Immagina un paleontologo a caccia della prossima grande scoperta fossile. Più probabilmente che no, è un intrepido esploratore solitario che evita l'esaurimento del calore mentre cerca nel terreno. Eppure, fin dagli albori della loro disciplina, i paleontologi hanno portato i loro compagni pelosi negli affioramenti rocciosi dove riposano le meraviglie preistoriche. Gli assistenti animali hanno accompagnato i cacciatori di fossili per quasi 200 anni.
Il rockhound più famoso di tutti è stato uno dei primi. Tray, un bastardo di una specie di terrier, era l'amico leale della paleontologa Mary Anning dell'inizio del XIX secolo. La tradizione fossile afferma che Anning sia stata l'ispirazione per la rima "Vende conchiglie in riva al mare" ma, indipendentemente dal fatto che sia vero o no, Anning si è fatta una reputazione come esperta esperta in campo con un occhio acuto per strani rettili marini che si stanno erodendo della pietra giurassica sulla costa meridionale dell'Inghilterra.
Tray seguì Anning durante le sue spedizioni sul litorale e aiutò persino come assistente di campo. Quando Anning avrebbe temporaneamente lasciato un ritrovamento per ottenere aiuto per scavarlo, Tray sarebbe rimasto indietro, segnando il luogo in cui si trovava il fossile. Ma le scogliere della Jurassic Coast inglese sono insidiose. Mucchi di roccia spesso si staccano dalle pareti di roccia per schiantarsi sulla spiaggia sottostante, ed è così che, un giorno nel 1833, Tray incontrò la sua morte prematura. Anning ha continuato il suo lavoro per oltre un decennio in più, ma non è stato possibile sostituire il vassoio.
Anning non era l'unico paleontologo a lavorare con colleghi canini. Anche Mary Leakey, un'altra pioniera della paleontologia, amava i suoi cani. I dalmati erano i suoi preferiti e i suoi cuccioli la accompagnavano spesso nel campo. In effetti, i dalmati di Leakey stavano trotterellando insieme a lei il 17 luglio 1959, quando inciampò sul cranio di un primo essere umano che avrebbe preso vari nomi come Zinj, Dear Boy e Schiaccianoci prima di ottenere il titolo permanente Paranthropus boisei. C'era una ragione pratica per cui i cani erano presenti per la passeggiata scientificamente significativa. L'Africa orientale ha una più vasta gamma di animali selvatici potenzialmente pericolosi - pensa ai leoni e ai serpenti velenosi - rispetto agli altri ossi, quindi i cani erano un sistema di allerta precoce e anche i loro cari familiari.
Nei decenni trascorsi da quando Tray ha attraversato le spiagge di Charmouth e le dalmazioni di Leakey hanno attraversato Olduvai, altri animali paleo hanno accompagnato i loro umani nel campo. I cani, desiderosi di mantenere la loro reputazione di migliori amici del paleontologo, spesso seguono i loro amici umani in luoghi remoti. Di recente il mio pastore tedesco Jet mi ha accompagnato nella roccia del Wyoming, 48 milioni di anni, tenendomi compagnia e aumentando il morale del campo mentre l'equipaggio cercava i mammiferi prima ancora che i cani arrivassero sulla scena evolutiva. Dagli scavi di enormi blocchi di fossili di dinosauro alle esplorazioni delle grotte dell'era glaciale, ho incontrato Laika, sottaceti e molti altri cani utili.
Bob il gatto, pattugliare i pozzi di Tar La Brea. (Brian Switek) A volte i paleontologi incontrano nuovi compagni sul campo. "Avevamo un cane selvaggio entrato a far parte del nostro campo in Mongolia, tenendo a bada gli altri cani selvatici", afferma il paleontologo della Western University of Health Sciences Brian Kraatz. Il cane era così attaccato all'equipaggio di campo che li seguì fino al campo successivo, a oltre 18 miglia di distanza. Meredith Rivin del Burke Museum ha avuto un'esperienza simile con un pitbull in un progetto di mitigazione in California. Inizialmente, il cane rese nervosi Rivin e l'equipaggio di costruzione. "Aveva un sacco di cicatrici, orecchie ritagliate ed era solo generalmente cattiva, " dice Riven. "Ho condiviso un po 'del mio panino con il cane e lei è diventata immediatamente un disastro e la mia migliore amica per il resto del progetto."
Anche gli animali selvatici possono dare una mano ai paleontologi, intenzionalmente o no. Istrici, leopardi e gufi, ad esempio, hanno spesso nascosto le ossa nelle caverne, conservandole per i paleontologi. Più direttamente, gli animali hanno aiutato i ricercatori a individuare i fossili sul terreno, come un pollo che secondo come riferito ha portato i paleontologi a un grande fossile di mammut nel Nebraska beccando le ossa che spuntano dal terreno. E chi potrebbe dimenticare Billy la iena? Era l'animale da compagnia e soggetto di studio del geologo William Buckland del XIX secolo, che usava i segni dei denti che la giovane iena maculata lasciava sulle ossa di bue per sostenere il caso in cui la grotta di Kirkdale in Inghilterra fosse stata una volta la tana dei parenti dell'era glaciale di Billy. (Prendendo una pagina dal libro di Buckland, la paleontologa Kari Prassack del monumento nazionale di Hagerman Fossil Beds che ha avuto alcuni cani da campo aiutarla a studiare come anche i carnivori modificano le ossa.)
Poi c'è Bob. Mentre i gatti in genere evitano di correre in giro nel duro sole del deserto, c'è un felino che continua a guadagnarsi da fare alle fughe di asfalto di La Brea a Los Angeles, in California. Bob - dal nome del bobcat senza coda, perché le è stata rimossa chirurgicamente la coda per motivi di salute - riposa, insegue e imbroglia i paleontologi che scavano immense scatole di alberi piene di fossili dell'era glaciale vicino al museo, guadagnandosi il controllo controllando la popolazione locale di roditori. Anche se non ha ancora fatto grandi scoperte, questa moderna cugina di Smilodon ricorda che i gatti continuano a governare La Brea.
