Dopo un'indagine pluriennale, una squadra di NPR guidata dai giornalisti con base in Alabama Chip Brantley e Andrew Beck Grace ha identificato un quarto aggressore nella famigerata morte del ministro dell'Unitarismo e dell'attivista per i diritti civili James Reeb nel 1965.
In seguito all'omicidio della chiesa 26enne Deacon Jimmie Lee Jackson, circa 600 manifestanti hanno pianificato di marciare da Selma, in Alabama, a Montgomery il 6 marzo, in quello che sarebbe diventato un momento decisivo del movimento per i diritti civili. I manifestanti sono arrivati fino al ponte Edmund Pettus prima che soldati e poliziotti locali usassero mazze e gas lacrimogeni per respingerli fisicamente. All'indomani di "Bloody Sunday", quando l'evento è diventato noto, Martin Luther King, Jr., ha inviato un urgente invio a "leader religiosi di tutta la nazione", invitandoli a unirsi ai manifestanti in un secondo tentativo per marciare verso la capitale a Montgomery il 9 marzo.
Il ministro unitario di Boston, James Reeb, era uno degli oltre 2.000 che ha ascoltato la chiamata, volando in Alabama subito dopo aver ascoltato la richiesta di King. Nella seconda marcia, il gruppo attraversò il ponte, poi si inginocchiò in preghiera prima che i soldati statali potessero attaccare. Hanno proceduto alla ritirata attraverso il ponte, in quello che è diventato noto come "martedì di inversione di tendenza". I manifestanti sono stati quindi lasciati in attesa di una sentenza del tribunale che avrebbe deciso se avrebbero potuto completare la loro marcia. Mentre molti manifestanti sono tornati a casa, Reeb è stato impegnato a rimanere fino a quando non si sarebbe potuta svolgere la marcia completa.
Quando alla fine migliaia di persone hanno iniziato la lunga passeggiata per Montgomery il 21 marzo, dopo l'intervento del presidente Lyndon Johnson e con la protezione delle truppe della Guardia Nazionale, Reeb non era tra questi.
La notte del 9 marzo, Reeb e altri due ministri bianchi, Orloff Miller di Boston e Clark Olsen di Berkeley, in California, sono stati attaccati da quattro uomini fuori dal Walker's Café, un ristorante Selma integrato. Reeb è stato picchiato e ferito in testa, morendo due giorni dopo per le sue ferite.
Rev. James Reeb (The Andover-Harvard Theological Library Archive - from the Dictionary of Unitarian and Universalist Biography, un progetto della Unitarian Universalist History and Heritage Society) Tre uomini, Elmer Cook e fratelli William Stanley Hoggle e Namon O'Neal "Duck" Hoggle, furono processati per l'omicidio, ma furono assolti da una giuria tutta bianca. Il caso rimane ufficialmente irrisolto.
Brantley e Grace hanno iniziato a indagare sul caso del podcast White Lies . I giornalisti hanno rintracciato Frances Bowden, testimone oculare del crimine, che ha lavorato in un ufficio di cauzione sulla strada dove si è verificato l'attacco. Bowden ha ammesso di aver mentito all'FBI e in tribunale quando ha affermato di non poter identificare gli uomini responsabili dell'attacco. Invece, ha ammesso di poter identificare in modo positivo quattro aggressori.
"[L'FBI] mi ha chiesto se ho visto cosa è successo", ha detto ai giornalisti. “Ho detto loro di aver visto alcune persone picchiare un uomo, ma non sapevo chi fossero e mi sono attaccato a quello. Certo, sapevamo chi era; semplicemente non abbiamo ammesso di saperlo. "
Bowden confermò che erano coinvolti Cook e gli Hoggles, oltre a un quarto uomo, William Portwood. Portwood è stato arrestato subito dopo l'attacco, ma sua moglie gli ha dato un alibi, dicendo che era a casa ad aiutare la figlia a fare i compiti quando è avvenuto l'omicidio. All'epoca, Portwood si rifiutò di rilasciare una dichiarazione all'FBI. Senza un testimone oculare che lo ha posto sulla scena, Portwood è stato rilasciato e non ha mai provato.
Quando i giornalisti hanno affrontato Portwood, all'età di 86 anni, ha confermato di essere coinvolto nell'attacco, ma ha affermato di aver preso a calci solo uno degli uomini. È morto due settimane dopo l'intervista. Audrey Sutherland, la figlia usata per l'alibi, ha confermato che suo padre non era a casa la notte dell'attacco e che aveva ammesso di essere stato uno degli autori.
Nel 2008, nell'ambito dell'Emmett Till Unsolved Civil Rights Crime Act, l'FBI ha riaperto il caso Reeb e circa 100 altri casi di freddo nell'era dei diritti civili. Ma quella revisione non ha prodotto nuovi indizi e gli agenti dell'FBI non hanno intervistato Bowden o Portman per la seconda indagine.
DeNeen L. Brown al Washington Post riferisce che l'omicidio di Reeb non è passato inosservato. La vedova in lutto di Reeb e quattro bambini sono stati descritti nelle notizie, e veglie di preghiera per Reeb si sono tenute in tutto il paese mentre giaceva in ospedale. Invece di dissuadere gli attivisti per i diritti civili dal dirigersi verso sud, l'omicidio e gli attacchi della polizia sul ponte di Pettus hanno incoraggiato migliaia di persone a impegnarsi nella lotta per i diritti civili.
Per il New York Times, Gay Talese ha descritto una "nuova ondata" di persone che si sono unite alle proteste di Selma. “Sono conservatori nel loro abito, di solito responsabili dell'azione; sono il tipo di persone che, quando un ufficiale di polizia urla "Stop!" sono abituati a smettere ”, ha scritto. “Eppure, a Selma questo fine settimana, non si sono fermati. Hanno spinto, insieme a giovani manifestanti bianchi e negri, contro le forze di polizia Selma di Wilson Baker. Hanno urlato alla polizia, chiedendo che permettessero ai manifestanti di raggiungere il tribunale. "
L'omicidio di Reeb è stato persino citato dal presidente Johnson in un messaggio speciale al Congresso subito dopo le marce di Selma. "A volte, la storia e il destino si incontrano in una sola volta in un unico posto per segnare una svolta nella ricerca infinita della libertà dell'uomo", ha detto, secondo il Post di Brown. “Così è stato a Lexington e Concord. Così è stato un secolo fa ad Appomattox. Così è stata la settimana scorsa a Selma, in Alabama. Lì, uomini e donne longanimi hanno protestato pacificamente la negazione dei loro diritti di americani. Molti di loro furono brutalmente aggrediti. Un uomo buono - un uomo di Dio - è stato ucciso. "
Il presidente Johnson ha firmato la legge sui diritti di voto nell'agosto di quell'anno.
Secondo la NPR, lo statuto federale delle limitazioni allo spergiuro è di cinque anni e tre anni in Alabama, il che significa che Bowden non può essere perseguito per menzogna. L'omicidio, tuttavia, non ha uno statuto di limitazioni. Se Portwood fosse vissuto, è possibile che potesse essere processato per l'omicidio di Reeb, 54 anni dopo.
