Come uno degli oggetti più luminosi nel cielo notturno, il pianeta Giove è stato una fonte di fascino fin dagli albori dell'astronomia. Ora una tavoletta cuneiforme datata tra il 350 e il 50 a.C. mostra che i babilonesi non solo seguivano Giove, ma stavano facendo i primi passi dalla geometria verso il calcolo per capire la distanza che si muoveva attraverso il cielo.
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La scoperta suggerisce che gli antichi astronomi stavano usando concetti matematici che si pensava fossero sorti secoli dopo in Europa. È anche la prima volta che qualcuno trova prove dirette che i babilonesi hanno usato questo tipo di matematica astratta per l'astronomia.
Il tablet "testimonia lo splendore rivoluzionario degli sconosciuti studiosi mesopotamici che hanno costruito l'astronomia matematica babilonese durante la seconda metà del primo millennio a.C.", afferma Alexander Jones, professore di storia delle scienze esatte nell'antichità all'Università di New York.
Mathieu Ossendrijver della Humboldt University di Berlino ha trovato il tablet mentre sfogliava le collezioni del British Museum. La documentazione scritta fornisce istruzioni per stimare l'area sotto una curva trovando l'area dei trapezi disegnati al di sotto. Utilizzando questi calcoli, il tablet mostra come trovare la distanza percorsa da Giove in un determinato intervallo di tempo. Fino ad ora, questo tipo di uso dei trapezi non era noto prima del 14 ° secolo.
"Quello che stanno facendo è applicarlo all'astronomia in un modo totalmente nuovo", afferma Ossendrijver. "La figura trapezoidale non è nello spazio reale e non descrive un campo o un giardino, descrive un oggetto nello spazio matematico: velocità contro il tempo."
Gli studiosi sapevano già che i babilonesi potevano trovare l'area di un trapezio e che avevano una certa familiarità con i movimenti dei pianeti e della luna. I registri precedenti mostrano che hanno usato l'aritmetica di base (addizione, sottrazione, moltiplicazione e divisione) per tracciare questi corpi celesti.
Nel 400 a.C. gli astronomi babilonesi avevano elaborato un sistema di coordinate usando l'eclittica, la regione del cielo attraverso la quale il sole e i pianeti si muovono, dice Ossendrijver. Hanno persino inventato l'uso dei gradi come 360 frazioni di un cerchio in base al loro sistema di conteggio sessagesimale o base 60. Ciò che non era chiaro era se i babilonesi avessero un concetto di oggetti nello spazio matematico astratto.
Il metodo trapezoidale prevede l'apprendimento della velocità con cui Giove si muove e quindi tracciare la velocità del pianeta rispetto a un determinato numero di giorni su un grafico xy. Il risultato dovrebbe essere una curva sul grafico. Capire l'area dei trapezi sotto questa curva fornisce una ragionevole approssimazione di quanti gradi il pianeta si è mosso in un dato periodo.
In precedenza erano state trovate compresse babilonesi che suggerivano questa capacità. Otto Neugebauer, un noto studioso del settore, ha identificato due di questi tablet decenni fa. Una notazione sulla traduzione di Neugebauer dice "Giove ...?", Aggiunge Ossendrijver, ma è rimasto inconcludente perché il contesto non sembrava adattarsi e le compresse erano danneggiate e incomplete.
Nelle sue incursioni nel British Museum, Ossendrijver non era alla ricerca di prove di nuova matematica, ma solo di interessanti tavolette astronomiche. Alcuni, dice, sono stati seduti nel museo per decenni in attesa di traduzione.
Alla fine ne trovò altre tre con prove per calcoli basati su trapezi, incluso quello che mostra chiaramente l'impresa matematica di applicare la tecnica alle osservazioni di Giove. Tutte e cinque le compresse sono descritte nello studio di Ossendrijver, che appare questa settimana su Science .
Mentre gli scienziati possono ottenere età approssimative per le tabelle, potrebbero non sapere mai esattamente quando sono stati scritti. La scoperta più recente è uno schema di come trovare la posizione di Giove piuttosto che una registrazione di dove si trovava il pianeta in un dato giorno, quindi le compresse non possono essere datate con precisione.
Né Ossendrijver può identificare l'autore. I tablet hanno spesso una firma o una data o entrambi. Ma il pezzo che dovrebbe avere quell'informazione sembra mancare: potrebbe essersi semplicemente rotto il fondo, dice. Tuttavia, le tavolette furono originariamente trovate vicino a un tempio di Marduk, una divinità babilonese rappresentata da Giove. Ciò rende Ossendrijver abbastanza sicuro che l'autore fosse uno degli astronomi-sacerdoti del tempio.
Non è anche chiaro quanto fosse diffuso questo metodo o se qualcuno ha provato ad usarlo su altri pianeti. Giove si muove molto lentamente contro le stelle di sfondo e pianeti come Marte o Venere avrebbero dovuto essere molto più facili da seguire in questo modo. Ulteriori ricerche di compresse ospitate nei musei potrebbero rivelare ulteriori indizi.
"Non possiamo escludere la possibilità che un giorno troveremo un altro tablet, magari applicato a Marte", afferma Ossendrijver.
Ma è anche possibile che l'autore abbia avuto problemi a trasmettere la sua tecnica rivoluzionaria. La matematica potrebbe essere stata troppo astratta, mentre i metodi esistenti per osservare i cieli funzionavano abbastanza bene in quel momento. "Forse i suoi colleghi non l'hanno capito." Dice Ossendrijver.
