Aprendo una nuova finestra sul regno misterioso di come i bambini rispondono all'ambiente circostante, i ricercatori hanno scoperto che il battibecco dei genitori sembra avere un effetto visibile sul cervello dei bambini, anche quando i piccoli dormono.
Precedenti studi suggeriscono che frequenti combattimenti in casa, tra cui spat di parecchi decibel inferiori a qualsiasi cosa in Who's Afraid of Virginia Woolf?, può creare un bambino per ansia e problemi comportamentali, ma gli psicologi dell'Università dell'Oregon hanno voluto imparare come e quando l'esperienza stressante può lasciare il segno.
Quindi hanno chiesto alle madri, reclutate tramite volantini e su Craigslist, di compilare un sondaggio standard per misurare la frequenza con cui i temper si infiammano a casa, e quindi hanno esaminato l'attività cerebrale dei loro bambini di 6--12 mesi usando la risonanza magnetica funzionale, un tipo di tecnologia di imaging non invasivo progettata per rilevare il flusso sanguigno in tempo reale. Quel flusso sanguigno funge da proxy per l'attività cerebrale.
Ognuno dei 24 bambini è stato inserito nello scanner di laboratorio dopo che un genitore lo aveva messo a dormire. I bambini indossavano le cuffie che trasportavano registrazioni di frasi senza senso lette con voci neutre e arrabbiate, e che proteggevano le orecchie minuscole dal rumore forte della macchina.
Le scansioni del cervello hanno rivelato una differenza interessante, afferma Alice Graham, la studentessa laureata che ha condotto lo studio. I bambini i cui genitori hanno spesso combattuto a casa hanno avuto una risposta neurologica più forte ai toni arrabbiati, come mostrato dall'intensità dei colori in una mappa del cervello generata dal computer, rispetto ai bambini di famiglie meno afflitte da conflitti. La forte attività cerebrale è stata centrata in regioni associate all'elaborazione di stress ed emozioni, la prima volta che questo schema è stato osservato in queste condizioni.
I conflitti genitoriali, che possono verificarsi spesso dopo che un neonato si unisce alla famiglia, sembrano influenzare il modo in cui i cervelli giovani rispondono a stimoli stressanti, affermano i ricercatori. Ma è troppo presto per dire se ci saranno conseguenze negative in seguito. "Potrebbe essere che questo sia adattivo", afferma Graham, "che il modo in cui stanno rispondendo nelle case di conflitto più elevato li sta aiutando ad adattarsi alla vita in quelle case".
Per ora, lo psicologo Ben Hinnant della Catholic University of America a Washington, DC, esorta i genitori a trovare modi costruttivi per risolvere i loro disaccordi. I suoi stessi studi mostrano che i bambini che sono già sensibili allo stress possono sperimentare una sorta di esaurimento se i loro genitori combattono spesso, portando a problemi successivi a gestire la frustrazione. "Quello che stai facendo di fronte ai tuoi figli, il modo in cui stai parlando con il tuo coniuge, ha un grande effetto", dice Hinnant.
La nuova ricerca sottolinea l'opinione che i cervelli piccoli sono incredibilmente impressionabili. Anche salvare un argomento per il pisolino potrebbe non risparmiare un bambino. "Non c'è davvero tempo libero dall'essere un genitore", afferma Graham.
