Poche figure nella storia americana sono più divisive, contraddittorie o inafferrabili di Robert E. Lee, il riluttante, tragico leader dell'esercito confederato, che morì nella sua amata Virginia all'età di 63 anni nel 1870, cinque anni dopo la fine della guerra civile. In una nuova biografia, Robert E. Lee , Roy Blount, Jr., trattano Lee come un uomo di impulsi in competizione, un "paragone di virilità" e "uno dei più grandi comandanti militari della storia", che era comunque "non bravo a dire agli uomini cosa fare. "
Blount, noto umorista, giornalista, drammaturgo e regista, è l'autore o coautore di 15 libri precedenti e l'editore del Libro dell'umorismo meridionale di Roy Blount . Residente a New York City e nel Massachusetts occidentale, fa risalire il suo interesse per Lee alla sua infanzia in Georgia. Sebbene Blount non sia mai stato un appassionato di guerra civile, afferma che “ogni sudista deve fare la pace con quella guerra. Mi sono immerso di nuovo in questo libro e sono sollevato di essere emerso vivo. "
"Inoltre", dice, "Lee mi ricorda in qualche modo mio padre".
Al centro della storia di Lee c'è una delle scelte monumentali della storia americana: riverito per il suo onore, Lee si è dimesso dalla sua commissione dell'esercito americano per difendere la Virginia e combattere per la Confederazione, dalla parte della schiavitù. "La decisione è stata onorevole per i suoi standard d'onore, che, qualunque cosa possiamo pensare di loro, non erano né egoistici né complicati", afferma Blount. Lee "pensava che fosse una cattiva idea per Virginia secedere, e Dio sa che aveva ragione, ma la secessione era stata decisa in modo più o meno democratico". La famiglia di Lee era schiava, e lui stesso nella migliore delle ipotesi era ambiguo sull'argomento, portando alcuni dei suoi difensori nel corso degli anni per scartare il significato della schiavitù nelle valutazioni del suo personaggio. Blount sostiene che il problema è importante: "Per me è la schiavitù, molto più della secessione in quanto tale, che getta un'ombra sull'onore di Lee."
Nell'estratto che segue, il generale ammassa le sue truppe per una battaglia per tre umidi giorni di luglio in una città della Pennsylvania. Successivamente il suo nome risuonerebbe di coraggio, perdite e errori di calcolo: Gettysburg.
Nel suo sfrenato (se talvolta deprimente) antebellum prime, potrebbe essere stata la persona più bella d'America, una sorta di precursorcross tra Cary Grant e Randolph Scott. Era nel suo elemento a spettegolare con campane sui loro beaux alle palle. Nei teatri di carneficina umana infernale e macinante teneva in compagnia una gallina da compagnia. Aveva i piedi piccoli che amava far solleticare ai suoi figli Nessuna di queste cose sembra adattarsi, perché se mai ci fosse una grave icona americana, è Robert Edward Lee, eroe della Confederazione nella Guerra Civile e un simbolo di nobiltà per alcuni, di schiavitù per gli altri.
Dopo la morte di Lee nel 1870, Frederick Douglass, l'ex schiavo fuggitivo che era diventato il più importante afro-americano della nazione, scrisse: “Non riusciamo quasi a prendere un giornale. . . che non è pieno di lusinghe nauseabonde "di Lee, da cui" sembrerebbe. . . che il soldato che uccide il maggior numero di uomini in battaglia, anche per una cattiva causa, è il più grande cristiano e ha diritto al posto più alto in cielo. ”Due anni dopo uno degli ex generali di Lee, Jubal A. Early, si scusò con il suo ritardo comandante come segue: "Il nostro amato Capo si erge, come una colonna alta che alza la testa tra le più alte, in grandiosità, semplice, pura e sublime."
Nel 1907, in occasione del centenario della nascita di Lee, il presidente Theodore Roosevelt espresse il sentimento americano tradizionale, lodando la "straordinaria abilità di Lee come generale, il suo coraggio intrepido e l'alta leadership", aggiungendo: "Era il più duro di tutti i ceppi, la tensione di sopportando bene la grigia sera del fallimento; e quindi, per quello che sembrava un fallimento, ha contribuito a costruire il meraviglioso e potente trionfo della nostra vita nazionale, in cui tutti i suoi connazionali, nord e sud, condividono ".
Potremmo pensare di conoscere Lee perché abbiamo un'immagine mentale: grigia. Non solo l'uniforme, il mitico cavallo, i capelli e la barba, ma le dimissioni con cui ha accettato faticosi oneri che non offrivano "né piacere né vantaggio": in particolare, la Confederazione, una causa della quale ha avuto una visione debole fino a quando non è andato in guerra per questo. Non vedeva giusto e sbagliato nei toni del grigio, eppure il suo moralismo poteva generare una nebbia, come in una lettera dalla parte anteriore alla moglie invalida: “Devi sforzarti di goderti il piacere di fare del bene. Questo è tutto ciò che rende la vita preziosa. ”Va bene. Ma poi aggiunge: "Quando misuro il mio secondo quello standard, sono pieno di confusione e disperazione."
Probabilmente la sua stessa mano non ha mai tirato sangue umano né sparato un colpo di rabbia, e la sua unica ferita della Guerra Civile era un lieve graffio sulla guancia da un proiettile di un tiratore scelto, ma molte migliaia di uomini sono morti abbastanza orribilmente in battaglie in cui era lo spirito dominante, e la maggior parte delle vittime erano dall'altra parte. Se prendiamo come una convinzione granitica di Lee che ogni cosa è volontà di Dio, tuttavia, è nato per perdere.
Mentre i generali del campo di battaglia vanno, potrebbe essere estremamente infuocato e potrebbe fare di tutto per essere gentile. Ma anche nelle versioni più simpatiche della sua storia di vita si imbatte in un bastoncino, sicuramente paragonato alla sua trasandata nemesi, Ulisse S. Grant; il suo “braccio destro” feroce e feroce, Stonewall Jackson; e gli "occhi" sinuosi del suo esercito, JEB "Jeb" Stuart. Per questi uomini, la guerra civile era solo il biglietto. Lee, tuttavia, è passato alla storia come troppo bene per il bagno di sangue del 1861-65. Per cancellare lo squallore e l'orrore della guerra, abbiamo l'immagine di Abraham Lincoln che libera gli schiavi e abbiamo l'immagine della cortese resa di Robert E. Lee. Tuttavia, per molti americani contemporanei, Lee è nel migliore dei casi l'equivalente morale del brillante maresciallo di campo di Hitler Erwin Rommel (che, tuttavia, si rivoltò contro Hitler, come Lee non fece mai contro Jefferson Davis, che, certo, non era Hitler).
Da parte di suo padre, la famiglia di Lee era tra le Virginia e quindi la più distinta della nazione. Henry, il rampollo che sarebbe diventato noto nella Guerra Rivoluzionaria come Cavallo di Luce Harry, nacque nel 1756. Si laureò a Princeton a 19 anni e si unì all'Esercito Continentale a 20 anni come capitano di dragoni, e salì di grado e indipendenza per comandare la cavalleria leggera di Lee e poi la legione di cavalleria e fanteria di Lee. Senza le medicine, gli elisir e il cibo i predoni di Harry Lee catturati dal nemico, l'esercito di George Washington non sarebbe probabilmente sopravvissuto all'accampamento invernale straziante del 1777-78 a Valley Forge. Washington divenne il suo patrono e amico intimo. Con la fine della guerra, tuttavia, Harry decise di essere sottovalutato, quindi si dimise impulsivamente dall'esercito. Nel 1785 fu eletto al Congresso continentale e nel 1791 fu eletto governatore della Virginia. Nel 1794 Washington lo mise al comando delle truppe che abbatterono senza sangue la rivolta dei whisky nella Pennsylvania occidentale. Nel 1799 fu eletto al Congresso degli Stati Uniti, dove notoriamente elogiò Washington come "il primo in guerra, il primo in pace e il primo nel cuore dei suoi connazionali".
Nel frattempo, tuttavia, le speculazioni veloci e lente di Harry in centinaia di migliaia di acri della nuova nazione si acuirono, e nel 1808 fu ridotto a chicanery. Lui e la sua seconda moglie, Ann Hill Carter Lee, ei loro figli lasciarono la casa ancestrale Lee, dove nacque Robert, per una casa in affitto più piccola ad Alessandria. Nelle condizioni di fallimento ottenute in quei giorni, Harry era ancora responsabile per i suoi debiti. Saltò una cauzione personale per l'apparizione - con sgomento di suo fratello, Edmund, che aveva stretto un legame considerevole - e fece sussultare il passaggio, con compassione dell'aiuto del presidente James Monroe, alle Indie occidentali. Nel 1818, dopo cinque anni, Harry tornò a casa per morire, ma arrivò solo fino a Cumberland Island, in Georgia, dove fu sepolto. Robert aveva 11 anni.
Robert sembra essere andato troppo bene per la sua infanzia, per la sua educazione, per la sua professione, per il suo matrimonio e per la Confederazione. Non secondo lui. Secondo lui, non stava abbastanza bene. Nonostante tutta la sua audacia sul campo di battaglia, accettò piuttosto passivamente un affare crudo dopo l'altro, piegandosi all'indietro per tutti, da Jefferson Davis alla madre di James McNeill Whistler. (Quando era sovrintendente dell'Accademia militare degli Stati Uniti, Lee acconsentì alla richiesta della signora Whistler per conto del figlio cadetto, che alla fine fu licenziato nel 1854.)
Da cosa possiamo sapere di lui? Le opere di un generale sono battaglie, campagne e di solito memorie. Gli scontri della Guerra Civile si configurano più come confusione insanguinata che come partite di scacchi dei comandanti. Per molto tempo durante la guerra, "Il vecchio Bobbie Lee", come veniva riferito in adorazione dalle sue truppe e nervosamente dal nemico, aveva spaventato le forze dell'Unione molto superiori, ma un secolo e un terzo di analisi e controanalisi hanno portato a nessun consenso centrale riguardo al genio o alla follia della sua generalità. E non ha scritto memorie. Scrisse lettere personali - un mix discordante di flirt, lusinghieri, tocchi lirici e severa regolazione religiosa - e scrisse dispacci ufficiali che sono così impersonali e (in genere) altruistici da sembrare al di sopra della mischia.
Durante il secolo postbellico, quando gli americani del Nord e del Sud decisero di abbracciare RE Lee come eroe nazionale e meridionale, fu generalmente descritto come antislavery. Questa ipotesi non si basa su alcuna posizione pubblica assunta, ma su un passaggio in una lettera del 1856 a sua moglie. Il passaggio inizia: “In questa epoca illuminata, ci sono pochi in cui credo, ma ciò che riconoscerò, che la schiavitù come istituzione, è un male morale e politico in qualsiasi Paese. È inutile espatriare sui suoi svantaggi. ”Ma continua:“ Penso comunque che sia un male maggiore per il bianco che per la razza nera, e mentre i miei sentimenti sono fortemente arruolati in favore di quest'ultimo, le mie simpatie sono più forti per il primo. I neri stanno incommensurabilmente meglio qui che in Africa, moralmente, socialmente e fisicamente. La dolorosa disciplina che stanno subendo, è necessaria per le loro istruzioni come razza, e spero che li prepari e li porti a cose migliori. Per quanto tempo la loro sottomissione può essere necessaria è conosciuta e ordinata da una saggia misericordia provvidenza ”.
L'unico modo per entrare in Lee, forse, è fare un giro frattale attorno al disco della sua vita per trovare punti in cui si imbatte; tenendo accanto a lui alcuni dei personaggi completamente realizzati - Grant, Jackson, Stuart, Harry Potter, John Brown - Cavallo di Luce - con i quali interagiva; e sottoponendo allo scetticismo contemporaneo alcuni concetti - onore, "graduale emancipazione", volontà divina - su cui ha fondato irriflessivamente la sua identità.
Non era sempre grigio. Fino a quando la guerra non lo ha invecchiato in modo drammatico, i suoi acuti occhi marrone scuro erano completati da capelli neri ("eban e abbondante", come dice il suo biografo dotto Douglas Southall Freeman, "con un'onda che una donna avrebbe potuto invidiare"), un robusto baffo nero, una forte bocca piena e il mento non oscurati da qualsiasi barba e sopracciglia scure e mercuriali. Non era uno che nascondeva i suoi sguardi sotto un moggio. Il suo cuore, d'altra parte. . . "Il cuore, ha tenuto rinchiuso", come proclamava Stephen Vincent Benét in "John Brown's Body", "da tutti i grimaldelli dei biografi." I resoconti di persone che lo conoscevano danno l'impressione che nessuno conoscesse tutto il suo cuore, anche prima fu rotto dalla guerra. Forse si è rotto molti anni prima della guerra. "Sai che è come suo padre, che vuole sempre qualcosa", ha scritto su una delle sue figlie. La grande diarista del sud del suo tempo, Mary Chesnut, ci dice che quando una signora lo prese in giro per le sue ambizioni, "rimostrò - disse che i suoi gusti erano dei più semplici. Voleva solo una fattoria della Virginia, senza fine di panna e burro fresco, e pollo fritto. Non uno o due polli fritti, ma un illimitato pollo fritto. "Poco prima che Lee si arrendesse ad Appomattox, uno dei suoi nipoti lo trovò sul campo, " molto grave e stanco ", portando con sé una coscia di pollo fritta avvolta in un pezzo di pane, che una contadina della Virginia gli aveva fatto pressioni ma per la quale non riusciva a raccogliere la fame.
Una cosa che lo spingeva chiaramente era la devozione al suo stato d'origine. "Se Virginia è al fianco della vecchia Unione", ha detto Lee a un amico, "lo farò anch'io. Ma se si separa (anche se non credo nella secessione come diritto costituzionale, né che ci sia motivo sufficiente per la rivoluzione), allora lo farò segui il mio stato natale con la mia spada e, se necessario, con la mia vita. "
Il Nord prese la secessione come un atto di aggressione, da contrastare di conseguenza. Quando Lincoln invocò gli stati leali affinché le truppe invadessero il Sud, i meridionali potevano vedere il problema come una difesa non della schiavitù ma della patria. Una convenzione della Virginia che aveva votato 2 a 1 contro la secessione, ora votava 2 a 1 a favore.
Quando Lee lesse la notizia che Virginia si era unita alla Confederazione, disse a sua moglie: "Beh, Mary, la domanda è risolta" e si dimise dalla commissione dell'esercito americano che aveva ricoperto per 32 anni.
I giorni dell'1 e 3 luglio 1863 sono ancora tra i più orribili e formativi della storia americana. Lincoln aveva rinunciato a Joe Hooker, aveva posto il Magg. Gen. George G. Meade al comando dell'Armata del Potomac e lo aveva mandato a fermare l'invasione di Lee in Pennsylvania. Dato che l'operazione di scouting di Jeb Stuart era stata insolitamente fuori dal mondo, Lee non era sicuro di dove fosse l'esercito di Meade. Lee era effettivamente avanzato più a nord rispetto alla città di Gettysburg, in Pennsylvania, quando venne a sapere che Meade era a sud di lui, minacciando le sue linee di rifornimento. Quindi Lee tornò indietro in quella direzione. Il 30 giugno una brigata confederata, inseguendo il rapporto secondo cui c'erano scarpe a Gettysburg, si imbatté nella cavalleria federale a ovest della città e si ritirò. Il 1 ° luglio una più grande forza confederata tornò, ingaggiò l'avanzata di Meade e la spinse indietro attraverso la città, fino alle altezze a forma di amo che comprendevano Cemetery Hill, Cemetery Ridge, Little Round Top e Round Top. Fu quasi una disfatta, fino a quando il Magg. Gen. OO Howard, a cui Lee come sovrintendente di West Point era stato gentile quando Howard era un cadetto impopolare, e il Magg. Gen. Winfield Scott Hancock radunarono i Federali e mantennero le alture. Terreno eccellente da cui difendersi. Quella sera il tenente generale James Longstreet, che comandò il Primo Corpo dell'esercito della Virginia del Nord, esortò Lee a non attaccare, ma a muoversi a sud, a mettersi tra Meade e Washington e a trovare una posizione difensiva strategicamente ancora migliore, contro il quale i Federali potrebbero sentirsi obbligati a montare uno di quegli assalti frontali che praticamente persero sempre in questa guerra. Non avendo ancora avuto notizie da Stuart, Lee sentì di poter avere una superiorità numerica per una volta. "No", ha detto, "il nemico è lì, e ho intenzione di attaccarlo lì."
La mattina successiva, Lee mise in moto un'offensiva in due parti: il corpo del tenente gen. Richard Ewell era di fissare il fianco destro del nemico, su Culp's Hill e Cemetery Hill, mentre Longstreet, con un paio di divisioni extra, avrebbe colpito il fianco sinistro - che si ritiene sia esposto - su Ridge Ridge. Per arrivarci, Longstreet dovrebbe fare una lunga marcia al riparo. Longstreet sollevò un'obiezione imbronciata, ma Lee era irremovibile. E sbagliato.
Lee non sapeva che nella notte Meade era riuscito con le marce forzate a concentrare quasi tutto il suo esercito sul fronte di Lee, e lo aveva schierato abilmente: il suo fianco sinistro era ora esteso a Little Round Top, quasi tre quarti di miglio sud di dove Lee pensava che fosse. Il Longstreet scontento, mai uno che si precipitò in qualcosa, e confuso nel trovare il fianco sinistro più lontano del previsto, non iniziò il suo assalto fino alle 3:30 di quel pomeriggio. Quasi prevalse comunque, ma alla fine fu respinto allegramente. Sebbene l'offensiva su due fronti fosse mal coordinata e l'artiglieria federale avesse abbattuto le armi confederate a nord prima che Ewell attaccasse, la fanteria di Ewell si avvicinò in modo allettante a prendere la Collina del Cimitero, ma un contrattacco li costrinse a ritirarsi.
La terza mattina, il 3 luglio, il piano di Lee era approssimativamente lo stesso, ma Meade prese l'iniziativa spingendosi in avanti alla sua destra e afferrando Culp's Hill, che i Confederati sostenevano. Quindi Lee fu costretto a improvvisare. Decise di colpire dritto, nella parte centrale pesantemente fortificata di Meade. L'artiglieria confederata lo avrebbe ammorbidito e Longstreet avrebbe diretto un assalto frontale attraverso un miglio di terreno aperto contro il centro di Missionary Ridge. Ancora una volta Longstreet obiettò; di nuovo Lee non avrebbe ascoltato. L'artiglieria confederata ha esaurito tutte le sue granate in modo inefficace, quindi non è stata in grado di sostenere l'assalto, che è passato alla storia come incarico di Pickett perché la divisione del generale Gen. George Pickett ha assorbito il peggio del terribile bagno di sangue in cui si è trasformato.
Gli idolatri di Lee si sono tesi dopo la guerra per spostare la colpa, ma oggi il consenso è che Lee ha gestito male la battaglia. Ognuno dei presunti gravi errori dei suoi subordinati - l'incapacità di Ewell di conquistare l'altura di Cemetery Hill il 1 ° luglio, Stuart si stacca dal contatto e lascia Lee indifeso per la forza che stava affrontando e il ritardo dell'attacco di Longstreet il secondo giorno - non è stato affatto un errore (se Longstreet avesse attaccato in precedenza avrebbe incontrato una posizione dell'Unione ancora più forte) o era stato causato da una mancanza di forza e specificità negli ordini di Lee.
Prima di Gettysburg, Lee sembrava non solo leggere le menti dei generali dell'Unione, ma quasi aspettarsi che i suoi subordinati leggessero le sue. In realtà non era bravo a dire agli uomini cosa fare. Che senza dubbio si adattava al combattente confederato, che non accettava con gentilezza di sentirsi dire cosa fare, ma l'unica debolezza di Lee come comandante, scriveva suo nipote altrimenti riverente Fitzhugh Lee, era la sua "riluttanza ad opporsi ai desideri degli altri, o per ordinare loro di fare qualsiasi cosa che sia spiacevole e alla quale non acconsentirebbero ”. Con gli uomini e con le donne, la sua autorità derivava dalla sua vista, gentilezza e irraggiungibilità. Il suo distacco di solito allegro copriva in modo brevissimo solenni fondali, profondità lievemente illuminate da riflessi del precedente e potenziale rifiuto di sé e degli altri. Sembrava tutto olimpico, in un modo cristiano più sprezzante. Il cuore degli ufficiali uscì da lui attraverso la latitudine che concedeva loro di essere volontariamente, creativamente onorevole. Longstreet parla di rispondere a Lee in un altro momento critico "ricevendo le sue espressioni ansiose davvero come appelli per rafforzare il suo desiderio inespresso". Quando le persone ti obbediscono perché pensano che tu permetta loro di seguire i propri istinti, hai bisogno di un istinto acuto per te quando si stanno staccando dal contatto, come ha fatto Stuart, e quando si fermano per una buona ragione, come ha fatto Longstreet. Come padre Lee era affezionato ma agitato, come un marito devoto ma distante. Come generale attaccante era fonte d'ispirazione ma non necessariamente convincente.
A Gettysburg era nervoso, nervoso. Aveva 56 anni ed era stanco dell'osso. Potrebbe aver avuto dissenteria, anche se l'affermazione ampiamente pubblicizzata di uno studioso in tal senso si basa su prove tenui. Aveva reumatismi e problemi cardiaci. Continuava a chiedersi perché Stuart fosse fuori dal mondo, preoccupandosi che gli fosse successo qualcosa di brutto. Aveva dato a Stuart un ampio margine di discrezionalità come al solito, e Stuart si era allungato troppo. Stuart non stava scherzando. Aveva fatto del suo meglio per attenersi alle istruzioni scritte di Lee: “Lo farai. . . essere in grado di giudicare se si può passare intorno al loro esercito senza ostacoli, facendo loro tutto il danno che si può e attraversare il [Potomac] ad est delle montagne. In entrambi i casi, dopo aver attraversato il fiume, devi andare avanti e sentire il diritto delle truppe di Ewell, raccogliendo informazioni, provviste, ecc. ”Ma in realtà non era stato in grado di giudicare: ha incontrato diversi ostacoli sotto forma di Truppe dell'Unione, un fiume gonfio che lui ei suoi uomini riuscirono a attraversare solo eroicamente, e 150 carri federali che catturò prima di attraversare il fiume. E non aveva inviato notizie di ciò che stava facendo.
Quando nel pomeriggio del secondo giorno Stuart si presentò a Gettysburg, dopo essersi spinto quasi fino allo sfinimento, si dice che l'unico saluto di Lee fosse: "Bene, generale Stuart, finalmente sei qui." Un taglio straordinariamente devastante. : Il modo di Lee di masticare qualcuno che sentiva lo aveva deluso. Nei mesi successivi a Gettysburg, quando Lee subì la sconfitta, criticò ripetutamente il lassismo del comando di Stuart, ferendo profondamente un uomo che si vantava del tipo di effervescente efficacia da freelance con cui il padre di Lee, il generale Gen. Light-Horse Harry, si era definito. Un legame di fiducia implicita era stato rotto. La figura del figlio amorevole aveva fallito la figura del padre amorevole e viceversa.
In passato Lee aveva anche concesso a Ewell e Longstreet un'ampia discrezione, e aveva dato i suoi frutti. Forse la sua magia in Virginia non ha viaggiato. "L'intera faccenda è stata sconnessa", ha detto l'assistente Taylor di Gettysburg. "C'era una totale assenza di accordo nei movimenti dei vari comandi."
Perché Lee ha puntato tutto, alla fine, su una spinta mal ponderata nel mezzo? I critici di Lee non hanno mai fornito una spiegazione logica. Evidentemente ha appena alzato il sangue, come dice l'espressione. Quando Lee, di solito represso, sentiva un forte bisogno di liberazione emotiva e aveva un esercito a sua disposizione e un altro di fronte a lui, non riusciva a trattenersi. E perché Lee dovrebbe aspettarsi che la sua imprudenza sia meno inquietante per Meade di quanto non lo fosse stata per gli altri comandanti dell'Unione?
Il punto contro il quale scagliò Pickett era proprio di fronte al quartier generale di Meade. (Una volta, Dwight Eisenhower, che ammirava la generalità di Lee, portò il maresciallo di campo Montgomery a visitare il campo di battaglia di Gettysburg. Guardarono il sito dell'accusa di Pickett e rimasero perplessi. Eisenhower disse: "L'uomo [Lee] deve essere diventato così arrabbiato che voleva colpire quel ragazzo [Meade] con un mattone. ”)
Le truppe di Pickett avanzarono con precisione, colmarono le lacune che il fuoco appassito lacerava nei loro ranghi elegantemente vestiti, e da vicino combattevano denti e unghie. Una coppia di cento confederati ha rotto la linea dell'Unione, ma solo per un breve periodo. Qualcuno contava 15 corpi su una macchia di terra larga meno di un metro e lunga tre. È stato stimato che 10.500 Johnny Rebs hanno fatto la carica e 5.675 - circa il 54% - sono morti o feriti. Mentre un capitano Spessard accusava, vide suo figlio sparare a morte. Lo distese dolcemente a terra, lo baciò e tornò ad avanzare.
Mentre la minoranza che non era stata tagliata a nastri tornò alle linee confederate, Lee cavalcò in una splendida calma tra loro, scusandosi. "È tutta colpa mia", ha assicurato i privati e i corporali sbalorditi. Si prese il tempo di ammonire, dolcemente, un ufficiale che batteva il suo cavallo: “Non frustarlo, capitano; non va bene. Una volta ho avuto un cavallo insensato e un trattamento gentile è il migliore. ”Poi riprese le sue scuse:“ Mi dispiace molto, il compito è stato troppo grande per te — ma non dobbiamo scoraggiarci. ”Shelby Foote ha chiamato questo Lee momento più bello. Ma i generali non vogliono scuse da quelli che stanno sotto di loro, e questo va in entrambe le direzioni. Dopo mezzanotte, disse a un ufficiale di cavalleria: "Non ho mai visto le truppe comportarsi in modo più magnifico della divisione dei Virginiani di Pickett. . . . "Poi tacque, e fu allora che esclamò, mentre l'ufficiale in seguito lo scrisse, " Peccato! Peccato! OH! PECCATO!"
L'accusa di Pickett non era la metà. Complessivamente a Gettysburg ben 28.000 confederati furono uccisi, feriti, catturati o dispersi: oltre un terzo dell'intero esercito di Lee. Forse fu perché Meade e le sue truppe furono così sbalorditi dalle loro stesse perdite - circa 23.000 - che non riuscirono a inseguire Lee al suo ritiro a sud, intrappolarlo contro il Potomac allagato e spazzare via il suo esercito. Lincoln e la stampa nordica erano furiosi che ciò non accadesse.
Per mesi Lee aveva viaggiato con una gallina da compagnia. Intesa per lo stewpot, aveva conquistato il suo cuore entrando nella sua tenda per la prima volta ogni mattina e deponendo l'uovo per la colazione sotto il lettino spartano. Mentre l'Esercito della Virginia del Nord stava rompendo il campo a tutta velocità deliberatamente per il ritiro, lo staff di Lee si mise a gridare ansiosamente: " Dov'è la gallina? "Lee stesso la trovò immersa nella sua abituata posizione sul carro che trasportava il suo personale matériel. La vita va a vanti.
Dopo Gettysburg, Lee non ha mai scatenato un altro omicida attacco frontale. Andò sulla difensiva. Grant assunse il comando del fronte orientale e 118.700 uomini. Ha iniziato a macinare i 64.000 di Lee. Lee fece scavare bene i suoi uomini. Grant decise di girare il fianco, costringerlo in una posizione più debole e schiacciarlo.
Il 9 aprile 1865, Lee dovette finalmente ammettere di essere stato intrappolato. All'inizio della lunga e combattiva ritirata di Lee a tappe dai numeri prepotenti di Grant, aveva 64.000 uomini. Alla fine avevano inflitto 63.000 vittime dell'Unione ma si erano ridotti a meno di 10.000.
A dire il vero, ci furono quelli nell'esercito di Lee che proposero di continuare la lotta come guerriglieri o riorganizzandosi sotto i governatori dei vari stati confederati. Lee interruppe qualsiasi discorso del genere. Era un soldato professionista. Aveva visto più che abbastanza dei governatori che sarebbero stati comandanti, e non aveva rispetto per la guerriglia dei ragtag. Disse al Col. Edward Porter Alexander, il suo comandante di artiglieria, . . . gli uomini sarebbero diventati semplici bande di predoni, e la cavalleria del nemico li avrebbe perseguitati e avrebbe invaso molte ampie sezioni che non avrebbero mai avuto occasione di visitare. Porteremmo su una situazione che ci vorrà anni prima che il Paese si riprenda ”.
"E, per quanto mi riguarda, voi giovani ragazzi potreste andare al bushwhacking, ma l'unico corso dignitoso per me sarebbe quello di andare dal Gen. Grant, arrendermi e prendere le conseguenze". Questo è ciò che fece il 9 aprile 1865, in una fattoria nel villaggio di Appomattox Court House, indossando un'uniforme da fulldress e portando una spada cerimoniale presa in prestito che non si arrese.
Thomas Morris Chester, l'unico corrispondente nero per un importante quotidiano (la Philadelphia Press ) durante la guerra, non ebbe altro che disprezzo per la Confederazione e si riferì a Lee come un "famigerato ribelle". Ma quando Chester fu testimone dell'arrivo di Lee in frantumi, Bruciato Richmond dopo la resa, il suo dispaccio suonò una nota più comprensiva. Dopo che Lee "è sceso dal suo cavallo, ha immediatamente scoperto la sua testa, coperta sottilmente di peli d'argento, come aveva fatto in riconoscimento della venerazione della gente lungo le strade", ha scritto Chester. “C'è stata una corsa generale della piccola folla per stringere la mano a lui. Durante queste manifestazioni non fu pronunciata una parola, e quando la cerimonia fu terminata, il Generale si inchinò e salì i suoi passi. Il silenzio fu poi rotto da alcune voci che chiedevano un discorso, al quale non prestò attenzione. Il generale passò quindi a casa sua e la folla si disperse. "
