La genetista Serena Tucci sedeva nel piccolo villaggio indonesiano di Rampasasa sull'Isola di Flores, l'unica donna in una stanza piena di ricercatori maschi e paesani pigmei. Il fumo delle sigarette di chiodi di garofano turbinava nell'aria e gli abitanti del villaggio, la cui altezza media era di circa 4, 5 piedi, offrivano ai loro ospiti vino di palma prodotto dalla linfa degli alberi vicini. Lentamente, con l'aiuto di traduttori che lavorano in tre lingue diverse, Tucci e i suoi colleghi hanno spiegato perché volevano campionare il sangue e la saliva degli abitanti del villaggio.
La comunicazione chiara era importante, Tucci ora dice di quel viaggio di ricerca del 2013. Gli scienziati hanno commesso molti errori in passato lavorando con il DNA degli indigeni. Ma una volta che gli abitanti del villaggio hanno capito, erano eccitati. Volevano sapere cosa potevano rivelare la loro genetica sulla loro storia personale. Volevano sapere se erano i discendenti degli antichi ominidi che un tempo abitavano la loro isola, l' Homo floresiensis, a volte chiamato hobbit per la loro somiglianza con le immaginarie creature di Tolkien.
"La scoperta di Floresiensis è stata una delle scoperte più importanti del secolo e il fatto che [i moderni pigmei] vivono in un villaggio molto vicino alla grotta [dove sono stati trovati i resti di Floresiensis ] li rende ancora più interessanti", dice Tucci.
I risultati delle loro ricerche sono stati pubblicati oggi sulla rivista Science : i moderni pigmei non hanno alcuna relazione con l' Homo floresiensis, sebbene contengano materiale genetico di Neanderthal e Denisovans, due lignaggi di ominidi estinti. Mentre molti umani moderni hanno tracce di ominidi estinti nel loro DNA, la particolare mescolanza vista nei pigmei è unica e racconta una storia affascinante di come le popolazioni di diverse regioni - le isole del sud-est asiatico e la costa dell'Asia orientale - si mescolavano su quest'isola .
“Non siamo stati in grado di ottenere il DNA dall'Homo floresiensis . Almeno tre antichi laboratori di DNA hanno provato ", ha detto Debbie Argue, paleoantropologo presso la Australian National University non affiliata alla ricerca, tramite e-mail. “Questo studio ha usato un metodo statistico del DNA per vedere se il DNA degli individui di Rampasasa aveva qualche indicazione di lignaggi di ominina non identificati. Non è così, quindi mette l'unghia nella bara per chiunque abbia ancora pensato che i resti dell'Homo floresiensis fossero in qualche modo legati agli umani moderni. ”
Per molti paleoantropologi, quell'unghia finale ha richiesto molto tempo. La scoperta dei piccoli resti nella grotta di Liang Bua, annunciata nel 2004, ha incendiato il mondo della paleoantropologia. Gli scheletri erano inizialmente datati a 18.000 anni fa, il che significa che il piccolo popolo Flores avrebbe potuto esistere in Indonesia contemporaneamente al moderno Homo sapiens . I resti degli adulti erano minuscoli, alti meno di un metro e mezzo e avevano molte altre strane caratteristiche. I loro teschi avevano una cresta della fronte, come quella di altri antichi ominidi, ma invece di essere una gobba continua sulla fronte si spezzò in due sezioni. I loro piedi erano enormi, molto più simili ai piedi delle scimmie che agli umani. La miscela di tratti moderni e arcaici era un enigma, che gli scienziati hanno lottato per risolvere.
"È l'ominio più estremo mai scoperto", ha scritto i paleoantropologi Marta Mirazon Lahr e Robert Foley nel 2004. "Un ominino arcaico a quella data cambia la nostra comprensione della geografia, della biologia e della cultura dell'evoluzione umana tardiva".
Numerosi fattori hanno reso gli hobbit particolarmente affascinanti. Innanzitutto, la loro vicinanza ad un'altra antica specie di hominin: l' Homo erectus . I primi resti fossili di "Upright Man" furono scoperti nella vicina isola indonesiana di Java nel 1891. Il piccolo Homo floresiensis potrebbe essere un discendente dell'Homo erectus ? Il suo ambiente potrebbe essere stato il motivo per cui è diventato così piccolo?
Flores, mentre si trova nello stesso arcipelago di Java, è separato da un importante confine geologico noto come Wallace's Line. "Per passare da Giava a Flores sono necessari incroci multipli di canali profondi e correnti insidiose, tra cui uno di almeno 25 chilometri", scrive John Langdon in The Science of Human Evolution: Getting It Right . Ciò significa che Flores era la patria di un numero molto limitato di mammiferi - ominidi, ratti e parenti di elefanti noti come Stegodon - quindi le risorse alimentari avrebbero potuto essere scarse. Forse gli hobbit erano piccoli perché era l'unico modo per sopravvivere.
Ma altri scienziati non erano d'accordo con veemenza sul fatto che gli hobbit meritassero la propria categoria tassonomica. Sostennero che i resti appartenevano all'Homo sapiens colpito da qualche afflizione sconosciuta: forse la microcefalia (che aveva un cervello anormalmente piccolo) o una malattia ormonale che causava una crescita stentata. L'ipotesi patologica, pur non ottenendo mai il pieno consenso scientifico, è rimasta una spina nel fianco dei ricercatori che volevano trattare l' Homo floresiensis come una nuova specie.
Tutto ciò è sembrato cambiare nel 2016, quando un nuovo round di appuntamenti ha posto l' Homo floresiensis a 60.000 - 100.000 anni, anziché solo 18.000. Un gruppo separato di ricercatori ha trovato più resti in una parte diversa dell'isola, simile allo scheletro dell'Homo floresiensis nella grotta di Liang Bua, solo che questi resti risalivano a 700.000 anni fa. Insieme a migliaia di strumenti in pietra risalenti a quasi 1 milione di anni fa, il crescente numero di prove sembrava muoversi solidamente a favore di un'antica e strana specie di ominide che ha reso l'isola di Flores la loro casa per decine di migliaia di anni.
Se quei secondi appuntamenti sono corretti, non sorprende che i moderni pigmei non siano collegati all'Homo floresiensis, afferma l'autore dello studio Ed Green, un ingegnere biomolecolare dell'Università della California, Santa Cruz. Ciò che lo ha sorpreso è stato quello che hanno scoperto per quanto riguarda la genetica delle persone di bassa statura: i loro geni che codificano per altezza (o mancanza di esso) sono in tutti noi.
“Esistono molte variazioni in tutte le popolazioni umane, quindi se hai bisogno di essere basso, c'è il materiale genetico [disponibile]. Basta selezionarlo e si può essere di piccole dimensioni ", afferma Green. Fondamentalmente, gli abitanti dei villaggi pigmei non sono speciali in termini di genetica; chiunque potrebbe essere significativamente più corto se fossero selezionati i geni giusti.
Quanto a come si sentono i pigmei di Rampasasa in merito ai risultati dello studio, resta da vedere. In un villaggio senza telefoni o Internet, la condivisione dei dati è un po 'un ostacolo logistico. "Ora stiamo lavorando per organizzare una nuova spedizione a Flores per riportare i risultati", dice Tucci. Sta lavorando con un illustratore per trasmettere visivamente i risultati dello studio, in modo che gli abitanti del villaggio possano avere un ricordo della loro collaborazione con gli scienziati. Impareranno anche di più sulla loro storia migratoria, su come i dati genetici mostrano che i loro antenati si mescolano con le popolazioni dell'Asia orientale e della Melanesia. Anche se la loro storia non include i misteriosi hobbit, fa comunque parte del fantastico viaggio che l' Homo sapiens ha fatto attraverso la terra e il mare in tutti gli angoli del mondo.
