ovest del Senegal, e attraverso il Atlantico in Brasile. Ma letteralmente la prima notte, mentre era ancora in Irlanda, un Dampier ubriaco ebbe una violenta discussione con un ufficiale e il dissenso si diffuse rapidamente.
A ottobre gli uomini erano stufi di biscotti di mare, di piselli secchi e di carne salata. Desideravano ardentemente carne e verdure fresche, ma si accontentavano di uno squalo occasionale, delfino o uccello stanco. Come sulla maggior parte delle navi del giorno, gli uomini dormivano spesso in abiti bagnati e letti di muffa. Le navi erano incubatrici di tifo, dissenteria e colera. Più tardi, 15 uomini avevano la febbre e altri erano stati colpiti dallo scorbuto, a causa di una carenza di vitamina C, che secondo Souhami ha causato più vite di malattie contagiose, spari o naufragi.
Le cose peggiorarono solo quando il capitano Charles Pickering morì di febbre alla fine di novembre e il comando delle Cinque Porti fu affidato al suo luogotenente, Thomas Stradling, un giovane marinaio che non amava l'equipaggio. Ci furono combattimenti e quasimutinie mentre la nave navigava lungo la costa del Brasile. La carne e il grano erano pieni di scarafaggi e escrementi di topo.
Nel febbraio 1704, entrambe le navi erano finalmente a ovest delle violente tempeste di Cape Horn e si diressero a nord lungo la costa del Cile, sebbene ormai si fossero perse di vista. I Cinque Porti si radunarono in un punto d'incontro su una delle isole dell'arcipelago ad ovest di Valparaiso, ma l'equipaggio stava minacciando l'ammutinamento contro Stradling. Dampier si presentò appena in tempo per reprimere la ribellione promettendo un freno più stretto a Stradling arrogante. Ma presto anche lui affrontò il dissenso tra i suoi marinai, che volevano che attaccasse più navi.
Il San Giorgio e le Cinque Porti lasciarono l'isola nel marzo 1704 per continuare il loro saccheggio lungo le coste del Perù e del Messico, dove gli animi continuarono a divampare. "Stradling", scrive il biografo Souhami, "arrotondato su Dampier, lo ha definito un ubriaco che ha abbandonato i suoi ufficiali, ha rubato tesori, si è nascosto dietro coperte e letti quando è arrivato il momento di combattere, ha preso tangenti, si vantava di premi impossibili e quando c'era mano, lascialo andare. "
A maggio le Cinque Porti si staccarono da San Giorgio e trascorsero da sole l'estate a piratare. A settembre la nave era così fuoriuscita che gli uomini pompavano acqua giorno e notte; Selkirk credeva che fosse così pieno di vermi che i suoi alberi e il suo pavimento necessitavano di una riparazione immediata. Quel mese la nave tornò alla relativa sicurezza dell'isola, un luogo appartato e disabitato dove gli uomini potevano riguadagnare la loro salute e sanità mentale. Presto Selkirk guardava l'isola e vedeva la salvezza.
In un piccolo aeroporto periferico fuori dall'affollata Santiago, in Cile, sei di noi sono in piedi con ansia accanto a un hangar pieno di spifferi a fissare un aereo di propulsione Piper Navajo di otto passeggeri. I meccanici strisciano sul suo motore sinistro smantellato.
Questo è il volo due volte a settimana che si impiega attraverso 400 miglia di freddo gelido per raggiungere l'arcipelago Juan Fernández. Un consigliere dell'isola aspetta con me, accompagnato da un'insegnante di storia, una giovane madre e due poliziotti di Santiago in un incarico di lavoro accogliente. Ci chiediamo tutti se questo ritardo di tre ore potrebbe essere uno di quei segni degli dei dell'aviazione.
"Non preoccuparti", afferma il nostro pilota, Ricardo Schaeffer, ex colonnello della polizia federale del Cile, con oltre 3.000 voli in 20 anni. "Andiamo solo quando so che è sicuro."
Così sicuro, mi fido di un mestiere del 1979 la cui pelle esterna non sembra più spessa di una lattina di birra. Con sorprendentemente poca turbolenza, alla fine scavalchiamo la città di sei milioni di ronzii oltre le Ande frastagliate e attraverso l'oceano a 6.000 piedi, appena sopra le nuvole bianche spumeggianti. Portiamo anche libri di testo scolastici e nuovi pannolini; tornando, porteremo aragoste e polpi ai ristoranti di Santiago.
Dopo due ore di ipnotico drone motorizzato, Schaeffer indica un punto grigio crescente all'orizzonte. "CrusoeIsland", dice. Il governo cileno la ribattezzò RobinsonCrusoeIsland nel 1966.
Mentre ci fermiamo in alto sopra il paesaggio lunare rossastro sull'estremo promontorio occidentale dell'isola di 29 miglia quadrate, in lontananza sono visibili aspre montagne vulcaniche, con punti apparentemente fantastici per escursioni o immersioni. Un marinaio nel 1700, tuttavia, non avrebbe visto altro che guai: cupe insenature dalla faccia pura che si innalzavano a 80 piedi di altezza e non una spiaggia sabbiosa in vista. Eppure forse Selkirk sapeva, poiché in precedenza i marinai erano rimasti sull'isola, che per trovare qualcosa di sostanzioso per la vita, come foreste e capre, avrebbe dovuto navigare verso la lussureggiante estremità nord-est e la ben protetta Cumberland Bay, a 90 minuti giro in barca dalla pista di atterraggio. In un soleggiato pomeriggio primaverile, le balene flirtano con il peschereccio che ci trasporta e dozzine di foche che guaiscono - una specie endemica, Arctocephalus phillippii, che gli uomini di Dampier hanno visto dalle "migliaia" - si sono abbattute sulle lisce rocce interne. Le spiagge di CumberlandBay sono rocce vulcaniche grigie, ma la baia è abbastanza invitante che una mezza dozzina di pendici dall'Europa e dal Canada sono ancorate lì.
Il villaggio di San Juan Bautista (Giovanni Battista) (pop. 600), iniziato nel 1750 dagli spagnoli e ancora l'unica comunità dell'isola, si sviluppa lungo la baia a mezzaluna alla base di una montagna di 3000 piedi che diventa un foresta pluviale al suo apice. San Juan Bautista è in parte un tranquillo villaggio di pescatori del Sud Pacifico, in parte un rifugio per l'ecoturismo.
Lungo strade sterrate profondamente solcate, ci sono otto o nove cabine estive e operazioni base di bed and breakfast - diverse centinaia di turisti sono venuti nel villaggio l'anno scorso - con alcuni minimarket interni, tre chiese (evangelica, mormone e cattolica), una palestra che perde, una vivace scuola che serve dalla prima alla terza media, un municipio, un piccolo museo di Crusoe con traduzioni del romanzo in polacco e greco e una biblioteca adiacente con una connessione Internet via satellite, grazie alla Bill and Melinda Gates Foundation .
Le case sono bungalow in legno per la maggior parte, stagionati ma ordinati, con piccoli cortili e grandi palme frondose o alberi da frutto. Quasi tutti hanno la TV, che consiste di due canali di Santiago. Non c'è né povertà visibile né ricchezza abbagliante, con a malapena due dozzine di auto su tutta l'isola, che misura circa 2, 4 per 7, 4 miglia.
La mia guida, Pedro Niada, un tipo arguto e di buona lettura che si è trasferito qui con sua moglie da Santiago alcuni anni fa, stima che il 70 percento delle famiglie si guadagna ancora da vivere intrappolando l'aragosta, ma quel numero sta diminuendo. "Non possiamo mentire", mi disse. "Ci sono sempre meno aragoste, sempre più turisti."
Dopo un mese sull'isola, le Cinque Porti erano rifornite di rape, capre e gamberi, ma non meno verme. Stradling ordinò agli uomini di salpare e lasciare CumberlandBay. Selkirk si rifiutò e disse agli uomini di fare lo stesso, credendo che la nave non potesse mai resistere al mare aperto o alle battaglie che gli uomini desideravano tanto. Stradling derise il suo navigatore, e questo partì Selkirk come se fosse tornato a Largo. Dopo un'aspra discussione, Stradling deve aver sentito di non poter arretrare.
Selkirk fu messo a terra con la sua biancheria da letto, un moschetto, una pistola, polvere da sparo, ascia di guerra, un coltello, i suoi strumenti di navigazione, una pentola per cibo bollente, due chili di tabacco, un po 'di formaggio e marmellata, un pallone di rum e la sua Bibbia. Aveva preso la più grande decisione della sua vita. Non era più solo un lamento, aveva preso provvedimenti.
Ma non appena era entrato in CumberlandBay, era stato sopraffatto dal rimpianto e dalla paura. Aveva maltrattato troppo la sua mano. Nessuno degli uomini si era unito a lui.
Selkirk supplicò Stradling di poter tornare, ma il capitano si stava godendo il momento. I suoi uomini indisciplinati stavano certamente guardando questo patetico spettacolo, questo marinaio ostinato che implorava la sua vita. Stradling voleva che il messaggio affondasse profondamente nell'equipaggio: lascia la nave e questo sarai tu.
Forse sentendosi più stupido e arrabbiato che vittimizzato, Selkirk alla fine voltò le spalle alle Cinque Porti e si rassegnò ad aspettare quello che pensava sarebbe stato qualche giorno prima che accadesse un'altra nave amica.
Aveva torto di quattro anni e quattro mesi.
Non ci sono prove che Selkirk abbia mai tenuto un diario - potrebbe essere stato analfabeta, anche se gli storici non sono d'accordo - quindi ciò che sappiamo del suo tempo sull'isola proviene principalmente da due fonti: il suo eventuale soccorritore, il Capitano Woodes Rogers, un distinto corsaro inglese (o disprezzato pirata, se fossi spagnolo) che scrisse A Cruising Voyage Round the World, sulla sua spedizione del 1708-1711, e il saggista e drammaturgo inglese Richard Steele, che nel 1711 intervistò Selkirk per la rivista The Englishman .
Secondo loro, Selkirk è stato così scoraggiato per i primi mesi che ha contemplato il suicidio - presumibilmente con uno dei suoi pochi proiettili - e ha quasi accolto con favore la fame rosicante ogni giorno perché almeno occupava la sua mente. (Tuttavia, aveva sentito storie di Dampier e di altri su diversi uomini che erano sopravvissuti da soli su Juan Fernández, uno per cinque anni, e un indiano Moskito di nome Will, che lo fece da solo per tre anni e alcuni lo ritengono modello per l'uomo di Robinson Crusoe, venerdì.) Il muggito dei leoni marini - in realtà il sigillo di elefante del sud, Mirounga leonina, largo fino a 19 piedi e del peso di due tonnellate - gemeva di notte a differenza di qualsiasi animale che Selkirk avesse mai sentito, gli alberi si spezzavano in frequenti tempeste e orde di topi, emigrati di navi europee, lacerarono gli abiti e i piedi di Selkirk mentre dormiva. Col tempo, riuscì ad addomesticare alcuni gatti selvatici, che servirono da compagni e sterminatori.
Trovare riparo e cibo sull'isola verdeggiante era meno un problema che mantenere la sanità mentale. I pesci erano abbondanti, ma avevano "occasionalmente un allentamento" nelle sue viscere, quindi si bloccò con l'enorme "aragosta" dell'isola, in realtà un gambero senza artigli. C'erano così tante foche che un bucaniere aveva scritto 20 anni prima: "Siamo stati costretti a ucciderle per mettere i nostri piedi sulla riva". Per la carne ha preparato un abbondante brodo di capra con rape, crescione e palma da cavolo, condito con pimento nero Pepe. Quello che gli mancava di più era il pane e il sale.
Alla fine divenne così agile correndo a piedi nudi sulle ripide colline sopra la baia che poteva inseguire qualsiasi capra che voleva. "Corse con meravigliosa rapidità nel bosco e su per le rocce e le colline", avrebbe osservato in seguito il capitano Rogers. “Avevamo un Bull-Dog, che abbiamo inviato con alcuni dei nostri agili Runner, per aiutarlo a catturare le capre; ma ha distanziato e tirato sia il cane che gli uomini. "
Selkirk fu in grado di accendere un fuoco con legno di pimento e le sue zampe di moschetto, e cercò di farlo andare avanti giorno e notte, ma stava attento a nascondere le fiamme alle navi spagnole; gli spagnoli erano noti per aver torturato i loro prigionieri o trasformarli in schiavi nelle miniere d'oro del Sud America. Una volta fuggì per un pelo da un gruppo di ricerca spagnolo arrampicandosi su un albero.
Per mantenere il morale, il navigatore scozzese cantava inni e pregava. "[H] e ha detto che era un cristiano migliore mentre era in questa solitudine come mai prima", ha scritto in seguito Rogers. Ad un certo punto, Selkirk apparentemente abbracciò di nuovo la vita, e come Thoreau, vide profonde nuove verità su se stesso rivelate attraverso la semplicità purificatrice delle esigenze di sopravvivenza.
"[T] si è completamente riconciliato con la sua condizione", ha scritto Steele, "la sua vita [è diventata] una festa continua, e il suo essere molto più gioioso di quanto non fosse stato prima fastidioso." Ha imparato a vivere senza i suoi vizi: alcol e tabacco, persino sale - e trovò nuovo fascino nei colibrì e nelle tartarughe che probabilmente aveva ignorato come il feroce Fifer di Largo.
Ma soprattutto Selkirk trascorreva ore e ore a scrutare il mare per un salvataggio.
Una cupa mattina, Pedro Niada e io salimmo fino al “belvedere” di Selkirk, o mirador, una faticosa passeggiata di poco meno di due miglia che porta a 1800 metri sopra San Juan Bautista su un sentiero fangoso. Sgranocchiammo le stesse bacche rosse acerbe che probabilmente sostenevano Selkirk, aspettando che il cielo si schiarisse.
Quando il sole è spuntato, ho capito perché Selkirk aveva scelto questo posto. Non solo poteva vedere per miglia e miglia in ogni direzione, concedendosi quindi un'ora o due di vantaggio se avesse dovuto sfuggire agli spagnoli, che torturavano e schiavizzavano i prigionieri, ma poteva anche sostenere il suo spirito. Mentre le nuvole si separavano e un arcobaleno si lanciava sul mare vetroso, potevo apprezzare ciò che Selkirk doveva aver provato in quel bel giorno, il 2 febbraio 1709, quando il maestoso Duca di Woodes Rogers apparve finalmente davanti a lui.
A quel punto, Selkirk era come una bestia barbuta su due zampe, vestita di pelle di capra e "così tanto ha dimenticato la sua lingua per mancanza di uso, che potevamo scarsamente capirlo, perché sembrava che potesse pronunciare le sue parole a metà", come Rogers segnalati.
Offrì la minestra di capra agli uomini di Rogers e raccontò la sua storia di sopravvivenza nel miglior modo possibile. Non ci si poteva credere, ma il navigatore di Rogers non era altro che William Dampier, che riconobbe Selkirk come compagno del viaggio St. George - Cinque Ports . Probabilmente Dampier disse a Selkirk la dolcissima notizia che aveva avuto fin troppo ragione sul decrepito Cinque Ports . Poco dopo aver abbandonato lo scozzese nel 1704 la nave affondò al largo delle coste del Perù, uccidendo tutti tranne Stradling e una dozzina di uomini, che finirono nelle prigioni spagnole.
Rogers aiutò Selkirk a radersi e gli diede dei vestiti. L'equipaggio gli offrì da mangiare, ma la sua dieta a base di pesce fresco, capra e verdure rendeva le razioni stantio e troppo salate del Duca difficili da digerire. I suoi piedi duri come la roccia si gonfiarono nel vincolo delle scarpe. Riconoscendo non solo la sua abilità passata, ma forse anche il suo calvario, Rogers lo ha reso nuovamente navigatore. Alla fine, era diretto a casa. Ma non immediatamente.
Rogers avrebbe avuto così tanto successo al largo delle coste del Perù e dell'Ecuador derubando i galeoni spagnoli che il Duca rimase in mare altri due anni, non tornando sul Tamigi a Londra fino all'ottobre 1711, otto anni dopo che Selkirk lo lasciò.
Woodes Rogers e Richard Steele scrissero i loro resoconti sulla vita di Selkirk sull'isola di Robinson Crusoe nel 1712 e nel 1713, rispettivamente, dando al marinaio Fife e alla sua famiglia una fama che non avevano mai immaginato. Negli anni che seguirono, Selkirk divenne una celebrità un po 'eccentrica - potrebbe aver sposato due donne allo stesso tempo - arricchito dalla sua parte delle ricchezze saccheggiate dal Duca (circa 800 sterline inglesi). Per la parte migliore di due anni, ha cenato fuori per le sue avventure, girovagando da un pub all'altro a Bristol e Londra, raccontando storie sui mari del sud per pasti gratuiti e una pinta.
Ma alcuni mesi dopo il primo incontro con Selkirk, Steele notò che l'uomo "allegro" che aveva incontrato per la prima volta ora sembrava gravato dal mondo. "Questa semplice storia di un uomo è un esempio memorabile", ha scritto Steele, "che è più felice chi confina i suoi desideri alle necessità naturali. . . o per usare l'espressione di [Selkirk], ora valgo 800 sterline, ma non sarò mai così felice, come quando non valevo una scoreggia. "
Quando alla fine tornò nel Basso Largo, voleva poco a che fare con i suoi parenti. Alcuni biografi sostengono (anche se altri dubitano) che ha iniziato a cercare di replicare il meglio della sua vita su Juan Fernández, in un rifugio simile a una caverna che ha costruito dietro la casa di suo padre, da cui avrebbe guardato il porto di Largo. Evidentemente divenne una specie di solitario e riprese a bere e combattere.
In questo periodo, Daniel Defoe, un noto attivista e autore politico britannico, è rimasto incuriosito dalla storia di Selkirk. Gli storici hanno discusso se lui e Selkirk si fossero effettivamente incontrati - Defoe avrebbe avuto tutto da guadagnare dicendo che avevano, cosa che non ha mai fatto - ma Defoe ha incontrato Woodes Rogers, e pochi discutono che il marinaio Fife abbia ispirato quella che sarebbe diventata la sensazione letteraria di Defoe, La vita e le strane avventure sorprendenti di Robinson Crusoe .
Pubblicato nell'aprile del 1719, quando Defoe aveva 59 anni e Selkirk 43, Crusoe affascinò i lettori come nessun altro ai suoi tempi (ed è ora considerato da molti il primo vero romanzo inglese). Ricca di politica e teoria sociale, era in parte avventura, in parte allegoria cristiana, in parte attacco utopistico alla società britannica. La prima stampa, di mille copie, passò rapidamente alla seconda, terza e quarta. Il libro è stato tradotto in francese, olandese, tedesco, spagnolo e russo, facendo di Crusoe uno dei personaggi immaginari più conosciuti al mondo. Ma l'autore, che era stato più volte imprigionato per la sua opposizione al governo britannico, rimase anonimo.
"Non è stato un momento piacevole per gli scrittori controversi", afferma Maximillian Novak, autore di Daniel Defoe: Master of Fictions— His Life and Ideas . “Un libraio britannico era già stato impiccato. Defoe aveva attaccato il potere corporativo e l'alta Chiesa d'Inghilterra. Crusoe sicuramente gli ha fatto guadagnare un po 'di soldi, ma ha venduto il copyright e alla fine ha fatto solo una piccola parte di ciò che meritava. "
Per quanto riguarda Selkirk, nel novembre del 1720, all'età di 44 anni, tornò all'unica vita che non aveva mai significato nulla per lui, firmando come primo ufficiale di una nave da guerra navale, l'HMS Weymouth, diretto per la Guinea e la Gold Coast dell'Africa in ricerca di pirati. Sarebbe un altro maledetto viaggio, afflitto da febbre gialla e forse tifo. In tutti i suoi viaggi Selkirk non aveva mai visto "la febbre" distruggere tanti uomini come questo. Il logaritmo della nave registrava decine di morti entro un anno, spesso tre o quattro al giorno. Il 13 dicembre 1721 ne registrò un altro. “Da nord a nord-ovest. Piccola brezza e fiera ", si legge. “Ha portato 3 inglesi da una nave olandese e alle 20:00. Alexander Selkirk. . . morto."
Come con gli altri, hanno gettato in mare il suo corpo.
