Quando ti inginocchi per dare al tuo tesoro un anello di fidanzamento, stai prendendo parte a un rituale occidentale consacrato dal tempo: suggellare una collaborazione con doni. In altre parti del pianeta, i doni nuziali possono significare che la famiglia della sposa dà una dote; in alcune culture vengono scambiate doti reciproche. Ma gli umani non sono i soli a scoprire che il romanticismo spesso funziona meglio quando si tratta di regali.
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Gli scienziati hanno scoperto che anche alcune delle creature più inquietanti e striscianti del pianeta prendono parte a regali amorosi. Le mosche da ballo maschili, i katydidi e alcuni ragni offrono un pasto gratuito agli oggetti del loro affetto; le lumache includono un colpo di nutrienti fortificanti con il loro sperma. Oltre a convincere potenziali compagni a condividere un momento romantico, tali offerte possono rafforzare la femmina dopo l'accoppiamento e talvolta persino ridurre la sua probabilità di accoppiarsi con gli altri.
Quando si tratta di animali non umani, tuttavia, potrebbe aiutare a pensare a doni più commestibili rispetto agli anelli di metallo. "È come darle una scatola di cioccolatini", dice Joris Koene, assistente professore di biologia alla Vrije Universiteit Amsterdam che studia la riproduzione delle lumache. Koene afferma che il termine fauna selvatica di solito si applica a specie con sessi maschili e femminili separati, che contribuiscono con un dono di energia o sostanze specifiche che la femmina può quindi investire nelle sue uova.
Ora i ricercatori stanno iniziando a districare perché le specie che non rientrano nelle partnership eteronormative hanno sviluppato tradizioni di donazione diverse, o nessuna.
Koene ha recentemente scritto uno studio sulle lumache che ha cercato di capire il tipo di scambio di nutrienti che si verifica quando le specie si accoppiano al di fuori della dicotomia maschio-femmina. Per capire che tipo di scambio di risorse stava avvenendo, Koene e i suoi coautori hanno monitorato la quantità di nutrienti come carbonio e azoto trasferiti tra due diverse specie di lumache ermafrodite.
Le specie su cui si concentrò erano l'acqua dolce Lymnaea stagnalis, o la grande lumaca di stagno, e la lumaca di terra conosciuta come Cornu aspersum . La lumaca di stagno è un ermafrodita che può scegliere il ruolo di donatore o acquirente in una relazione. Al contrario, affinché la lumaca di terra si accoppi con successo, entrambi i molluschi devono inserire i loro organi riproduttivi contemporaneamente. “I peni devono essere inseriti l'uno nell'altro per accoppiarsi. Altrimenti non succede nulla ”, spiega Koene.
Durante l'accoppiamento, i katydidi maschi producono uno spermatophore, che contiene sia lo sperma che una massa gelatinosa commestibile per la femmina. (Dean Holland / Alamy) Questo comportamento fece sì che Koene e i suoi colleghi si chiedessero se il concetto di dono nuziale fosse applicato anche in questo caso. Dopotutto, se entrambe le parti si scambiano doni con il loro sperma, non è un gioco a somma zero? Per scoprirlo, i ricercatori hanno visto le lumache di terra fare sesso, poi le hanno separate in modo insensato oltre il punto di non ritorno, ma poco prima che ognuna di loro fosse eiaculata. Hanno quindi raccolto la sostanza risultante che le lumache hanno escreto.
Analizzando il contenuto, hanno scoperto che le lumache hanno effettivamente scambiato alcuni nutrienti. Ma l'eiaculazione reciproca ha cancellato qualsiasi beneficio che entrambi gli individui avrebbero potuto ricevere dallo scambio. Infatti, quando si tiene conto dell'energia spesa nello scambio, entrambi gli individui finiscono per perdere in una rigorosa economia energetica a causa dello sforzo impiegato per impegnarsi.
Nel caso delle lumache di terra, i ricercatori non hanno dovuto ferire o uccidere gli animali per capire meglio il loro comportamento. "Li abbiamo solo traumatizzati un po '", dice Koene, aggiungendo che era per tutti "per il bene della scienza". Ma le lumache del grande stagno non sono state così fortunate, dal momento che non preparano il loro eiaculato prima del trasferimento; Koene afferma che dovevano uccidere gli animali per raccogliere la sostanza.
Mentre hanno scoperto che queste ultime lumache probabilmente apportano alcuni nutrienti ai loro partner, non è stato abbastanza per aiutare effettivamente nella produzione di uova. "Avresti bisogno di circa 20 o 30 eiaculati per dare un contributo adeguato a un ovetto", dice Koene. "Per entrambe le [specie di lumache] che abbiamo testato, se sommi le cose non ne trarranno molto vantaggio."
In questo modo, i nutrienti eiaculati sono davvero come una scatola di cioccolatini: possono fornire una bella spinta momentanea, ma in realtà non aiutano con l'educazione dei bambini.
Karim Vahed, professore di entomologia all'Università di Derby in Inghilterra, che ha pubblicato diversi articoli sui doni nuziali, afferma che la nuova ricerca mostra come il concetto di scambio di regali nuziali sia molto più complicato quando spieghiamo il fatto che alcune specie don opera necessariamente sotto una relazione binaria maschio-femmina.
"È il primo documento di cui sono a conoscenza che in realtà analizza in modo più approfondito la questione osservando effettivamente quale quantità di sostanze viene scambiata", afferma.
Vahed aggiunge che la situazione della lumaca è in contrasto con gli enormi doni nuziali che alcuni insetti donano ai loro partner. I katydidi maschi, ad esempio, producono uno spermatoforo durante l'accoppiamento che può arrivare fino al 30 percento della loro massa corporea, che contiene sia eiaculato che una massa di gelatina commestibile. La femmina mangia la gelatina mentre lo sperma entra nel suo corpo, e quindi consuma qualsiasi sperma rimasto per un maggiore sostentamento.
Dando un grande regalo alla femmina, che non è monogama, il maschio si assicura che trascorrerà un po 'di tempo a consumarlo. Il suo eiaculato conferisce anche un altro vantaggio riproduttivo: contiene sostanze indicate dai ricercatori come "eiaculati di ormoni", che in realtà disattivano la ricettività sessuale femminile.
"I maschi potrebbero effettivamente manipolare sottilmente il comportamento femminile prolungando i trasferimenti di eiaculato", afferma Vahed.
Una mosca da ballo femminile (Rhamphomyia longicauda) usa le sue fortune e alcuni trucchi per assicurarsi il dono di un pasto dal suo pretendente. (Heather Proctor / Università di Alberta) Altre specie hanno fame di sesso - e dei doni nuziali che ne derivano - che non può essere facilmente schiacciato.
Le mosche da ballo negli Stati Uniti nord-orientali e in Canada sono peculiari nel regno animale in quanto le femmine della specie sono più ornamentali dei maschi. Durante l'alba e il tramonto, le femmine prenderanno il volo, succhiando enormi quantità d'aria per gonfiare i loro addome arancione brillante. Gli addominali gonfiati si gonfiano su dischi di circa un terzo di un centesimo, assicurando che i maschi delle dimensioni di una zanzara li vedano stagliati contro l'orizzonte.
"Sono come piccole code di pavone di insetti", afferma Darryl Gwynne, professore di biologia all'Università di Toronto Mississauga. "Quando inizieranno davvero, ce ne saranno migliaia." E come i pavoni maschi, questi insetti sacrificano l'idoneità fisica per l'appello sessuale: le loro gambe decorate e squamate e i loro corpi gonfi li rendono goffi, quindi è più probabile che si rompano nel ragno ragnatele rispetto ai maschi della specie.
Tuttavia il comportamento apparentemente controproducente di queste femmine è motivato da un forte, istintivo bisogno: i munchies. Le mosche che i maschi catturano e presentano ai potenziali compagni, risulta, costituiscono l'unica fonte di sostentamento della femmina. Quindi, in questo caso, gli accessori attraenti non sono solo una questione di trasmissione dei propri geni. Riguarda anche la sopravvivenza immediata. "Con le mosche da ballo [femminili], è la fame che le spinge", dice.
Le mosche danzanti affamate si accoppieranno con il maggior numero possibile di maschi. Questo soddisfa il loro appetito, oltre a garantire un sano mix genetico tra i loro discendenti. Ma Luc Bussiere, professore di biologia evoluzionistica all'Università di Stirling in Scozia, che ha lavorato con Gwynne su mosche da ballo, afferma che è nel migliore interesse dei maschi accoppiarsi con una femmina che non è così appariscente. In questo modo, è più probabile che sia la sua unica.
O almeno così si potrebbe pensare. Avere un grosso addome, dice Bussiere, potrebbe indicare a un maschio che una femmina è in perfetta forma di accoppiamento. "Puoi capire perché i maschi vorrebbero accoppiarsi con femmine molto grasse", afferma. “Prima di tutto probabilmente ha più uova. E, cosa ancora più importante, quelle uova sono probabilmente quasi pronte per essere deposte. ”Ma le femmine apparentemente grandi e fertili possono effettivamente essere un trucco per gli occhi, ingannando i maschi con i loro corpi gonfiati e lucenti.
Anche i donatori di uomini possono essere degli imbroglioni. I web spider della scuola materna catturano gli insetti per i loro compagni femminili nel tentativo di corteggiarli ed evitare di essere mangiati da soli. Ma i maschi che non sono bravi a cacciare gli insetti spesso daranno alla femmina un pasto falso. "In alcuni casi i maschi imbrogliano trasferendo qualcosa di immangiabile", afferma Bussiere. Il fatto che lo avvolgano in fettuccia consente loro di nascondere gli oggetti non commestibili in un pacchetto di seta.
Bussiere afferma che il lavoro di Koene aiuta a rivelare i pregiudizi che i ricercatori umani mostrano quando studiano animali che non hanno sessi separati o operano in monogami rapporti uomo-donna. Mosche esplosive, anelli falsi e pacchetti di nutrienti che si annullano a vicenda servono a illustrare il numero di colpi di scena che esistono nel dono nuziale attraverso le specie.
"La strategia riproduttiva maschile di fare regali nuziali non può essere generalizzata a nessun animale che si riproduca sessualmente", afferma Monica Lodi, autrice principale del recente studio con Koene. "Se non usciamo da quell'abitudine generale, traggiamo conclusioni errate sulla prevalenza di questi comportamenti o di questi modi di vivere". Il romanticismo, a quanto pare, si presenta in molte forme.
