Presto, pensa a un vino argentino.
Scommetto che posso leggerti nella mente: Malbec?
Questa è la prima cosa a cui penso, e la prima cosa che vedo in enoteca viene visualizzata in questi giorni. C'è una ragione per questo: è sempre buono, e spesso un vero affare. Il Malbec argentino è il mio vino rosso preferito tra $ 8 e $ 15, e anche se mi piacciono alcune bottiglie più di altre, non ne ho mai incontrata una che non mi è piaciuta molto. I migliori sono ricchi e morbidi, pieni di sapori di frutta scura ravvivati da un sapore pepato.
Ma sapevi che il Malbec è originariamente francese? L'uva malbec era una volta una spina dorsale delle miscele bordolesi ed è ancora ampiamente coltivata nella regione francese di Cahors. È un immigrato abbastanza recente in Argentina, dove altre varietà di vino (principalmente criolla) sono state coltivate dal 1500.
Secondo Vino Argentino, un nuovo libro di Laura Catena, il Malbec fu introdotto in Argentina nel 1853, quando il governo assunse un agronomo francese di nome Michel Aime Pouget per fondare un vivaio a Mendoza. Ha portato le talee di diverse varietà francesi, tra cui il Malbec, che prosperava nei vigneti semi-aridi ad alta quota.
Non molto tempo dopo, il Malbec fu colpito duramente sul suo territorio da un'epidemia di fillossera. Catena scrive:
Circa 6, 2 milioni di acri (2, 5 milioni di ettari) di viti in Francia furono distrutti dalla malattia, causata da un insetto simile ad un afide, dal 1875 al 1879. Allo stesso tempo, in Argentina ... Malbec si stava propagando attraverso la provincia di Mendoza di nuovi immigrati dall'Italia e dalla Spagna. Il clima secco e i terreni sabbiosi di Mendoza hanno inibito la propagazione della fillossera e qui le piante di Malbec non sono quasi mai colpite. L'uva matura magnificamente.
Sebbene amato a livello nazionale, ci volle più di un secolo dopo che il Malbec argentino acquisisse fama internazionale. Ricordo quando l'ho assaggiato per la prima volta, solo due anni fa, nel 2008, quando la sua popolarità sembrava esplodere nel mainstream americano. Ciò è dovuto in parte a fattori economici, ma è anche dovuto al duro lavoro svolto negli ultimi decenni da viticoltori e promotori argentini, tra cui Catena e la sua famiglia.
Il padre di Catena, Nicolas Catena, era nato nel settore del vino - suo padre immigrato italiano aveva fatto il malbec a Mendoza dagli anni '90 - ma era turbato dalla svolta che l'industria vinicola del paese prese durante i turbolenti anni '70. Il prezzo sembrava destinato a superare la qualità.
All'inizio degli anni '80, Nicolas Catena trascorse del tempo a Berkeley come professore ospite e fu ispirato dagli eccitanti sviluppi nel settore vinicolo della California in quel momento. I viticoltori della Napa Valley stavano ancora brillando per la loro vittoria nella degustazione del Giudizio di Parigi, e i geni anticonformisti come Randall Grahm erano appena iniziati.
Come scrive Laura Catena, suo padre è tornato in Argentina "ossessionato dalla ricerca della qualità". Trascorse gran parte del decennio successivo studiando i suoli e i microclimi di Mendoza, consultando gli esperti e sviluppando una rigorosa metodologia di vinificazione. Verso la metà degli anni '90, i vini Catena stavano ottenendo elogi critici da artisti del calibro di Robert Parker e luminari di vini stranieri come Michel Rolland si dilettavano nei vigneti argentini. Gli investitori internazionali hanno prestato attenzione. Il mainstream americano, tuttavia, era ancora in gran parte ignaro.
"Ricordo quando stavo vendendo vino argentino per la prima volta e nessuno ne aveva mai sentito parlare", ha detto Laura Catena in una tavola rotonda organizzata dallo Smithsonian Latino Center all'inizio di questo mese. "Ora, vendere Malbec sembra così facile."
Lo attribuisce in parte alla svalutazione del peso argentino nel 2002, che ha reso i vini molto più economici sul mercato internazionale e quindi più attraenti per gli importatori negli Stati Uniti, in Canada e in Gran Bretagna. I consumatori sono stati attratti dal prezzo, quindi agganciati dalla qualità. Tra il 2001 e il 2005, le esportazioni globali di vino in Argentina sono raddoppiate in valore a $ 300 milioni e sono quasi raddoppiate di nuovo a $ 553 milioni entro il 2009.
Ormai, il Malbec e l'Argentina sono diventati così strettamente collegati nella percezione del pubblico che l'eredità dell'uva è quasi dimenticata. La Francia sembra saperlo, afferma la scrittrice di vini del Washington Post Dave McIntyre, che ha notato questo slogan su uno stand che rappresenta la patria del Malbec a una fiera internazionale del vino l'anno scorso: "Provate Cahors, il Malbec francese".
Naturalmente, come sottolineato da quel panel di Smithsonian con Catena, McIntyre e altri, c'è anche molto di più "del malbec" nel vino argentino. C'è anche bonarda, un rosso brillante, spesso terroso, e torrontes, un bianco meravigliosamente profumato, insieme a varietà più conosciute come Syrah e Merlot. Persino il cabernet sauvignon e lo chardonnay, il proverbiale re e regina del mondo del vino, sono stati persuasi a governare lì.
C'è anche molto di più di Mendoza, anche se quella regione rappresenta circa i tre quarti della produzione totale del paese, è solo una delle sette regioni vinicole principali in Argentina. Sono stato incuriosito dall'apprendere che l'uva può anche prosperare nei lontani deserti della Patagonia, nelle regioni di Neuquen e Rio Negro. (Alla degustazione dopo la lezione, mi è particolarmente piaciuto un rosso della Bodega del fin del Mundo, che significa "azienda vinicola alla fine del mondo", a Neuquen.)
Quando la moderatrice del panel, la promotrice del vino argentino Nora Favelukes, ha chiesto se qualcuno avesse mai assaggiato un vino argentino, quasi tutti nell'auditorium affollato hanno alzato una mano.
"Vent'anni fa, se avessimo chiesto una stanza grande come questa ... avremmo potuto vedere solo due o tre mani", ha detto Catena. "Questo mi tocca davvero il cuore."
