Tutti gli esseri viventi - piante, insetti e batteri - possono essere albini?
Lilliana Hitchcock, Houston, Texas
Se per "albino" intendi un organismo privo della melanina del pigmento, allora parli liberamente, sì, dice Carly Muletz Wolz, ricercatore presso il Center for Conservation Genomics di Smithsonian . L'albinismo, che è causato da una mutazione genetica ereditaria, è evidente tra i mammiferi perché la melanina è l'unico pigmento che producono; senza di essa, i capelli, la pelle e gli occhi mancheranno di colore. Ma altre forme di vita producono una varietà di pigmenti oltre alla melanina; alcuni esemplari potrebbero non essere in grado di produrre melanina, ma i loro altri pigmenti mostreranno, e sono più propriamente chiamati "amelanisti". In entrambi i casi, un organismo privo di melanina sarà più suscettibile ai raggi ultravioletti.
Perché non usano la gravità artificiale sulla Stazione Spaziale Internazionale?
Pat Andérson, Shasta Lake, California
La creazione di gravità artificiale sulla stazione spaziale è possibile, ma poco pratica, afferma Valerie Neal, curatrice del dipartimento di storia spaziale del National Air and Space Museum . Per simulare la gravità, dovresti girare la stazione per produrre una forza che spinga gli astronauti verso l'esterno; quella forza consentirebbe loro di camminare sui muri. Ma tieni presente che la ISS ha le dimensioni di un campo da calcio, con pannelli solari e altri delicati rami. Farlo ruotare e mantenere costante la velocità di rotazione, non è fattibile.
Che cosa è successo ai topi che portavano le pulci che portavano la Morte Nera?
Joan J. Brown, Fairfax, Virginia
Molti di loro sono morti. Si ritiene che il batterio abbia causato quella terribile pandemia, Yersinia pestis, che infetta sia i roditori che gli esseri umani, osserva Kali Holder, compagno di patologia veterinaria presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute . Le prove storiche indicano che il ratto nero ( Rattus rattus ) era più vulnerabile del ratto marrone ( Rattus norvegicus ) e che i ratti neri hanno tradizionalmente la colpa della diffusione della Morte Nera in Europa. Ricerche recenti, tuttavia, suggeriscono che un'interazione più complicata di vettori di malattie e fattori ambientali ha portato alla Morte Nera, successive ondate di peste che hanno ucciso decine di milioni di persone in Europa e in Asia del XIV secolo.
Neanderthal potrebbe parlare? In tal caso, com'era la loro lingua?
Rob Loughridge, Honolulu, Hawaii
Possiamo essere fiduciosi che i Neanderthal possano comunicare vocalmente, afferma Rick Potts, direttore del programma Human Origins del National Museum of Natural History - lo fanno tutti i primati, i nostri parenti biologici più stretti. Sfortunatamente, le parole e la grammatica non si fossilizzano, quindi non possiamo dire molto di quello che hanno detto. Le differenze tra i teschi umani e quelli di Neanderthal suggeriscono che la laringe umana, o scatola vocale, si estende più in profondità nella gola, ed è la nostra laringe inferiore che ci consente di produrre la miracolosa diversità di consonanti, vocali, clic e altri suoni che compongono il linguaggio umano . Quindi è improbabile che i Neanderthal parlassero come noi.
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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