Due anni fa, la studentessa laureata ed erpetologa Jill Fleming stava raccogliendo dati su tritoni macchiati di rosso orientale in una foresta del Connecticut quando individuò qualcosa di strano: un rospo senza volto.
Il rospo americano adulto, o Anaxyrus americanus, sembrava altrimenti sano ma sfoggiava quello che sembrava un moncone per una testa. Come Fleming dice a Mindy Weisberger per Live Science : "Ci siamo seduti su un tronco per elaborare i campioni e il rospo ha continuato a correre in piedi. Quando ci siamo guardati più vicini, ci siamo resi conto che non aveva la faccia!"
Il mistero l'ha perplessa da allora. E la scorsa settimana, ha preso su Twitter per trovare le risposte. fiammingo ha pubblicato una foto del rospo e ha chiesto agli esperti di valutare cosa potrebbe succedere.
Ancora perplesso da questa scoperta del 2016! Un rospo apparentemente "senza volto". Continuava a saltare nelle cose. Aveva un piccolo foro nella bocca, forse esfogus / glottide (niente mascella o mandibola, credo)? Era l'inizio della primavera, quindi penso che debba essere uscito dalla brumazione in questo modo. Qualche idea su Twitter? pic.twitter.com/bFSLlakhs1
- Jill Fleming (@salamander_jill) 27 febbraio 2018
Senza occhi, naso o lingua, l'estremità anteriore del rospo era completamente coperta da tessuto liscio, con solo una piccola apertura dove doveva essere la bocca. Fleming ha catturato il rospo in video saltellando.
Nei suoi tweet sull'immagine, Fleming ha suggerito che probabilmente era emersa di recente dalla brumazione, un termine usato per lo stato di letargo in cui entrano alcuni animali durante la stagione fredda.
È improbabile che l'assenza di volto del rospo sia il risultato di una mutazione genetica, spiega Fleming a Weisberger. Se il rospo fosse nato senza volto, probabilmente non sarebbe sopravvissuto così a lungo - non sarebbe potuto arrivare così lontano nella vita senza essere in grado di cacciare, dopo tutto.
Altri intervennero. La veterinaria Lydia Franklinos suggerì che il rospo senza volto avrebbe potuto essere soggetto a un'infestazione di larve di rospo che si nutrono dei tessuti molli. Questo può accadere quando la mosca depone le uova nelle narici o negli occhi di un rospo.
Ma Fleming ha le sue idee su quello che è successo. In una e-mail a Smithsonian.com, afferma che il rospo è stato probabilmente ferito da un predatore durante il letargo e guarito prima di tornare nuovamente attivo in primavera.
“Erpetologia Twitter ha avuto un grande contributo su possibili spiegazioni per il rospo senza volto! Non avevo mai considerato la possibilità di rospo volare il parassitismo prima. Tuttavia, mi affido ancora alla teoria dei predatori per spiegare il rospo senza volto ", afferma.
I rospi sono spesso vittime di una serie di predatori negli Stati Uniti nord-orientali. Ma dal momento che serpenti e uccelli avrebbero probabilmente ingoiato l'intera creatura, Fleming dice a Live Science che la creatura responsabile del rospo senza volto era probabilmente un mammifero.
Gli animali vivi e senza volto sono sicuramente una stranezza, ma ci sono stati alcuni altri casi. Proprio l'anno scorso, Mental Floss ha riferito che gli scienziati di acque profonde hanno trovato un pesce senza volto nell'abisso australiano. E come ha sottolineato un utente di Twitter, un pollo è sopravvissuto per 18 mesi dopo essere stato decapitato nel 1945.
Tom Smulders, un esperto di polli al Center for Behavior and Evolution dell'Università di Newcastle, nel 2016 ha dichiarato alla BBC News Magazine che la sopravvivenza del pollo non era così insolita. Mentre il becco, il viso, gli occhi e un orecchio del pollo venivano tagliati, Smulders stimava che fino all'80% del cervello del pollo rimanesse intatto, e questo era ciò che controllava il corpo, la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione.
Qualcosa di simile probabilmente è successo con il rospo, Emily Taylor, una professoressa di scienze biologiche alla California Polytechnic State University, racconta Live Science . Sebbene la sua faccia fosse attaccata, abbastanza del suo cervello era tenuto intatto per consentire funzioni di base come respirare e saltare.
"Il tronco encefalico governa molte delle parti centrali e necessarie del resto dei nostri corpi, come la frequenza cardiaca, la digestione e altre funzioni. Quindi, in teoria, il corpo può sopravvivere solo con quella parte del cervello, anche se le parti del il cervello associato alla coscienza, alla memoria e al processo decisionale sono spariti ", dice Taylor a Weisberger.
Flemings dice a Smithsonian.com che non aveva Twitter quando ha visto per la prima volta il rospo due anni fa, ma era tempo di mettere fine a questa curiosità.
"Dopo aver visto quanto sono attivi gli erpetologi su Twitter, ho pensato che sarebbe stato un ottimo posto per ottenere aiuto nel rispondere a questa domanda che mi ha infastidito per due anni", dice.
