Il problema con lo studio dei tatuaggi antichi è che la pelle umana non dura nel tempo. I pochi esempi che provengono tutti da resti mummificati: la principessa di ghiaccio siberiana Ukok ha quasi una manica completamente inchiostrata e Otzi the Iceman ha 61 tatuaggi su tutto il corpo.
Quindi i ricercatori di tatuaggi hanno iniziato a cercare gli strumenti usati per inchiostrare gli antichi. Sebbene molti dei primi dispositivi per tatuaggi siano stati probabilmente realizzati con materiali biodegradabili, un team di ricercatori australiani pensa di aver trovato strumenti di inchiostrazione realizzati con l'ossidiana di vetro vulcanico nero.
"Il tatuaggio è una pratica culturale molto importante nel Pacifico ancora oggi", afferma il co-autore dello studio Robin Torrence del Museo australiano di Sydney a Charles Q. Choi di Live Science . "In effetti, la parola inglese" tatuaggio "deriva da una parola polinesiana del Pacifico: tatau ." I tatuaggi erano collegati alle storie degli dei e della mitologia e rappresentavano lo stato sociale, la forza militare e la tribù o il clan insieme a molte altre funzioni rituali.
I ricercatori hanno analizzato 15 manufatti di ossidiana da un sito nelle Isole Salomone chiamato Nanggu. Si riteneva che gli affilati strumenti di 3000 anni fossero usati per raschiare e abbronzare i pellami. Ma Torrence e il suo team hanno capito che le Isole Salomone non hanno animali di grossa taglia che richiederebbero questo tipo di lavoro. Invece, si chiedevano se l'ossidiana avrebbe potuto essere usata per realizzare i primi tatuaggi.
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno modellato strumenti simili dall'ossidiana locale e li hanno usati per realizzare 26 tatuaggi su pelle di maiale con pigmento rosso ocra, che proviene da argilla e carbone, tracce dei quali erano state trovate sui manufatti Nanggu. Hanno quindi confrontato gli strumenti moderni con i manufatti al microscopio, che hanno rivelato scheggiature, arrotondamenti e graffi simili su entrambi i set di strumenti. Hanno concluso in un articolo recentemente pubblicato sul Journal of Archaeological Science: riporta che gli strumenti erano probabilmente usati per il tatuaggio.
Manufatti di ossidiana trovati nel sito di Nanggu sulle Isole Salomone. (Kononenko et al. Journal of Archeological Science) Ma non tutti sono completamente convinti. Lars Krutak, un antropologo di tatuaggi e ricercatore associato presso il Dipartimento di Antropologia del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, dice a Smithsonian.com che l'ossidiana avrebbe potuto essere usata per segnare strumenti ossei o strumenti rituali dipinti con l'ocra. Non esiste inoltre alcuna documentazione sull'ocra rossa utilizzata come pigmento del tatuaggio in Melanesia o in altre culture, secondo Krutak, anche se è possibile che l'ocra usata per colorare il corpo durante i rituali avrebbe potuto infiltrarsi nei tagli fatti durante il tatuaggio, finendo con i manufatti dell'ossidiana .
L'ocra rossa sarebbe stata anche una cattiva scelta per i tatuaggi. "Le persone preistoriche che vivono a Nanggu avevano molto probabilmente un tono di pelle scura e l'ocra rossa non si presentava bene sull'epidermide come un pigmento del tatuaggio", dice. "In effetti, dubito che potresti persino vederlo."
Vi è, tuttavia, alcuni precedenti per i fiocchi di ossidiana utilizzati per fare tatuaggi, secondo Krutak. La tradizione orale e gli studi etnografici riportano che gli indigeni Ainu del Giappone hanno realizzato strumenti per tatuaggi con il vetro e le descrizioni di diverse tribù di nativi americani in California tra la fine del 19 ° e l'inizio del 20 ° secolo hanno anche usato l'ossidiana per il tatuaggio.
Nella Polinesia orientale, dice, le prove di una tecnica chiamata maschiatura emergono intorno al 1000 d.C. ed erano probabilmente praticate anche prima. È ancora usato per fare tatuaggi fino ad oggi in tutta la Polinesia e anche in alcune parti della Melanesia e oltre. Toccando a mano, uno strumento con un pettine affilato fatto di ossa, gusci di perle o spine viene immerso nel pigmento e quindi attaccato nella pelle usando un martello.
