Nel 1887, un venticinquenne Rudyard Kipling scrisse una poesia chiamata "Blue Roses". Le quattro stanze descrivono una donna, presumibilmente un amore passato del poeta, che esigeva rose blu, al contrario del rosso o bianco convenzionale. Kipling dice:
"Metà del mondo in cui ho vagato,
Cerco dove sono cresciuti tali fiori.
Mezzo mondo per la mia ricerca
Mi ha risposto con una risata e uno scherzo. "
Ma la comunità delle biotecnologie vegetali oggi non ride. Mentre le rose blu non si verificano naturalmente, la società giapponese Suntory e la sua filiale australiana, Florigene, hanno rilasciato sei anni fa una rosa blu geneticamente modificata. I ricercatori hanno inserito un gene proveniente da una pansé che è responsabile della produzione di un pigmento blu chiamato Delphinidin in una rosa bianca del Cardinale de Richelieu nell'Antico Giardino.
Nikolai Braun e Keira Havens (Rivoluzione Bioingegneria) Nikolai Braun e Keira Havens, i due scienziati imprenditoriali dietro a Fort Collins, la società Revolution Bioengineering con sede in Colorado, sono ora alla ricerca di un nuovo fiore, che cambi colore, dal rosa al blu e viceversa. Anche se non esiste ancora, chiamano la fioritura "Petunia Circadia", perché intendono collegare l'espressione delle molecole di pigmento chiamate antociani al ritmo circadiano della pianta. In questo modo, il fiore cambierà colore ogni 12 ore.
Finora, il duo ha progettato con successo una petunia che cambia colore su richiesta. Invece di trasformarsi da sola, questa prima versione è attivata dall'etanolo. "La petunia produce in genere fioriture bianche, ma se la innaffi con la soluzione di etanolo, i fiori esistenti passeranno dal bianco al rosso e i nuovi fiori fioriranno di un rosso violaceo", afferma Braun, che ha conseguito il dottorato in biofisica delle piante all'Università di California, Davis nel 2007. (Guarda il video sopra).
Il cambio di colore avviene nel corso di 24 ore. "I fiori sono in genere tutti bianchi perché il percorso enzimatico per produrre antociani è interrotto in una fase iniziale", spiega Braun. Armeggiando con la composizione genetica della pianta, lo ha cablato per riparare questo percorso in presenza di etanolo. "Quando gli elementi nella cellula entrano in contatto con l'etanolo, causano la produzione dell'enzima mancante nel percorso degli antociani e il fiore assumerà quel colore viola", aggiunge. Cospargi i fiori di acqua e diventeranno di nuovo bianchi.
I fiori sono pensati per essere un'aggiunta fresca e innocua al tuo giardino, ma i gruppi ambientalisti e altri potrebbero avere le loro preoccupazioni sul rilascio di tali organismi sintetici in natura, come si è visto quando un team di San Francisco ha raccolto fondi per far brillare -piante scure su Kickstarter nel 2013. Questa precedente incursione nella biologia sintetica ha innescato un dibattito su come regolare la diffusione delle piante geneticamente modificate, quando i ricercatori hanno promesso di distribuire semi a migliaia di sostenitori del progetto. Alla fine, Kickstarter ha modificato le sue regole, consentendo progetti genetici, ma non la donazione di organismi geneticamente modificati che provengono da loro ai donatori.
Braun e Havens hanno in mente il loro messaggio. "Per quasi tutti coloro che non fanno parte del mondo agricolo, sarà la prima volta che interagiranno con un organismo geneticamente modificato e con i tratti ingegneristici dei consumatori - colori, forme, odori dei fiori - speriamo di normalizzare quella tecnologia per realizzare finalmente la promessa della biotecnologia vegetale di fornire cibo, carburanti e fibre in modo sostenibile ", afferma Braun. I due immaginano che in futuro potrebbero essere in grado di creare fiori di diversi colori su una singola pianta, fiori con pois e nuovi profumi.
"Può essere difficile connettersi alla realtà delle persone che lottano in luoghi lontani", ha detto all'UC Davis Today il genetista delle piante Pam Ronald. “Quindi, quando dici alle persone che l'ingegneria genetica può essere utilizzata per combattere la fame aumentando il contenuto di vitamine e riducendo la perdita di colture per gli insetti, a volte non si registra. Forse vedere questa tecnologia al lavoro nel tuo cortile può rendere la scienza più accessibile. "
Uno schizzo di "A Living Dress" (Revolution Bioengineering) Come modo per presentare al mondo i loro fiori che cambiano colore, Revolution Bioengineering sta collaborando con Helen Storey, professore di moda all'University College of the Arts di Londra, per creare "A Living Dress", che incorpora le loro petunie, per essere in mostra a Londra nell'estate del 2016.
