Un laboratorio di ricerca nei Paesi Bassi ci ha appena portato un ulteriore passo avanti nel nostro cammino verso la vita e l'agricoltura su Marte. E hanno ottenuto l'aiuto di un'improbabile creatura: i lombrichi.
I vermi sono vitali per qualsiasi giardino sano, aiutando il processo di abbattimento del materiale vegetale morto e il riciclaggio di nutrienti come azoto e potassio, che sono necessari per la sopravvivenza delle piante. Ma il suolo di Marte è molto diverso dall'ambiente ricco di sostanze nutritive familiare alle creature trasandate sulla Terra, riferisce Sarah Gibbens per National Geographic . Quindi i ricercatori dell'Università di Wageningen sono stati sorpresi di scoprire che una colonia di lombrichi prosperava nella terra finta e che era in grado di riprodursi.
Wieger Wamelink, un biologo dell'Università di Wageningen, ha studiato i metodi di coltivazione in modo che i futuri coloni marziani possano coltivare il proprio cibo. Nel loro ultimo test, i ricercatori hanno collocato lombrichi adulti e un impasto di fertilizzante per suini nel falso suolo di Marte nel tentativo di coltivare la rucola, nota anche come verde dei razzi, secondo il comunicato dell'università.
Wamelink utilizzava il finto suolo marziano noto come Mars-1A, creato dalle rocce vulcaniche del vulcano Pu'u Nene nelle Hawaii che imita la polvere sterilizzata che ricopre Marte. Si aspettava che l'aggiunta del letame di maiale in questo terreno privo di nutrienti avrebbe contribuito a far crescere i verdi, spiega nel comunicato stampa. "Tuttavia, la migliore sorpresa è arrivata alla fine dell'esperimento quando abbiamo trovato due giovani vermi nel suolo di Marte simulanti", afferma Wamelink nel comunicato.
(John Glover via Flickr) Questo non è il suo unico successo nella coltivazione di prodotti in falso suolo marziano. Da quando il team di Wamelink ha iniziato questi esperimenti nel 2013, ha coltivato più di una dozzina di raccolti. Wamelink ha fatto notizia nel marzo 2016 dopo aver coltivato dieci colture in un terreno marziano simulato, tra cui pomodori, rucola, piselli, segale, ravanelli, crescione, quinoa ed erba cipollina. Gli spinaci, tuttavia, lottano ancora negli esperimenti recenti.
Altri ricercatori hanno anche visto successi nell'agricoltura marziana. L'International Potato Center in Spagna ha annunciato a marzo 2017 che erano in grado di coltivare un raccolto di patate in condizioni di vita simili a quelle su Marte. Hanno usato il suolo di un deserto del Perù, che contiene pochi composti che sostengono la vita come il suolo su Marte, e hanno anche messo lo sporco all'interno di un CubeSat, un piccolo satellite che può imitare i livelli di temperatura, pressione dell'aria e ossigeno e monossido di carbonio su Marte.
Certo, la ricerca di Wamelink è ancora agli inizi. Dato che tutte le condizioni di vita di Marte non sono ancora state simulate, è troppo presto per dire se i ricercatori saranno in grado di coltivare con successo cibo su Marte. Come riporta Gibbens, c'era un componente preoccupante del vero suolo marziano mancante dal falso suolo marziano: i perclorati, una classe chimica che i ricercatori non sono stati in grado di duplicare nella sporcizia marziana. Capire come replicare i perclorati rimane una delle maggiori sfide per capire come coltivare i raccolti su Marte.
Al fine di coltivare con successo raccolti su Marte, nessuna parte delle piante può andare sprecata, scrive Gibbens del National Geographic . E poiché i futuri astronauti non avrebbero accesso immediato alla poltiglia di maiale su Marte, Wamelink crede che il letame dovrebbe essere fatto con rifiuti umani sterilizzati, proprio come le ingegnose tecniche agricole di Matt Damon in The Martian.
Tuttavia, i lombrichi saranno un componente chiave per lo sviluppo di un sistema agricolo su Marte, non solo per il riciclo dei nutrienti, ma anche per l'aerazione dei suoli attraverso lo scavo di tane, il che rende l'irrigazione delle piante più efficiente, secondo il comunicato stampa dell'università.
"[I vermi] catturano la materia organica dalla cima del terreno - mangiarlo, masticarlo - e quando lo espellono, i batteri possono scomporlo ulteriormente. Altrimenti [senza vermi] impoverisci i nutrienti nel terreno", dice Wamelink National Geographic. "Su Marte, non puoi permettere che nulla vada perso."
