Il 24 marzo 1989, Exxon Valdez si incagliò su Bligh Reef, versando 11 milioni di litri di petrolio greggio nel principe William Sound. La fuoriuscita è stata devastante per l'ecosistema locale e, sebbene non si collochi nemmeno tra le più grandi fuoriuscite della storia, ha innescato decenni di ricerca sulle fuoriuscite di petrolio e sui cambiamenti nelle normative governative. Oggi, Exxon Valdez rimane un grido di battaglia per gruppi ambientalisti e attivisti.
L'evento stesso ha danneggiato quasi 1.300 miglia di costa e si possono ancora trovare petrolio in agguato sotto i primi strati di terreno. Gli impatti ambientali sono stati a dir poco catastrofici. USA Today riferisce che "... la fuoriuscita di petrolio ha ucciso circa 250.000 uccelli marini, 2.800 lontre marine, 300 foche marine, 250 aquile calve, almeno una dozzina di orche e miliardi di uova di salmone e aringhe".
Dalla CNN:
L'ecosistema costiero del suono è permanentemente danneggiato. Migliaia di litri di olio di Exxon Valdez inquinano ancora le spiagge; questo olio è ancora tossico e danneggia ancora l'ecosistema vicino alla costa.
Il governo considera, a partire dal 2010, solo 13 delle 32 popolazioni di animali selvatici monitorati, habitat e servizi di risorse che sono stati feriti nella fuoriuscita come completamente "recuperati" o "molto probabilmente recuperati". Alcuni sono ancora elencati oggi come "non in fase di recupero". Ciò include un gruppo di orche, che ha perso 15 dei suoi 22 membri dopo la fuoriuscita, e da allora non ha prodotto un vitello. Dato che è rimasta solo una donna anziana, gli scienziati sono certi che questo unico gruppo di orche si estinguerà - è solo una questione di tempo. La conclusione del governo è che "non sembra esserci alcuna speranza di ripresa".
L'elenco "non in fase di recupero" comprende anche le aringhe del Pacifico, una delle specie chiave del suono. Un tempo fonte di una vivace attività commerciale, le aringhe sono diminuite così precipitosamente che una pesca è stata chiusa e non è stata riaperta.
I ricercatori hanno scoperto che uno dei motivi del crollo dell'aringa era un gruppo di composti nell'olio che ha influenzato lo sviluppo dei cuori delle aringhe quando erano ancora uova.
Ma la fuoriuscita non stava solo deviando a pesci e uccelli. Ha ferito anche la comunità umana. Rapporti NPR:
Il disastro ha sconvolto la vita a Cordova per anni. I pescatori furono attraccati. Le imprese fallirono. L'abuso di droghe e alcol è aumentato, insieme a segnalazioni di violenza domestica e depressione. Il sindaco si è suicidato. Quelli pagati da Exxon per il lavoro di pulizia erano gelosamente etichettati "spillionaires".
Questa comunità un tempo affiatata è cambiata, afferma Patience Andersen Faulkner, sorella di Andersen. "Non potevi guardare il tuo vicino per aiutarti. Non ti fidavi del tuo vicino, non ti fidavi di tuo fratello. Era molto, molto triste."
Le cause legali relative al caso sono ancora in corso, venticinque anni dopo. Quando nel 2010 si è verificato il disastro di Deepwater Horizon, con oltre 200 milioni di galloni di petrolio speso nel Golfo del Messico, gli scienziati hanno cercato di applicare le lezioni della fuoriuscita di Exxon Valdez all'evento nel Golfo, con risultati contrastanti.
Con temperature di riscaldamento che aprono l'Artico a ulteriori esplorazioni petrolifere e trasporti attraverso acque ghiacciate, molti nella zona si preoccupano dell'impatto ambientale di una fuoriuscita in Alaska oggi.
Dagli USA oggi:
"Vi è una maggiore spinta a scavare al largo in acque di frontiera sempre più profonde e rischiose dell'Artico", afferma Heiman. "Quelle acque sono coperte di ghiaccio per otto o nove mesi all'anno e nell'oscurità quasi completa per quasi tre di quei mesi "Anche durante l'estate, quando l'impacco di ghiaccio si è in gran parte ritirato, l'Artico vive in alto mare, vento, temperature gelide, nebbia fitta e rischi di galleggiamento sul ghiaccio."
Ancora più difficile è la mancanza di grandi autostrade, aeroporti e porti, afferma Heiman, l'aggiunta della tecnologia di pulizia non è migliorata molto negli ultimi 25 anni.
Ma le fuoriuscite di petrolio si verificano con frequenza sorprendente in tutto il mondo. Sabato, una nave cisterna ha versato 168.000 litri di petrolio nel canale navale di Houston dopo una collisione. Lunedì, il canale marittimo vicino a Galveston rimane chiuso e nel Golfo del Messico è stato rilevato petrolio dalla fuoriuscita.
